倭の国 まほろばツアー

第9話 走水の嵐で、船酔いしてしまった

　駿河での休養で、オウスの体調も良くなってきた。怪我も癒えてきた。

　駿河には“お湯の沸き出る泉”があった。源泉かけ流し、まさに天然温泉。三殊は温泉につかっていると、ここから離れたくないほど、幸せな気分になった。

　穏やかな時間も終わりを告げる。オウスの軍は東に向かって、出発した。

　駿河を出て、数時間。山中で山賊に襲われた。駿河で山賊と手を組む部族がいるという話を聞いていたが、それもすべてが嘘ではないようだ。

　狭い山道を塞がれ、進行を止められた。両側は高い木々が生い茂り、脇にそれることは難しそうだった。相手は50人程度。オウスの軍は20人人足らず。数では圧倒的に不利だった。しかし山賊ごときは相手にもならなかった。剣に長けているタケイナダネは、あっという間に山賊を切り付けていく。

（いっつもおちゃらけているけど、イナダネさんって、すごいんや）

三殊は少し見直した。

　タケイナダネとミヤトヒコとタケヒコの３人で50人を始末してしまいそうな勢いだった。

　三殊とオトタチバナヒメは輿からおりた。オウスはオトタチバナヒメを自分の後ろにかばった。オトタチバナヒメは後ろから、オウスの腕をつかんでいた。

　丈琉は三殊から離れなかった。トツカノ剣を鞘から抜き、構えているが、自分から攻めることはなかった。三殊に「３人で家に帰る」と言われた事が忘れられない。自分は強いと思っていても、何があるかわからない。三殊のそばを離れないと、心に決めていた。

　八真斗も三殊の隣に立ち、剣を構えていた。丈琉と八真斗、そしてオウスは、女性２人を背中で守っていた。５人は一番後方にいた。

　しかし後方からも、山賊が襲ってきた。挟み撃ちにするつもりだった。

　一番後ろにいた八真斗が、狙われた。

「うわっ」

八真斗は咄嗟に、剣を構えた。その瞬間、八真斗の手が緑に光った。光は剣に宿り、緑の光が剣から噴き出した。その威力で、剣を振りかざした男は後ろに吹っ飛んだ。

　八真斗の緑の光が見えない者達には、男が勝手に飛んだ様にしか見えない。オウスは初めて八真斗の光の力を目の当たりにした。一瞬だったが、目を奪われてしまった。

　その瞬間、林の中から現れた２人の山賊に、オトタチバナヒメを奪われた。敵の手に落ちたオトタチバナヒメは、剣を顔に突きつけられている。

「そっちの女も頂け」

１人が三殊の腕に手を掛けた。

　しかしその声に、丈琉が即座に反応した。男の腕を剣で打ち付けた。男の悲鳴が響き、倒れ込んだ。丈琉は三殊を抱えた。

「あ、ありがと。大丈夫や。ああ、でも、オトちゃんが……」

三殊は丈琉にしがみつき、震える声で言った。

「離せ。ヒメを離せ！」

オウスは大きな声をあげた。三殊と丈琉はオウスに目を向けた。

「あっ。手が。オウス君の手、光っとる。タケも。あっ。私もや」

三殊は手を見つめた。

「オウス。火打石も光っとる」

丈琉がオウスに声をかけた。オウスは胸に提げた革袋を取り出し、中から光る火打石を取りだした。

「ここで、火を起こせと言うのか……」

オウスは石を見つた。

　オトタチバナヒメは声も出せずに、震えていた。そして乱暴に引きずられた。オウスは意を決して、石を打ち付けた。丈琉は抱きかかえていた三殊を突き放した。三殊は後ろによろけた。

　オウスの打ち付けた石から炎が放出され、オウスと丈琉の剣に燃え移った。２人は申し合わせたように剣を振り上げ、炎の龍を放出させた。

　周りの木々を瞬時に焼き払い、あっという間に天に昇って行った。そこにいた者、すべてが茫然と立ち尽くした。魂を抜かれた人形のようになった。焼け焦げた匂いが漂ってきた。

「……！　クサナギの剣のヤマトタケルか。

　引け、引け。あの、ヤマトタケルだ。かなうわけがない」

頭領の声が響き渡った。動ける者は、あっという間に逃げて行った。オトタチバナヒメは突き飛ばされ、乱暴にオウスの元に戻された。オウスはオトタチバナヒメを抱え、二人は抱き合った。

