倭の国 まほろばツアー

第4話 熊襲の中心で、その名を叫んだ

（丈琉が途中まで追いかけてくれとった。きっと、ここにおる事、わかっているはずや。大丈夫。助けに来てくれる）

三殊は頭の中で、何回も何回も繰り返していた。三殊は数人の女の人と一緒に、閉じ込められていた。カワカミノタケルの敷地内にある小屋の中。粗末な建物で、風が簡単に吹き込んでくる。寒さと緊張で全身が震える。

　音もないこの部屋で、頭に浮かぶのはふさぎ込むような事ばかり。

（あの時、ミヤ君、耳ふさいどった。だから後ろに人が来たのに、気が付かんかったんや。私のせいや。トイレん時は、耳ふさげなんて言ったから。あんな剣で切り付けられて、大丈夫なんやろか）

涙がこぼれてくる。両手で、顔を覆った。

　さらわれた時の恐怖も、よみがえる。男達の会話が思い出される。

「この女。ものすごく美人だぞ。カワカミノタケル様に差し出せば、きっと喜ばれるぞ」

（私のどこが美しいんや。そんな事、言われた事ないのに……どうしよう。カワカミノタケルに差し出されるって、いったい）

三殊は血の気が引いていくのがわかった。

（オウス君、オウス君。助けて）

頭の中にオウスが浮かぶ。

　日が暮れた。小屋の中も暗くなり、人の顔も判別できなくなった。小屋の外がざわついてきた。

（どうしよ。これから、何かあるんや）

頭の中はパニック。

（そうや、あれ！）

混乱する頭で思い出した。あわててリュックの中を探った。目当ての物はすぐに見つかった。それを、今度はすぐに取り出せるように、スカートの下にはいている、ジーパンのポケットに入れた。

