七月七日～ポニーテールの日～

続・ポニーテールは永遠に

「帰ってきたぞぉおおお！」

「うるさいバカ」

　関東地方にある小さな街のどこにでもありそうな一軒家。

　笹の立てかけられた庭を望む縁側に座る、タンクトップにショートパンツのポニテの少女と、両の手を天に突き上げる赤いＴシャツに茶色い半ズボンの青年。青年のＴシャツには「海は広い」と書かれている。丸ゴシック体で。

「というか最終回じゃなかったっけ。アンタ日本中ポニテを求めて旅してるんじゃなかったっけ。なんでここにいるのよ」

「細かい事は気にするな我が瑞希よ。今はポニーテールの日を楽しもう」

「世間一般的には七夕だから……もう、半年ぶりに帰ってきたと思ったら全然成長してないんだから……」

「ふ、この俺が、神前凌一が成長していないと……そういうか瑞希。く、クククク……」

　幼馴染である希の言葉に、不敵に笑う凌一。そんな笑い方をするのはいつものことだが、されるたびにちょっとイラつく。

「これを見ろ！」

「……うわ、これはまた」

　凌一はポケットの中から黄緑色の細長い紙切れを取りだす。七夕の日に、笹に付ける短冊だ。

　そしてその短冊は、びっしりと、おびただしいほどに黒い点で埋め尽くされていた。

　否、これは点ではない。文字だ。三ミリにも満たない字が、この短冊に書かれている。その中で一際目に付く単語、それは……。

「……これ、またポニテについて？」

「そう！　ポニーテールについて！！」

　瑞希は「はぁ」と溜め息を吐いて頭を抑える。

　やはり凌一は変わっていない。相変わらず努力する方向がポニテで固定されている。

「ポニーテールほど完成された髪型はない。されどポニーテールほど千差万別の髪型はない。大きいポニテ小さいポニテ、長いポニテ短いポニテ、高いポニテ低いポニテ、二股に分かれたポニテに毛先の跳ねたポニテ。同じポニテなど一つもない。だがポニーテールは！　世にあまねくあらゆる人類の持つ至高の可能性！　ポニテにすれば世界は変わる。ポニテにするだけで自分を変える事が出来る！　たった一つのリボンで、ゴムで、ヘアピンでだ！　小道具一つで全く異なる自分を演出する事が出来るそれがポニーテール！　結い上げた髪が頭皮に適度なストレスを与えて気が引き締まり、溌剌として前向きになる！　そう、それはポニテだから！　ポニーテールとは偉大な髪型なのだ！」

「はいはい、そうですか……」

　暑い夜がなお暑くなる凌一の熱弁を尻目に、ため息交じりに冷えた甘酒を飲む。

　甘酸っぱい麹の味が、身体の熱を冷まして心地いい。

「ところで、お前は何を願うんだ？」

「凌一が旅先で馬鹿しないように……どうせまた近いうちに出るんでしょ？」

「ああ、明日には」

　明日には出発する。凌一のその言葉に、瑞希の肩がピクッと震える。

「……そっか、もう、行っちゃうんだ」

「まだ北陸を旅しきれていないからな。七夕はお前と祝いたかったから、戻ってきたが」

「別に、無理して戻ってこなくてもよかったじゃない」

「そうは行かないさ」

　凌一は頭を掻きながら、俯く瑞希の隣に座って自分の甘酒を飲む。

「今日は、お前と絶対に過ごさなきゃならない。今まで見て来た誰のものより素晴らしいポニテを持つお前と、一緒に過ごしたいんだよ」

「……そ」

　凌一の言葉にそっけなく答えながらも、瑞希は凌一の肩に頭を預ける。そんな猫のような甘え方をする瑞希の腰に、凌一は無言で手を回して抱いた。空を見上げれば星の海。綺麗な天の川が、山の向こうまで流れている。

「……ねえ、凌一」

「なんだ？」

　しばしの間続いた無言を、瑞希が破る。肩をもじもじとさせ、頬を赤く染めている。

「あの、さ、………………なんで私のお腹フニフニ揉んでるの？」

「いや、柔らかすぎず硬すぎず、触ったら跳ね返る弾力が心地よくて」

「変態」