「なんや。今の火事」

三殊はしりもちをついたまま、動けなくなった。

「マジで、びびったわ。これが“腰が抜ける”って、事かも」

三殊は震えながら笑った。その姿を見た丈琉は、ほっと安堵の息をはいた。丈琉と八真斗は、三殊の傍に腰をおろした。震えが止まらない三殊の背中を、２人でポンポンと叩いた。三殊は目を閉じ、手を胸に当てて、大きく息を吐いた。

「この前の炎、見てなかったんか。今回のは、そん時より、ずーっと、ちっちゃい炎なんやで」

丈琉は笑った。

　三殊がようやく立ち上がると、オトタチバナヒメが走り寄って来た。つぶらな瞳が涙で濡れていた。

「どうしたん。もう、大丈夫や。怖かったな」

三殊はオトタチバナヒメの背中を、優しく叩いた。

「いえ。そうではないのです。

　私、私。ヤマトタケル様の足手まといでしかない。女の身で付いてきてしまって、迷惑をかけるだけです。

　ミコヒメ様の様に、皆さまを導く力もない。そんな私が戦の旅に来るなど、大きな間違いだったのです」

両手で顔を覆って、泣き出した。三殊の腕の中で、小さな体を震わせた。

　三殊はオトタチバナヒメの髪をなでた。

「さっきの事やね。

　でもな、オウス君はオトちゃんがいてくれて、嬉しいと思うよ。心のオアシスって感じかな。

　ほら、笑って。オウス君が一生懸命助けてくれたんやないか。お礼、言ったんか？　オウス君、オトちゃんの笑顔が好きなんやから、笑って。

　ほら、櫛もずれとる。オウス君からもらった櫛なんやろ」

三殊はオトタチバナヒメの髪に飾ってある木の櫛を、治してあげた。オトタチバナヒメは顔を上げた。オトタチバナヒメの唇が乾き、細かく震えていた。三殊はリップクリームを取り出し、塗ってあげた。

　オトタチバナヒメは上唇と下唇を合わせ、リップをなじませた。そして涙を流しながらも笑顔を作り、オウスの元に駆けて行った。

　一行は早々にその場を去った。そして歩いてすぐに見えた小さなムラで、休憩を取った。

　ムラの頭（かしら）はヤマトタケルの一行と知ると、必要以上のもてなしを始めた。小さいながらも、もてなしの席が設けられた。きょうだいは３人向かい合って、食事を始めた。