　その瞬間だった。勢いよく数人の男が小屋に入ってきた。

「立て。出るんだ」

小屋の中にいた女達は、素直に従った。三殊もリュックを背負い、立ち上がった。

　外に出てしばらく歩くと、広場に出た。広場の真ん中にはキャンプファイヤー。炎は空に向かって、勢いよく燃え上っている。火のそばにはステージが設営されている。

　大勢の男が集まっている。皆、髪はボサボサで、むさくるしい。顔には刺青がしてあり、不気味だ。三殊に激しい嫌悪感がこみ上げる。

　突然、大きな声が響き渡った。皆、ステージに注目した。壇上には一際大きな男が、仁王立ちしている。顔の刺青は顔の半分を覆っている。眼光が鋭い。

「カワカミノタケル様。カワカミノタケル様」

という声とともに、集まっていた男たちが、一斉にひれ伏した。

（あれが、カワカミノタケル）

三殊は顔をゆがめた。

　カワカミノタケルの演説が始まった。

「皆、よく集まってくれた。

　これから大和が熊襲に攻め込んでくると、情報が入っておる。しかし今だ、近寄っても来られないでいる。熊襲に恐れをなして、逃げ帰ったかもしれぬ」

広場から笑いが起きた。

「たとえ、攻め込んだ来たとしても、この砦で跳ね返してみせる。

　熊襲は、大和には屈せぬ！　返り討ちにしてくれるわ」

「おおー！」

耳をつんざく、大きな歓声。

「今日は、砦の完成を祝い、飲むがよい」

拍手喝采。そして、女たちは酒の入ったカメを持たされ、酌をするように命令された。（コンパニオンか）と、三殊は思った。

　一緒にいた女達は全員出て行った。最後に残された三殊は、違う所に連れて行かれた。

「お前が一番美しいからな。カワカミノタケル様のところへ行くんだ」

三殊は絶望的な気持ちになった。

　三殊は男に挟まれ、宴会の輪の外を歩かされた。

（なんや、この宴会！　節操、なさすぎや）

大声で叫んでしまいそうだった。

（こんな大勢の人がおるのに、人前で何しとるんや。服、脱げそうやし。ちょっと、待った。どこ触っているんや）

女性の胸など、全身を触りまくる男達。下品な笑い声が響く。三殊は目をそむけたが、自分も同じ様な目に会わせられるのではないかと、強い恐怖におびえた。

　三殊はステージ上に連れて来られた。カワカミノタケルの三角の目が、三殊をとらえた。

「おお、なんと。このように美しい女は、見たことがない。さぁ、ここに参れ」

カワカミノタケルは舌なめずりをして、卑猥な笑みを浮かべた。三殊は人形の様に動けなくなった。

「ほら、何をしている」

後ろにいた男に、突き飛ばされた。三殊は大きくよろけ、そのままカワカミノタケルの近くに転んだ。カワカミノタケルは三殊の腕を引っ張り、引き寄せた。

「おお、近くで見ると、なお美しい」

顔がくっつくほどの至近距離まで、顔を近づけてきた。三殊は全身に鳥肌が立った。後ずさり、震える手で、ジーパンの後ろポケットに手を入れた。

　その瞬間、カワカミノタケルは三殊を抱き寄せた。三殊は渾身の力を振り絞って、逆らった。全く、敵わない。上半身が少しのけぞっただけだった。

「おとなしくしろ」

カワカミノタケルはさらにきつく抱き寄せた。カワカミノタケルの頬が、三殊の頬に密着した。

「いやぁぁ！」

涙がこぼれ落ちた。吐き気がする。混乱しながら、身体が瞬時に動いた。ジーパンのポケットから取り出した、スタンガン。それをカワカミノタケルの首筋に押し当て、スイッチを入れた。

「ががっ」

奇妙な声をあげ、カワカミノタケルがひっくり返った。全身が硬直した。目は見開かれ、口はガクガクと細かく震えた。

　三殊は放心状態。部下の男達は何が起きたかわからず、一瞬ぽかんと立ちつくしていた。しかしすぐに我に返り、慌ててカワカミノタケルに駆け寄った。

　その時、広場の後方から大きな音がした。壇の上にいた者、全員が音の方に目を奪われた。

　三殊も魂を抜かれた様な表情で、広場を見下ろした。さっきまで女と酒に興じていた男たちが、逃げ惑っている。料理も酒もひっくり返った。雄たけびと共に、一塊になった集団が走って来ている。先頭を走るのはオウスだった。

（オウス君。来てくれた）

三殊の凍り付いた体が、凍解した。声は出ないが、体は動いた。ステージの上で四つ這いになり、オウスを目で追った。オウスは行く手を阻む者を、切り付けながら走る。血しぶきが飛ぶ。残酷なシーン。それでも三殊は目が離せなかった。

　オウスの後ろで走っている弟達を見つけたのは、それから間もなくだった。

（こんな、危ないトコに。無茶して……）

涙がボロボロと流れ落ちた。

「八真斗ぉ！　丈琉ぅ！」

三殊は弟の名前を必死で叫んだ。三殊の声が、丈琉に聞こえた。丈琉はステージにいる三殊の姿を見つけた。

「三殊！」

丈琉の声も三殊に届いた。

「ヤマト、タケル、ミ、ミコト……」

カワカミノタケルのかすれた声が聞こえた。三殊はビクッとして、カワカミノタケルに視線を向けた。しかしひっくり返ったまま、動けずにいる。

「八真斗！」

丈琉の叫ぶ声。三殊は再び下に目をやった。丈琉が八真斗を突き飛ばした。そこに襲い掛かって来た男がいた。丈琉はその男の腹部を、剣で切り付けた。男は後ろに吹き飛んだ。オウスは丈琉の声で一瞬立ち止まったが、その光景を確認すると、安心した様に再び走りだした。

　オウスが真っ先にステージに上がった。向かってくるカワカミノタケルの家来を、あっという間に切り付けた。そしてひっくり返っているカワカミノタケルを一瞥し、足蹴にした。それでも動けない事を確認すると、今度は三殊に視線を向けた。

「ミコヒメ様。大丈夫ですか」

三殊は大きく何回もうなずいた。そしてオウスの手にしがみついた。オウスは穏やかな瞳で三殊を見つめると、三殊の手を優しく握った。三殊の胸が熱くなった。

　次にオウスは、カワカミノタケルを鋭い視線で見据えた。三殊はゆっくりと、オウスから手を離した。オウスはカワカミノタケルの前に立ちはだかった。

　丈琉と八真斗がステージに上がって来た。丈琉は三殊に駆け寄り、勢いよく抱きしめた。三殊は一瞬、驚いた表情になったが、「三殊。大丈夫か」という丈琉の言葉に気が緩んだ。三殊は丈琉の腕の中で、大声で泣き出した。丈琉の腕の力が、一段と強くなった。そして三殊のまっすぐな黒髪を、そっと撫でた。

「ヤマト、タケルの、ミコト」

カワカミノタケルの声。３人は一斉に視線をカワカミノタケルに向けた。丈琉は三殊を抱きしめていた腕をほどき、三殊と八真斗を端に移動させた。そして自分は２人の前に出た。泣き続ける三殊の肩を、今度は八真斗が抱えた。

