ヒーアと退屈な町

第10話墓穴の堀り合い

　その日、エプロンドレスに明るい栗色の巻き毛の少女、ヒーア・ナイエヴァイトは上機嫌だった。空を覆う鉛色の曇天も、代わり映えしない町並みも、呑気そうな人々の態度も、それに傷をつけるには至らない。

　町は、いつも通りの退屈さに包まれている。けれども今日は、それを我慢するという奇跡的な寛容さを少女は発揮していた。

　理由は単純だった。

「今日も相変わらず退屈ね、お父様？」

　朗らかな声でヒーアは傍らの"理由"に声をかけた。それに"理由"は苦笑混じりの声を出す。

「それが平和ということだよ、ヒーア。昨日と良く似た今日が明日も続くということがね」

「そんなのは、詰まらないわよ。きっと世界のどこかでは、思いも寄らない何かが起きているっていうのに、それが此処でないのは悲劇だわ」

「此処で起きないことは、世界のどこにも見付からないがね。全く、お前は本当に、お母さんに良く似てしまったね」

「あら、お父様に似て欲しかったかしら？」

「………そうだね、"父親"には似て欲しかったかもしれないな」

　いつも通りの問答をしつつ、ヒーアは目に見えてご機嫌だった。久しぶりの父親との外出に、少女は浮かれている。

　娘の様子に在りし日の誰かを重ねたのか、トイフェル・ナイエヴァイトは笑みを浮かべた。人の良さそうな、柔らかい、まさに老紳士といった風情の笑みである。

　いつもいつも、お父様の仕事は遠くへお出掛けになる。朝家を出て、夜帰ってくるまで町のどこでも見かけることはない。嫌ではないけれど、やはり少しは寂しいと言うものだ。

　それが、今日は珍しくお休み。それなら、家でのんびりしているなんて天罰が下るというものだわ。ヒーアはあっさりと結論付けて、颯爽と外に出掛けたのである。トイフェルは父親らしく、無駄な反論は一切しなかった。