　ムラ人は先ほどの火柱がヤマトタケルの所業とわかると、ひどく怯えた。まるで犯罪人でも見るような目つきだ。

「それはそれで。まぁ、豪華なもてなしやし。いいんじゃないか」

八真斗はすっかり、開き直っていた。丈琉も肉と魚を食べながら、「そやな」と笑った。

「なぁ。山賊もそうやったけど、オウスの事“クサナギの剣のヤマトタケル”って、言っとったよな」

八真斗が尋ねた。

「駿河で焼き討ちにあった時、オウスが“草を薙ぎ払え”って、叫んだんや。そんで、クサナギか？

　なんか、単純な命名やな」

「でも、その名で随分と名が知れ渡ったっていうか、ネームバリューが付いたっていうか」

「黄門様の印籠みたいやな。その名を言えば、ははぁーみたいな」

２人は笑った。

　丈琉はふと、三殊が静かな事に気が付いた。

「みぃ。どうしたんや。えらい、静やな。具合悪いんか」

「ううん。そうじゃない。

　あのね。私、さっき手が光ったんや。そん時、私一人になってしまうって、そう思ったん」

「どういう事や。みぃ、１人になるって。俺ら、分かれてしまうんか？」

丈琉は大きな声をあげ、腰を浮かせた。周りで食事をしていた男たちの視線が一斉に集まる。

「声がでかいって」

八真斗に腕を引っ張られた。八真斗は笑って手を振り、ごまかした。

「それが、ようわからんの。あん時、バタバタしてたしな。なんか、中途半端な予言になってしまったって感じや」

３人は顔を見合わせ、黙りこくってしまった。

「みぃの予言。外れた事ないからな。

　とにかく、３人、絶対一緒にいよう。離れんようにせんと」

八真斗が２人の目を交互に見つめた。３人は手を取り合い、大きくうなずいた。

　富士山を遥か、後方に見る様になった。

　今日は、目の前に穏やかな海がある。曲線の海岸で対岸が見える。

「湾、って感じやな。もしかして、東京湾か？　向こうが千葉か」

八真斗が遠くを見ながらつぶやいた。

「ここは走水（はしりみず）です」

タケヒコが教えてくれた。

「その、走水がどこだかわからん」

丈琉は頭をかいて、笑った。

　ここでも国造の大げさな出迎えを受けた。震える声で、歓迎の口上を述べ、地面に頭が付くほど、平伏している。

「国造よ。近頃、大和への貢物が滞っておるとの事。どうした事じゃ」

オウスの言葉に、国造は真っ青になり、油汗を流した。

「申し訳ございません。大和に逆らうなど、考えてもおりませぬ。

　どうか、どうか命ばかりは……」

「なにも、殺すとは言っておらぬ。大和に従い、忠誠を示せばいいのじゃ」

オウスは穏やかに笑った。国造は口をポカンと開け、オウスの顔に見入った。しばらく、顔を上げたまま、動かなくなってしまった。国造の脇にいた男に脇をつつかれ、我を取り戻し、再び頭を下げた。

「ははっ。承知しました」

その後、腰が抜けたのか、両脇を抱えられて、ようやく立ち上がることができた。

「なんかさぁ、納得いかんのやけど」

三殊が憮然とした口調で言った。

「オウス君が鬼みたいな言われようやんか。

　ホントは優しくて、かわいらしくて、素直で。皇子なのに偉ぶった所もない、すっごいいい人なのに。みんな、ホント見る目がないってか、わかっとらん」

「それなら、それでよい」

オウスの声。三殊は飛び上がって、後を振り向いた。後ろに丈琉がいると、思って話していたのだ。三殊は耳まで真っ赤になった。

「鬼でも蛇でも構わぬ。

　吾の名を聞いて、戦意を失ってくれれば、余計な戦をしなくて済む。

　吾の事、ミコヒメ様がそのように思って下さって、嬉しいばかりじゃ。それだけで、いいのじゃ」

オウスは三殊の頭を優しくなで、その場を去った。

（オトちゃん……。私、この気持ち抑えられんかもしれん）

　三殊は胸の前で手を握りしめ、目をギュっと閉じた。そして強い胸の痛みに耐えていた。

　その姿を、丈琉と八真斗が見ていた。八真斗は弟の顔を見た。遠くにピントを合わせるような瞳で、三殊を見ていた。

　翌日、一行は海岸に集まった。次に向かう上総（かずさ）には、船で渡る。

　国造は４艘の船を用意してくれた。そしてそれぞれの船に舵取りと、船漕ぎの人夫を付けてくれた。

　船に乗り込もうとした時、船漕ぎのヒソヒソ話が、三殊の耳に聞こえてきた。

「女が船に乗るのか。不吉な……」

その声はオトタチバナヒメにも聞こえていた。オトタチバナヒメは下を向き、足を止めた。

「女が船に乗るのが、なんで不吉なの？　昔の言い伝えとか、全くナンセンスやんか」

オウスが三殊の大きな声を聞いて、歩み寄って来た。

「オトタチバナヒメは船に乗ってはいけないと、そう申すのか」

「いえ、いえ。そのような事は申しておりません。決して」

男達は慌てふためき、自分の持ち場に逃げるように駆けて行った。

「ヒメ。気にすることはない。早く、船に乗るのだ」

オウスに言われ。オトタチバナヒメは小さくうなずいた。

「オトちゃん。気にする事ないって。

　私らのいた所では、女も普通に船に乗っとるよ。男とか女とか、そんなん関係ないんやから」

三殊は1人で憤っていた。そしてオトタチバナヒメの腕を引き、船に乗り込んだ。歩きながら、三殊はオトタチバナヒメと、話を続けた。

「この世界って女だからどうだっていう、制限が多すぎる。男女差別もはなはだしいって。だいたい男に何人も妻がいるってのが、あり得ん話なんや。１人の夫に対して、妻も１人やろ。

