竜の棲む学園

一〇話 頂上

　──暫く歩いていると、何か後方で音がする。

　どうやらさっきの奴が木に隠れながら尾行してきているようだ。

「あいつ、ついてくるな」

「そうでござるな……。ここでどうにかしておくべきでござろうか」

「放っておいても大丈夫よ」

「その根拠はなんでござるか」

「さっき自分で言っていたでしょ。普通にはぐれたのよ。ついて行けば頂上で合流できるってところね」

　俺もそう思う。

　多分さっきの亀裂に落ちたせいで置いて行かれたんだろう。んで這い上がってきたところに俺たちと遭遇した、という感じかな。

　Ｂ組はどれくらい先に行っているんだろう。

　こっちはＧＰＳがあるとはいえ、ルキがダウンした時に多く休憩を取りすぎたからな。

　それにしてもずいぶんと進んだ気がするんだが、まだ山頂らしき感じがしない。

　目測でおおよその高さはわかっていたが、傾斜とかを考えたらどれくらいの距離を進めばいいのかは謎だ。

「この先……山頂……」

　まだ木が生い茂り、山頂かどうかはわからない。だけどルキがいうのだからそうなんだろう。

「いただき！」

　その言葉を聞いてか、さっきのＢ組の奴が突然走り出した。

「くっ、ぬかったでござる！」

　完全に油断していた。合流するためについてきているだけだと思っていたが、まさかこれを狙っていたとは思わなかった。

「ははははは、これで我々Ｂ組の勝づああぁぁぁぁぁ」

　消えた。

　急いで駆け寄ってみると、そこにあったのは崖。

　これは一体……？

「ルキ」

「……その……えっと……そう、彼は地獄へと導かれたの……」

　ほんとかよそれ。

　そういえばＧＰＳってたまに狂うんだよな、とんでもない方向に。

　一度スマホのＧＰＳで現在位置を調べたら、東京にいるはずが日本海にいることになっていたことがある。しかも海のど真ん中を時速２００キロほどで移動していた。

「あいつどうしようか」

「ふぅむ、米組の者とはいえ命の危機があるやもしれぬでござるし」

　とりあえず様子を見ようと崖下を覗き込むと、そいつはロープを振り回していた。

　多分鉤縄でも持っているんだろう。それで登るつもりか。

　だが悲しいことにこの崖の切っ先は土だ。ひっかけるのは無理なんじゃないか？

　何度か投げてひっかからないとわかり、あきらめて崖を上り始めている。

　そんなに傾斜はきつくないうえに大した高さでもない。一人でも登れるだろう。

「見たところ大丈夫そうだから俺らは行こうぜ」

「承知したでござる」

「それでルキ……あれ、いない？」

　一瞬どこかへ行ってしまったのかと思ったが、先に目をやると一人で歩いていた。

「１人で歩き回ると危険だぞ」

「見えた……山頂……」

　ルキの指す方角は確かに木陰から山頂らしき姿が見える。

　やっと到着か。

「くっ……今度こそ！」

　そう言い走って追い抜いていった人物が一人。

「あの野郎、また────」

「大丈夫……ここの山頂は……」

「ふははははは、今度こそ本当にＢ組のごおああああぁぁぁ」

　また消えた。今度は何事だ。

「この山……頂上が湖になってる……」

　ということはカルデラなのか。あいつダッシュで突っ込んで行ったけど大丈夫か？

　まあ落ちても下は水だし生きていられるだろう。

　気を失ってなければだが。

　山頂につけばわかることだ。

　そんなことを考えつつ歩くこと数分。今度こそ本当に山頂へ着いた。

「おー、いい眺めだな」

　予想通り頂上はカルデラ湖になっていた。水面までの深さは大体２０メートルといったところか。

　すり鉢状になっている山の内側は砂になっていて、何かが転がり落ちたような跡も残っている。多分怪我とかはしていないだろう。

　元気に泳いでいる姿があるから無事といえば無事か。

　だけどこのアリ地獄みたいな傾斜を登るのは厄介そうだし、暫くは放っておいても害は無い。

「どれどれ。おお、これはまたなんと面妖な景色でござるか」

　カルデラ湖は珍しいからな。俺も実物を見るのは初めてだ。

「ふぅん、悪くないわね」

　ジャス子も笑顔を見せられるのか。普段の顔と違い、少女らしいかわいさがある。

　周囲に目をやっても、けっこうな絶景だ。空気も澄んでいるしこういうのも悪くは無い。

　しかし残念なことに、あまりのんびりしてはいられない。

「山頂に来たのはいいんだけど、何番目に来たかをどう証明すればいいんだ？」

「そうね。撮影しようにも携帯は無いし、そもそも順番が不明だわ」

　何かあるはずだ。一番であることを証明できるようなものが。

　最初に帰って来たのが一番だというのは理屈として通らない。ならば途中で引き返せばいいということになってしまう。

　あとは俺らが何番に来たかだが、恐らく一番だろう。

　途中Ｂ組に遅れをとったとはいえ連中は道を知らないはずだから、きっとかなり蛇行して進んでいるはずだし。

　こういう時はわかりやすいものがどこかに────あった。

　ちょっと下った大木の横に小さな社のようなものがある。

「あれかな。見てくる」

「拙者もお供するでござる」

　ちょっと大きめの鳥小屋サイズのそれには貼紙で『えらい！』と書かれているだけだった。

　散々苦労させられてこれだけとは酷い有様だ。

　貼紙の下には何枚もの板が置いてある。　

「木札があるな」

「ふむ、数字が書いてござるな。一番を証明するためには一番札を持ち帰るのがよかろう」

　銭湯にある下駄箱の鍵のようなそれには『１』と彫ってある。

「これで一安心だな」

「貴様ら、悠長にしている場合ではないぞ」

「何かあったでござるか？」

「──来るぞ」

　剣武はどこかしらを見ながら気を引き締めている。

　確かに上からだと下から来る連中がよく見える。

　それと剣武の視線とは別の位置にも動く集団が。

　確認できるだけでも二組いるのか、まずいな。

　木陰の隙間からしか見えないからわからないが、片方は恐らくＢ組。もう一つは何組だ？

　さっきの話からしてＣＥならいいが、ＤＦならまずい。

　常に最悪な状況を想定して動かないと。

　Ｂ組の奴の行動を見るかぎり、遭遇したら本当に襲われそうだし。

「よし戻るぞ！　ルキ、下山ルートは設定できるか？」

「……待って、スタート位置が特定できない……」

　ルート変更したから開始地点をロストしてしまったか。

「地点登録してなかったのか？」

「……今ログ見てる……大丈夫」

「え？」

「…………！　な、なんでもない……」

　顔を赤らめ慌てて言い直している。

　ルキはかわいいなぁ。

「とりあえず奴らから離れるような位置へ下ろう。ルキはそれから導いてくれ」

「……わかった」

「というプランでいこうと思うんだが、どうだ」

「異論は無いでござる。皆急ぐでござるよ！」