「ねぇ、お父様。今日は何をするの？」

「そうだな、一先ずは、どこかでランチでも食べようか」

「えぇ、素敵だわね。そしたら、この前出来たお店があるわよ？」

「では、そこに行こうか。………おや？」

　町の外れに歩き始めて直ぐ、トイフェルは足を止めた。何事かとヒーアは父親の視線を追うと、その視線の先には、女性が一人座り込んでいた。

　女性、だろうか。

　立てた膝を畳み、その間に顔を沈めていて顔が見えない。膝の隙間から覗いているのは茶色い長髪だし、体の線も細いから、多分女性だと思うのだが。

　座り込んだまま、何やらゆらゆらと揺れている。剥き出しの脚には靴も履いておらず、泥に汚れている。

「………えっと、もしもし？」

　声をかけてみるが、反応が無い。ぶつぶつと何事か呟きながら、ただ、静かに揺れている。

「………行くよ、ヒーア」

　最初の一瞥以来、トイフェルは興味を無くしていた。娘に声をかけると、さっさと歩き出してしまう。

「あ………………」

　ヒーアは少し名残惜しそうな顔をしたが、結局、父親のあとを追い、小走りで駆け出すことにした。

「ねぇ、お父様。さっきのは、なんだったのかしら？」

　“狐の尻尾”亭。

　窓際の席に座り、前菜のサラダをつつきながら、ヒーアはトイフェルに尋ねる。

　ホウレン草を口に運んでいたトイフェルは、小さく首をかしげる。

「なにがだい？」

「さっきの女の人よ。何があったのかしら？お父様、何か知っているんじゃないかしら？」

　ふむ、とトイフェルは腕を組んだ。どうしようか、と悩み、直ぐに諦めた。目の前の娘の瞳は、まるで猫のように好奇に輝いていたからだ。

　彼女の母親と一緒だ。こうなった以上、彼女を止めることは出来ない。

　しかし。実際、トイフェルはあの女性の成り行きを知っているわけではない。まぁ、何も知らないというわけでもないが。

　さて、ではどうするか。少し考えると、トイフェルは軽く頷いた。

「………では、こうしようか、ヒーア。私が考えてみる。お前好みの話になるか、試してみようじゃあないか」

　苦肉の策とも言えるが、予想通り、娘はその瞳を更に輝かせた。

「それは素敵だわ、お父様。じゃあ、聞かせてちょうだい、何が、あの人にあったのかしら？」

「そうだね、多分………」

　始まりは、実は女性ではなかった。

　一人の男が、同じところで同じように膝を抱えていたのだ。違うところは、一つ。その手には、拳銃が握られていた。

　男は、実に分かりやすく絶望していた。今時、こんな風に分かりやすく絶望している人間なんているのかと、感心さえした。

　だから。“悪魔”は気紛れを起こすことにした。

「………どうした、人間。何を嘆いているんだ？」

「………………………？」

　唐突な悪魔の言葉に、男は驚くというより怪訝そうな顔をした。それには、まぁ悪魔の姿も関係しているだろうが。

「………俺は、とうとう頭がおかしくなったのか？犬に、話し掛けられるなんて」

「………まぁ、大差はないだろうさ。正気と狂気との間には、お前たちが思うほどの隔たりはないんだ。それで？どうかしたのか、人間？」

　少し迷うような素振りをしてから、男は悪魔にとっていつもの反応をした………即ち、もうどうでもいいと自嘲気味に笑いながら口を開いたのだ。

「………俺はな、犬、全てを奪い取られたのさ」

　分厚く切られた牛肉のステーキを切り分けながら、ヒーアは首を傾げた。

「………なんで犬なのかしら？」

「………犬は、賢いし、まぁ、凄いんだ。ヒーアは、犬は好きかな？」

「えぇ、好きよ。キーホルダーにしたいくらい」

「………………………」

「奪われた、とな？」

　理不尽な言い方だ。人間は、特に敗北者は、得てしてそういう言い方をする。己に非はなく、相手に不義理があったのだと。

　悪魔の微妙な表情に気が付いたのだろう、男は慌てて首を振った。

「いや、本当に、そうなんだよ。俺は、いきなり恋人や家、全部奪われちまったんだ！」

「それはまた、残念な話だな。………本当ならば、だが」

「本当だって！」

　男は必死に弁解していた。何をそんなに焦っているのか不思議だったが、まぁ、彼のなけなしのプライドだろうか。

「………それで、結局、何があったんだ？」

「これだよ」

「………トランプ？」

　そう言って男が差し出したのは、一組のトランプだった。

「………ギャンブルか」

「違う違う。………違う、つもりだったんだよ。でも、あいつは違った」

「………彼等は、三人でゲームを始めたんだよ。彼と、友人、そして彼の恋人」

　目の前の白身魚のフライにソースをかけるか迷いながら、トイフェルは言う。ソースは卵とトマトを交ぜたような味で、塩にするか非常に迷うところだ。