　お互い、好きになるのは１人だけで、その人しか、見えんはずや」

「ミコヒメ様のおられたお国は、素晴らしい所なのですね。そこに行けば、ヤマトタケル様の妻は１人だけ。お心を１人でいただけるのですね」

オトタチバナヒメは憧れの眼差しで、遠くを見つめていた。

　その会話を、そばで話を聞いていた丈琉と八真斗。

「俺たちのいた所にも、妻と愛人持っていた男が、身近にいたやろ」

八真斗が呟いた。

　乗り込んだ船の船長は、10メートル以上はある。前と後ろが大きく、高くせりあがっている。真中には板が渡してあり、そこで櫂をこぐようになっていた。

「思ったよりでかいな。湖の手漕ぎボートみたいのだったら、どうしようかと思った」

「そやけど、なんか心配やな。昔の技術なわけやし」

丈琉は不安そうにあちこちを見て回った。

「大丈夫やろ。島国日本の人が作った船やし、思ったより安定感あるわ。海もこんなに穏やかやんか」

八真斗は船べりから、水面をながめた。

　船はオウスの合図で、静かに出港した。

　きょうだい３人とオウス、オトタチバナヒメは同じ船に乗り込んでいた。

「すっごい綺麗な海や。これって、東京湾なんやろ。こんなに透き通って、海底が見えそうや。

　あっ、ほらほら、魚が見えるって」

三殊は丈琉の肩を叩き、すっかりはしゃいでいた。その丈琉は青い顔をして船べりにもたれかかった。

「大丈夫か？　まさか船酔い？」

丈琉は黙ってうなずいた。

「エチケット袋の代わりになるようなもん、あるかな」

「そんなもん、あるわけないって。いざとなったら、海に吐け」

八真斗に言われ、丈琉は目を閉じたままうなずいた。

「なぁ、酔い止めの薬があるで。でもこの薬、７年間旅してきたんや。大丈夫かな」

三殊が背中のリュックを降ろそうとした。

「いや、７年前はやばいやろ。やめといた方がいい」

「リップは何ともないけど」

三殊は反論した。

「内服するのと、外用は違うって。ってか、そのリップもやばいんと違うか」

「大丈夫やって」

三殊と八真斗は言い合っている脇で、

「俺は、飲みたくない」

と、丈琉は小さい声で囁いた。

　丈琉は脂汗を掻いている額に、風が当たったのを敏感に感じ取った。顔をしかめて目を開けた。三殊の長い髪が風にたなびいていた。

　船はは穏やかに走る。

「いやぁ。爽快ですな。ミコヒメ様。一緒に水面を眺めませんか。そして、愛の語らいなど」

そう言ってタケイナダネは、三殊の肩を抱いてきた。以前は悲鳴をあげて、逃げていた三殊だったが、最近はかわす技術を会得していた。今回もするっと逃げると、すたすたと歩きだした。それでもタケイナダネは諦めず、後を追った。

「軽い男は嫌いなんやって」

三殊は邪険に言った。

「なんと。吾はミコヒメ様より、すっと重い。ほら、ミコヒメ様位、軽く持ち上げられますぞ」

と言って、三殊を抱きかかえた。

「アホか。体重の事やないって」

三殊はタケイナダネの鼻を、思い切り平手で叩いた。タケイナダネは三殊を降ろすと、その場にうずくまり、鼻を押さえた。涙目だ。

「そんなに痛かった？　でも、自分が悪いんやからね。

　まったく。剣をふるってた時は、カッコよかったのにな。黙っていればいいのに」

三殊は捨て台詞を浴びせると、船尾に歩いて行った。周りから笑いがおきた。のどかな時間が過ぎた。

　丈琉の感じた風が、徐々に強くなってきた。

「まずいぞ。嵐になるかもしれん」

船の舵取りが空を見上げ、大声を張り上げた。船内がざわめいた。

　雲が勢いよく流れていく。黒い雲が、追いかけてきていた。

「みぃ。こっち来い」

八真斗に呼ばれ、三殊は船の真中に戻って来た。船べりにしがみついている丈琉の所に行き、３人は手を取り合った。

「離れるんじゃないぞ。いいか、絶対、手を離すなよ」

八真斗が２人の手を、しっかりと握った。丈琉は口を真一文字にして、鬼気迫る目でうなずいた。そして三殊の手を、しっかりと握った。

　急に風が強くなった。真黒な雲で空は覆われていく。船が激しく揺れ始めた。丈琉はこらえきれず、舟板につかまり海に吐いた。三殊は丈琉に駆け寄り、背中をさすった。八真斗は三殊の隣で板につかまった。

　雨粒が落ちてきた。あっという間に豪雨となり、あたりを水浸しにした。波も高くなり、船内に入ってくる。雨と波でずぶ濡れ。

　前方にオウスとオトタチバナヒメが、２人でうずくまっていた。

「オウス、こっちや。船べりにつかまった方がいいぞ」

八真斗がオウスを呼んだ。オウスはオトタチバナヒメの肩を抱え、這って来た。５人は並んで舟板にしがみついた。オトタチバナヒメは八真斗とオウスの間で、必死に板をつかんだ。