「カワカミノタケルじゃな。吾はオシロワケ大王が皇子。オウスノミコトじゃ。大和にまつろわぬ熊襲め。大王の命令じゃ。観念いたせ」

オウスはためらうことなく、カワカミノタケルに剣を突き立てた。スタンガンの衝撃が残っているカワカミノタケルは、抗う事もできなかった。三殊は咄嗟に目を逸らせた。

「……これまでか」

カワカミノタケルの声はかすれている。

「おぬし。確かに、ヤマトタケル、ノ、ミコト、ヤマトの勇者じゃ。皇子でありながら、先陣を切って攻め入ってきた。たしかにその名にふさわしい男」

「ヤマトタケルノミコトだと？」

オウスが怪訝そうに聞き返す。

「そうじゃ。おぬしの事であろう。その女が、その名を呼んだ」

皆が三殊の顔を見た。

「えっ？　私？」

涙が止まりかけていた三殊は、目を丸くした。パニクっている頭で、必死に考えた。

「……そういえば、私、“八真斗”“丈琉”って、叫んだような。そのあと丈琉が私の事“三殊”って、呼んだんや」

「ヤマト、タケル、ミコトやな」

八真斗が繰り返した。

　数秒の沈黙の後、カワカミノタケルの絶叫があがった。

「皆の者。聞け！」

渾身の力を振り絞った、最後の演説。

「吾は敗れた。ヤマトタケルノミコトに負けた。これからは大和に、ヤマトタケルノミコトに従うのじゃ！」

そう叫ぶと、そのまま動かなくなった。最後の言葉は広場にいた者、全員に届いていた。

　地面にはオウス達に盾突いた者達の遺体が、無残にころがっている。残った者はオウスに挑む気力すらなかった。

「ヤマトタケル様。ヤマトタケル様」

オウスをヤマトタケルと呼ぶ、大合唱が始まった。広場には平伏する男達。迫力満点の光景だった。

　オウスは困惑した表情のまま、壇上で仁王立ちしていた。

　３人は戦いの場となった広場をあとにした。けが人と共に、一足先に引き上げて来た。八真斗はけが人の治療に当たった。

　三殊と丈琉は真っ先にミヤトヒコの元に駆けつけた。ミヤトヒコは包帯を巻き、眠っていた。包帯にはうっすらと血液がにじんでいた。物音に気が付いたのか、パッと目を開けた。

「ミコヒメ様！」

ミヤトヒコは赤い顔をして起き上がった。しかし「うっ」っと言って、傷をおさえた。

「大丈夫か？　起きんでええから」

三殊はミヤトヒコの背中を支え、横にした。

「ごめんな。ミヤ君。私が耳を塞げなんて言ってたから。だから後ろにいた男に気が付かんかったんやろ。こんな大けがさせてしまって。ホントにごめんなさい」

目を真っ赤にして、何度も謝った。

「いいえ。吾が油断していたのが悪かったのです。ミコヒメ様に、頭に気を付ける様に言われておりましたのに。吾は大丈夫ですから」

ミヤトヒコは弱弱しく、微笑んで見せた。

「それより、ミコヒメ様がご無事で、良かった。本当に良かったです」

三殊はミヤトヒコの脇にぺたんと座り込み、下を向いて泣き出した。

　そこに八真斗が走って来た。八真斗はミヤトヒコを見ると、慌てて駆け寄った。

「ミヤ。大丈夫か。熱があるやろ」

顔が紅潮し、汗が流れている。八真斗はミヤトヒコの頬を触った。熱い。八真斗は包帯をほどき、ハンカチをめくり上げた。

「傷は大丈夫やと思うけどな。出血も止まっとるし……。

とにかく冷やそ。それと水分補給や。みぃ。そのひらひらの服脱いで」

三殊は古代の服を脱いで、八真斗に渡した。八真斗は丈琉に剣で、適当な大きさに裁断してもらった。

（丈琉。やっぱり剣を持っていたんや）

広場での出来事が思い出された。

「俺、川に行って来る。飲み水も調達して来るわ」

八真斗が布を持って立ち上がった。

「ミヤ君が飲むん？　じゃ、これ使う？」

三殊はリュックの中からマイボトルを取り出した。

「ナイスや」

八真斗はボトルを受け取ると、一目散に走って行った。

　丈琉と二人になり、三殊はさっきから引っかかってい事を尋ねた。

「丈琉、剣、持ったんやね。それで、熊襲の人、斬ったん？」

丈琉は体をビクッとさせた。顔がこわばっている。

「いや。俺には斬れん。この剣、片方しか刃がなかったから、刃のない方で叩いたんや。峰打ちってやつや。でもな、それやった瞬間、手に結構な衝撃が伝わってきてな。もしかしたら、内臓損傷とか骨砕いたりとかしたんかもしれん。

　この時代って、今じゃ考えられんことで死んでしまうらしいし。それが原因でその人、死んでしまうかもしれん。そう思ったら、どうしたらいいんか、わからんくなってきた」

丈琉は額を抱えて、うつむいた。

「いつもと変わらんから、そんなに悩んでいたなんて、知らんかった。

　でもな、あの時、タケが頑張ったから、ヤマは助かったと思う。私、見ていたんや。私ら、こんなトコで死ぬわけにはいかん。生きて、元の時代に戻るんや。それ、タケのお陰で、一つクリアできたわけやし。