「ゲームだと思ってたのは、彼と恋人だけだったのね」

　躊躇いもなくフライをソースにぶちこみながら、ヒーアは頷いた。その無作法に眉を寄せると、トイフェルは続ける。

「まぁ、そうだね。彼等はゲームをし、そして、彼は負けた」

「それで、全部取られたんだよ。そんなこと、思いもしてなかったんだ！」

「………なんにせよ。契約内容は良く確認すべきだったな、始める前に」

　カードを使ったゲームとは、古くは神への誓いの儀式でもあった。その意味が忘れ去られた今でさえ、意味は消えていない。

「本当に、こんなことになるなんて………あいつ、俺のこと、何も覚えてなかったんだぞ？！」

「それはまた、今時珍しい、“力”のあるやつだな」

　遊びのつもりの相手に本気で契約を守らせるとは。本当に、ろくでもない相手とゲームをしたものだ。

「もう、どうすればいいのかわからないんだ………」

　それはまぁ、そうだろう。そんな常識はずれの相手に、ただの人間が何をできるというのか。

　そんなもの、まさに災難、降って湧いた天災だ。それに抗うには、人知を越える何かがいる。

「………どうにか、したいか？」

「………え？」

「俺は、悪魔だ。お前の寿命の幾つかで、お前の願いを叶えてやろう」

　男は、その言葉に悩んだ。そして。

　いつもの反応をした。

「………彼は、ゲームを願った。もう一度。そして、今度は勝つことを」

　食後のワインを揺らしつつ、トイフェルは微笑む。赤い液体を通したからだろう、その瞳が赤く輝いているように、ヒーアには思えた。

「そうして、彼は取り返したのね？」

「そう、そして。取り返したということは、取られたということでもある」

「………おやまあ」

　その悪魔は、呆れたように呟いた。その声はくぐもり、しかし不思議と聞き取り辛くはない。

　今度の悪魔の全身は、真っ黒な包帯に包まれていた。露出している部分は一割にも満たず、まるで影を着込んだかのようだ。

　悪魔の目線の先には、一人の人間。

　まさに昨日、あの犬っころが男に出会ったのと同じ場所だ。よもや、と思っていたが、まさか本当にいるとは。

「しかし。………女とはね」

　そこだけは、意外だった。てっきり男だと思っていたのだが。奪い、そして奪われた側の男。

　しかしそこにいたのは、長髪の女だった。それなりにいい服装をした、上品そうな淑女。

　不思議に思いつつ、影のような悪魔は女に近付いた。

「よう、お嬢さん。だいたい予想はつくんだが、何があったんだい？」

「………何よ、あんた」

「見てわかるだろ、悪魔だよ。んで？そっちは？」

「………私は、“札の魔女”よ」

　女の言葉に、悪魔は口笛を吹いた。

「ここに魔女がいるとはね。面白すぎるわ、あんた。んで？なんであんたの方が泣いてんのさ？」

　あの犬っころが、男を勝たせた筈だが。

　すると、女は憎々しげに顔を歪めた。

「誰かが、あの男に入れ知恵したんだ。せっかく手に入れたのに、奪われたのよ」

「………んん？」

「あの男………男なら男らしく、女と付き合ってりゃあいいのよ！よりにもよって、あの貴族の子と付き合うなんて！」

「………んー、それはまぁ、好きにすりゃあいいんじゃねえの？誰が誰を好きでも、別にいいじゃん」

　本当に欲しけりゃあ奪えばいいんだし。そう口に仕掛け、悪魔は黙った。こいつは、実際そうしたんだった。

「………あんた。悪魔なんでしょ？」

「そうだけど？」

「頼みが………“願い”、あるんだけど」

「不毛な気配がするわね」

「全くだ」

　デザートのアイスを頬張ると、ヒーアはため息をついた。

「けど、悪魔さんにとっては、いいお客様よね」

「全くだ」

　それから。彼らは幾度もそのゲームを繰り返した。

　そのたびに、彼等は何かを支払い続けた。愚かなことに。

　やがて。彼等は同時に、己の質ぐさを無くした。

　残っていたのは、己の命とそして、それより価値があると思えるもの。………愛する者の魂。

　彼等は、同じ願いを違う悪魔にそれぞれ願った。そして、同じように要求をされ、そして。

「どうやら二人は、違うものを差し出したのね」

　そうして、一人が死んだ。

　その結果、賭けは不戦勝となった。それと共に、もう一人が死んだ。

　そして、残ったのは。

「………彼女は、これからどうするのかしら」

「決まっているさ。私達と同じだよ」

　そう言うとトイフェルは立ち上がると、キョトンとした顔をするヒーアを見下ろし、微笑んだ。

「支払いだよ」

　帰り道。

　女の人は、もういなくなっていた。

　そして、その場には、真っ赤な染みが一塊、無言のままに残されていた。