　雷光が空を覆い、すぐに雷鳴が轟いた。一層、雨が激しくなった。

「やはり、女が船に乗ったから、悪かったのでしょうか」

オトタチバナヒメが消え入りそうな声で言った。

「だから、関係ないって、さっき言ったやろ！」

八真斗が必死で叫ぶ。

「でも、龍神様がお怒りになっておられます。このままでは、船が沈んでしまいます。

　私、役立たずで、足手まといな女です。せめて、このような時くらい、ヤマトタケル様のお役に立ちたい。この身を龍神様に捧げます」

オトタチバナヒメは船べりにつかまり、ヨロヨロと立ちあがった。

「何をしている！」

オウスがオトタチバナヒメの服を、思い切り引っ張った。オトタチバナヒメは後ろにひっくり返った。その瞬間、大波に船が乗り上げた。船の前方が高く持ち上がり、船が海に対して垂直近くまでせりあがった。船内の人や物、すべてが船尾に落ちて行く。一塊になった５人は、転げ落ちていった。

　丈琉と三殊と八真斗の体が触れ合った瞬間、３人の手が光った。しかし激しい揺れは、５人の塊を分解した。３色の光が合わさり、白い光が生成されたと同時に、白い光の柱は、２つに分かれた。

　穏やかな波が、砂浜に打ち寄せる。水面は太陽の光をキラキラと反射させた。

三殊の体に波がかかる。

（助かったんか）

三殊はあおむけになっていて、晴れ渡った空が見えた。人の気配を感じ、顔を横にした。すぐ隣にオウスの顔があった。頬がふれるほどの至近距離。オウスの腕に抱かれる格好で、横たわっていた。三殊の心臓と呼吸が一瞬止まった。同時に熱湯に入れられたタコの様に、一瞬で全身が真っ赤になった。

　三殊は飛び起きた。２人は波打ち際で横たわっていたのだ。オウスはゆっくりと体を起こした。三殊ははたから見ると哀れなほどに、慌てふためいていた。

　オウスはすくっと立ち上がり、あたりを見渡す。

「ここは、どこじゃ。嵐はおさまったのか」

三殊は冷静なオウスを見て、少しずつ我を取り戻した。景色を見る余裕が出てきた。

「いつの間に吾らは海岸に来たのじゃ。

　オトタチバナヒメがおらぬ。いや、タケヒもヤマヒコも、誰もおらぬ。船はどこじゃ。まさか皆、海に……」

オウスは状況を把握し、少し動揺をみせた。三殊の両脇を支え、立ち上がらせ、海からあがった。

　三殊はびしょ濡れで、体にぴったりはり付いた服に気が付いた。体のラインが露わになっている。思わず、腕で胸を隠した。

「ミコヒメ様」

オウスの大きな声に、三殊はビクッと反応した。

「向こうに、煙が見える。船もあるぞ」

オウスは満面の笑顔を三殊に向けた。湾の対岸を指さした。

「ホントや」

三殊も恥ずかしがっていたことも忘れ、慌てて立ち上がった。走りだそうとして、濡れた裾が足にまとわりついて、転んでしまった。

「ミコヒメ様。失礼します」

オウスはそう言うと、三殊のリュックを背中からおろし、三殊に持たせた。そして軽々と、三殊を抱き上げた。三殊、人生初のお姫様抱っこ。声も出せず、固まった。水に濡れて冷えた体が、瞬時に熱くなった。顔から汗が流れた。

　オウスは気にする事なく、そのまま走り出した。三殊の頭の中は真っ白になる。オウスの息の音が、すぐそばで聞こえる。三殊は目が開けられなかった。

　しかし、オウスの呼吸が徐々に激しくなった。苦しそうな息づかいが聞こえた。三殊はうっすらと、目を開けた。オウスの顔が歪んでいる。

「オウス君。私、走れるから。おろして」

三殊の言葉に返事もせず、オウスは走り続けた。三殊は黙って、目をつぶるしかなかった。

「おーい」

突然オウスが立ち止まり、叫んだ。三殊は顔を上げた。海岸に人影が見えた。そこでオウスはやっと、三殊を砂浜におろした。するとオウスは胸元をつかみ、前かがみになった。大きく肩が上下する。数回、咳き込んだ。苦しそうなオウスを目の前にして、三殊は戸惑いながら、背中をさすった。