　人を傷付けんってスタンスは変わらんのやろ。私、それでいいと思う。その剣、お守り代わりや。

　って、なんの解決にもならん意見やな。私、こういう話するの、苦手かも」

三殊は髪をかき上げて、照れくさそうに笑った。丈琉が三殊に手を伸ばしかけた、その時。息を切らして八真斗が戻って来た。丈琉は慌てて手を引っ込めた。宙をさまよったその手で、頭をボリボリとかいた。

「ミヤ。冷たいけど、これ挟んでおけ」

濡らしてきた布を、小さいビニール袋に入れて、両方のわきの下に挟んだ。そして、ナナツカハギから分けてもらってきた塩を、ほんの少しマイボトルに入れ、溶かした。上半身を支えて起こし、その塩水を飲ませた。

「ミヤ君。痛いやろ」

三殊が尋ねると、「大丈夫です」と、顔をしかめながら言った。

「ヤマ。私、痛み止めがあるけど、ミヤ君に飲ませてもいいかな」

「おお、それは良いと思うけど。薬なんて飲んだことないやろし、初めてやと、きついかも。少量の方がいいかもしれん。半分にしてみるか」

三殊はリュックの中から薬のポーチを取り出し、鎮痛剤を八真斗に渡した、八真斗は薬を半分にして、水と一緒に内服させた。

「これで、少しは楽になるやろ。みんなが来るまで、ゆっくり休め」

八真斗はミヤトヒコに布を掛けてあげた。

　３人は川原にやって来た。この川は天降川だと、仲間の一人が教えてくれた。ニニギノミコトという、アマテラスオオミカミの孫が天孫降臨した地から、流れてきている神聖な川なのだそうだ。

　横に並んで、体育座りをした。川を正面に見つめ、しばらく茫然としていた。

「みぃ、ホンマに大丈夫やったんか。怪我とか、なんもなかったんか」

丈琉が口を開いた。

「うん。大丈夫。結果的には、なんもなかったし」

「結果的に？」

「………」

「いや、言いたくなかったらいいんやけどな。

　けど、俺らがあそこに行った時、カワカミノタケル、ひっくり返っていたやんか。全く動けんくなっておったし、何があったか、わかるか」

八真斗の問いかけにも、三殊は黙りこくってしまった。丈琉と八真斗は顔を見合わせた。

　しばらく口を堅く閉じていた三殊だったが、突然リュックからスタンガンを取り出し、地面に置いた。

「これ？　スタンガンやないか。まさか、これでカワカミノタケル、感電させたんか」

丈琉の問いかけに、三殊はコクっとうなずいた。

「なんで、こんな物騒なもん、持っとるんや」

「だって、だって……」

三殊の目から、涙がこぼれて来た。

「き、今日は、泣いてばっかや……。

　私な、前に、痴漢にあったんや」

「なに？」丈琉は声をひっくり返して、叫んだ。そして真横を向いて、三殊の二の腕をつかんだ。

「大学に入ってすぐや。駅からの帰り道で。

　私、鳥目やから、顔とか見えんかったけど、金髪のちゃらちゃらした男やった。私、すごい怖かった。声も出せんかった。

　それなのに、その男、最後に”失敗した。ぶさいくやった”って。そう言って、笑って逃げて行ったんや。許せんかった。

　そんで、その日、勢いで、これ買ったんや。ネット通販や。

　それから私、男の人には全く近寄れんし、夜、一人で歩けんくなったし。電車とかも乗れんくなった」

あとは、涙でなにも言えなくなった。丈琉の手が震える。「痛い」三殊の消え入りそうな声で、丈琉はハッと気づき、手を離した。

「悪かったな。男嫌いとか、さんざんからかって」

八真斗はそう言うと、三殊の頭をポンポンと叩いた。

　しばらく、そのまま時間が過ぎた。

　突然三殊が立ち上がった。そして、川に向かって意味のない言葉を叫んだ。その後、振り返って２人を見た。

「もう、忘れる」

そう言って、川に入って行った。冷たい水で、顔や髪を洗った。丈琉と八真斗も後に続いた。

「冷たー」

やけくそで全身に水をかけた。

「この川の水。マイナスイオンを感じるな」

「出た。みぃのマイナスイオン」

丈琉が切り返す。３人は同時に笑った。

　そこへオウスが走って来た。

「吾も、身を清めよう」

そう言って、川に入って来た。

　その瞬間、４人の手が同時に光った。青、緑、２つの赤い光が強く、明かりを放った。咄嗟に三殊と八真斗と丈琉の３人は手を取り合った。次の瞬間。３色の光が白い閃光に変わり、昼間の様に明るくなった。一瞬で光は消え、３人の姿も、天降川から消えた。

　オウスは１人、天降川に佇んだ。