　オウスの声は、届いたらしく、２人が走って向かってきた。タケヒコとミヤトヒコだ。ミヤトヒコが大きく手を振っている。

「ヤマトタケル様！」

タケヒコの声が聞こえてくる。オウスは膝に手をかけ、前かがみのまま前を見た。タケヒコは顔をぐしゃぐしゃにして駆け寄り、そしてオウスに抱き付いた。

「生きておられた。生きて……」

タケヒコは号泣した。ミヤトヒコは三殊に近寄り

「ご無事で何よりでした」

と微笑んだ。

「オトタチバナヒメも、向こうに、おるのか」

オウスは問いかけた。タケヒコは驚いたように、オウスを見た。

「オトタチバナヒメ様はご一緒ではないのですか。てっきり、皆さまはご一緒だと……。ミコヒメ様はおられますな。

　ご一緒でないすると、オトタチバナヒメ様とタケヒ様、ヤマヒコ様は、今だ行方知れずという事になります」

「なんと！」

オウスは言葉を失った。三殊は両手で口をおさえた。

「ヤマトタケル様の船だけが、沈んだのです。今、行方の分からないのは、そのお三方だけです。

　それと……　タケイナダネ様が、お亡くなりに」

オウスは目を固く閉じ、両手を固く握りしめた。

　タケイナダネは砂浜に横たわり、布がかけられていた。同じように布をかけられた遺体が、３体並んでいた。

「ヤマヒコ様がおられたら、救っていただけたのかもしれません」

ミヤトヒコが悔しそうに唸った。

　タケイナダネを覆っていた布が外された。日焼けをしていたタケイナダネの顔は、蝋人形のように真っ白になっていた。思わず三殊は目をそらしてしまった。

（さっきまで、私の事、からかっていたのに）

三殊は両手で顔を覆い、嗚咽をもらした。

　唇をかみしめ、震えるオウスの元に、白髪の男が駆け寄ってきた。上総の国造と名乗った。

「名高いヤマトタケル様を、この地にお迎えでき、吾ら感激でございます」

男は深々と頭を下げた。

「皇子様。この者は、吾らの危機を察知し、いち早く駆けつけてくれました。流れ着いた者の救助。そして捜索もしてもらっております」

タケヒコは海辺を見渡して言った。砂浜には数か所に火がたかれ、兵士が火にあたっている。女は湯気の立つ汁ものを、ふるまっていた。海を見つめ、遭難者がいないか、探している者もいた。

「うむ。この度の配慮。感謝いたす」

オウスは頭を下げた。国造は「とんでもない」と言って、再び平伏した。

「しかし、吾の大切な者達が、いまだ行方知れずなのだ。よく、探してほしい。

　吾が倒れていた所は、ここから随分と離れておる。ヒメ達も、もしかするとそこにおるのかもしれん」

オウスは来た道を振り返った。

「ヤマトタケル様は、あちらに流れ着きましたのですか？

　ふむ。それはおかしな話ですな。潮流を考えますと、こちらに流れ着くはずでございます。見ての通り、船の残骸などは皆、ここに打ち上げられております。何かの力が加わらない限り、あちらに流れ着くとは思えないのです」

長年この土地に住み、海の流れを知るものの言葉。

「しかし、龍を従えておられる、ヤマトタケル様。不思議な力を発揮されたのかもしれません。

　吾ら、初めて龍をお見受けしました。白い龍が２匹。嵐の海から、昇天されました。その龍をお見受けした時に、はっと気が付いたのでございます。これは、龍を従えているという、ヤマトタケル様がおいでなのかもしれぬと。

　そこで、とる物もとりあえず、駆け付けた次第でございます」

「龍？」

オウスは繰り返して聞いた。

「はい。それは吾らも目撃しました。ヤマトタケル様の船が転覆する寸前。船から２匹の龍が天に昇りました。あの嵐の中でしたが、吾はこの目で見ました。

　のう。ミヤトヒコ」

タケヒコに同意を求められ、ミヤトヒコは「はいっ」と、大きな返事をした。

　オウスは首を傾げながら、顎に手を当てた。沈黙の時間が流れた。国造の男がたまらず声をかけた。

「では吾らは、行方知れずの方々を探してまいります。ムラ人を総動員させ、ヤマトタケル様の流れ着いた方まで、範囲を広げてみます」

オウスはハッと我に返った。

「すまぬ。よろしく頼む。オトタチバナヒメを必ず、探し出してくれ。

　吾も、後から参る」

オウスに頭を下げられ、国造は満面の笑みを浮かべ、ムラ人の集まる方へ走って行った。

　オウスと三殊、ミヤトヒコは火を囲んで腰を下ろした。オウスと三殊はナナツカハギが持ってきた温かいお粥をもらい、一口食べた。おなかの中から温まり、気持ちも落ち着いたように感じた。

「オウス君。私な、ちょっと前に、一人になってしまうって、そう思ってしまったんや。うん、私の手が光っとる時やから、予言なんやと思う。

　それは、タケとヤマが、死ぬってのとは違う。そう、２人と離れてしまうって、そんな感じやった。だからな、私は２人が死んだりとか、絶対ないって思っとる。

　たぶんオトちゃんもや。タケとヤマと、２人と一緒なんやと思う」

オウスは目を丸くした。そして手で口を覆った。

「それは、嬉しい話じゃ。そうか、ミコヒメ様の不思議な力が働いたのか。

　確かに、おかしな事がいくつもある。

　いつの間に嵐はおさまったのかという事。一瞬で、海が穏やかになり、太陽が出ていたのだ。

　そして吾は、嵐の海にいたはずなのに、いつの間に海岸に来ていたのか。どうやって、ここに来たのじゃ。海に投げ出され、流れてきたというのか。

　さらにじゃ。吾は海に投げ出されてから、すぐに海岸に来ていた。そして、すぐにここに駆けつけたというのに、この様に仕事が進んでおる。この海岸の時間が進んでいるようじゃ。

　それに、白い龍とは？　吾には見えなかったぞ」

オウスの独り言の様な問いかけに、ミヤトヒコが考えながら、ゆっくりと答えた。

「吾らが、この浜に打ち上げられてから、すでに１刻（約２時間）は経っております。嵐はそれほど長くは続きませんでした。そうです、オウス様の船が沈んでしまってから、間もなくおさまりました。

　それと白い龍は、吾も見ました。船が沈む直前に、確かに白い龍が、２匹、天に昇っていきました」

「ねぇ。ミヤ君。もしかして、それって、白い光だったんやない？　ほら、みそぎ池に、私たちが来た時。白い光が現れたって言ってたやない。その時の光」

「……。確かに。そうです。言われてみれば、あの時と同じ光です。

　しかし、みそぎ池では、太い１本の光の柱が現れたのです」

ミヤトヒコはオウスに視線を向けた。オウスは２回、首を縦に振った。

「吾が船で見た光は、２本でした」

三殊は長い前髪をかき上げた。そして瞬きを数回繰り返し、思いついたように話し始めた。

「あのな、嵐ん時。私達、３人の手が光ったんや。ホント、船がひっくり返る直前や。

　スサノオがな、私らの力が合わさると、時空を移動するって言ったんやって。それって３人が光って、その光が合わさると、移動するって事やと思うんや。

　で、私らの光が合わさると、白い光になるやろ。白い光が、移動する合図みたいなもんや。きっと。

　だって、みそぎ池でも伊勢でも、私ら白い光と一緒に来たんやもんな」

オウスとミヤトヒコは２人で首を傾げた。理解がなかなか困難なようだ。三殊も上手に説明できない、もどかしさを感じていた。

「えっと、つまりな。光の力で、私とオウス君は時間と場所を移動したんや。

　ミヤ君たちは船で海岸に無事たどり着いて、ここで１刻って時間を過ごしていた。私とオウス君は嵐の海から、直接ここに移動してきたって事」

「吾も、ミコヒメ様達の様に時間を移動したのか……。

　では、オトタチバナヒメはどこに？　本当にタケヒとヤマヒコと一緒に、移動したのであろうか」

「うーん。どこに行ったかは、全く考えつかん。

　でも、３人は、たぶん一緒なんじゃないかと思うんや。

　あの時、白い光が２本あったんやろ。それって、２つに分かれたって事やんか。オウス君は私と移動できたんやから、オトちゃんやって、タケとヤマと一緒に、移動はできるはずや。

　白い光ができた時、みんなで転げとったからな。一瞬、私ら３人がくっついて、白い光ができた。で、そのすぐ後で離れて、光が２本になった。その瞬間にくっついていた人と一緒に移動したって。そんな感じやないかな」

オウスは目を閉じ、顎に手を当てて考えを巡らせている。

　三殊は腕に抱えたリュックの中にある、スマートフォンを思い出した。

（こんな時、電話が通じればな。ホント、電話って便利なアイテムなんやな。

　丈琉と八真斗。無事なんやろか。まさか、２人だけ元の世界に戻ったとか）

三殊は火を見つめながら、とりとめのない事を考えていた。

　突然、オウスが立ち上がった。

「よし。伊勢じゃ。伊勢に参ろう」

三殊とミヤトヒコは驚いてオウスを見上げた。

「なんで。急に」

「ミコヒメ様達は、伊勢に参った事があるであろう。伊勢は神の力が最も強い所じゃ。神の力に導かれておるのかもしれん。

　たとえそこにおらんでも、伊勢にはヤマトヒメ様がおる。アマテラスオオミカミ様の御杖代（みつえしろ）であるヤマトヒメ様であれば、ヒメのおる場所がわかるはずじゃ。

　よし。出立の準備じゃ」

オウスはスタスタと歩き出した。ミヤトヒコは慌てて追いかけて行った。

　その後、上総のクニで、一行はもてなしを受けた。その間も、オトタチバナヒメ達の捜索が続けられた。暗くなるまで行われたが、３人は見つからなかった。

　夜、一行は国造の屋敷に集められ、伊勢に向かう事が告げられた。事情を知らない家来達は、一瞬ざわめいた。しかし、ヤマトタケルに心酔している家来は、すぐに同意した。　タケヒコだけが、一言、意見を言った。

「しかし、蝦夷をすべて従えたわけではありません。まだ東に向かう必要があるのではないでしょうか」

「うむ」

オウスも悩んでいたところだった。しかし、オトタチバナヒメの手がかりを、一刻も早く手に入れたい。その気持ちが勝ったゆえの、決断だった。

「あの。一言よろしいでしょうか」

上総の国造だった。

「ヤマトタケル様の名声は、この先のクニまで轟いております。

　逆らえば、ヤマトタケル様に成敗される。皆、そのように思っておるはずです。ある意味、蝦夷は従えたと、そうお考えになってもよろしいのでは。

　ですから、無理に東国に向かわずとも、よいと考えますが。何か、ご事情もおありの様ですし」

国造の一言で、伊勢行きは決まった。オウスは国造に、深々と頭を下げ、礼を言った。年老いた男は、恐縮して汗をかいていた。

　三殊は夜の海岸に出てきた。波の音しか聞こえない。静かな夜。月明かりだけが頼りだった。

　海岸にかがんでいる人影が見えた。鳥目の三殊は、顔が見えなかった。

「ミコヒメ様も、眠れませんか」

オウスだった。船の残骸が流れ着き、ゴミだらけの砂浜にポツンと座っていた。

「オウス君もか」

三殊はオウスの隣にきた。オウスは立ち上がった。そして、三殊に手を差し出した。差し出された手には、櫛が握られていた。オトタチバナヒメの櫛だった。

「吾が、ヒメに差し上げた物じゃ。海岸に流れ着いていた。

　あの時、髪につけてあげると、ヒメは嬉しそうに微笑んだ」

オウスは櫛を握りしめた。オウスの表情はよく見えない。三殊は、オウスが泣いているのではないかと思った。

　オウスが咳込んだ。苦しそうな呼吸音も聞こえてきた。

「オウス君。ここ、寒いから、家の中入ろ。風邪ひくと悪いし」

オウスは小さくうなずき、歩き出した。

　オウスの背中を見つめているうち、三殊は思わず、オウスの服をつかんでしまった。オウスは振り返り、三殊の顔を見た。三殊は自分の行動に慌てた。つかんだ服を、パッと離した。

「ご、ごめん。

　怖くてな。それに寂しくて、不安で。１人じゃ、おれんかったんや……」

三殊は下を向いた。ぽろぽろと涙がこぼれてきた。

「では、吾と共に来るか」

オウスも屋敷で１人だった。

　三殊の涙がピタッと止まった。顔から火が噴き出た。

「ごめん。今のなし。大丈夫や。１人で大丈夫。お、おやすみ」

流れていた涙をぬぐい、走り出した。オウスは三殊の腕をつかんだ。三殊は立ち止まり、振り返った。オウスが真剣な顔で、三殊をまっすぐに見つめた。

「吾も、本当は、不安で胸が苦しいのだ。１人がつらい。どうか、そばに。

　心配しないで下さい。ミコヒメ様は、神聖なる巫女様です」

オウスは顔を近づけ、三殊の瞳を見つめた。三殊は思考能力を失った。オウスの瞳を見ながら、小さくうなずいた。