ＫＡＴＩＤ ～孤独なクウと名探偵な彼女～

第41話 遠慮してもらおうか

　撃たれた時の衝撃で老人の指が引き金を引き、そしてぶれたほんの数ミリの違いが、彼女の移動した場所にコースを定めた。

　結果、彼女の仮面の上部に弾丸が当たる。

　仮面が割れる。

　その下から、よく見た顔。

　整った顔が、火傷のように赤い何かに覆われて。

　元の彼女とは、確実に違った。

　そして、その額からは紅い液体が滴り落ちていた。

　とはいえ。

　額に血が流れるだけで済んだなら、良いだろう。

　しかし銃弾は――猟銃。

　拳銃よりは強力。

　鉄が厚かったのか、彼女の額を貫きはしなかったが――

「うっ……」

　頭部には相当な衝撃が彼女を襲ったのだろう。彼女はそのまま、ゴミの地面に倒れた。

「雪乃っ！」

「待て、美玖」

「何だよ！」

　彼女は睨みつけるように僕を見る。

「雪乃が……雪乃が……」

「落ち着け。彼女を助けたいなら、まず上に行ってくれ。そしてここに助けを呼んできてくれ。僕は走れないから、君の方が絶対に早い」

「でも！」

「でももへったくれもない！　助けたいならこれしかないんだ！　急いでくれ！」

　半ば怒鳴るように指示をする。

　美玖は少し肩を跳ね上げると、力強く頷いた。

「わ、分かった。じゃあ、雪乃のことはお願いね」

「それはこっちが言うセリフだ。助かるようにお願いするよ」

「任せて」

　美玖は出口へと駆けていった。

　――しかし。

　美玖には言わなかったことが一つだけある。

　推測に過ぎないことだが、多分間違いないだろう。

　彼女はもう――助からない。

　もし助かったとしても、大きな障害が残るだろう。

　――脳に。

　それは、倒れている彼女の眼を見ればよく判る。

　彼女の眼は焦点が定まっておらず、赤かった。

　それは撃たれた衝撃でなったのかもしれない。

　だが、彼女は撃たれる前にこう言っていた。

『この手が、赤くなっていますもの。血に染まった……落ちない……いくら洗っても落ちない……ふふ、罪の証ですかね。うふふ』

　しかし、彼女の手は赤くなかった。

　そのことについて彼女は、心で見せているかもと言っていたが、それは断じて違う。

　心理的なものじゃない。

　物理的なものだったのだ。

　血。

　血が溜まっていたのだ。

　彼女は恐らく、一度土に埋められた際に頭部を殴られたかなにかで、脳溢血になったのだろう。

　そこに、衝撃が加わる。

　どうなるか。

　血が流れる。

　もしくは、溜まっていた血が破裂する。

　よく医学は判らないから、断定はできない。

　だが、明らかに彼女の様子は悪くなっていた。

「……」

　筋肉痛の足でゆっくりと彼女に近づいてみる。

「……大丈夫か？」

「……こ……これが……」

　彼女はふっと微笑んだ。

「大丈夫に……見えます……？」

「見えないな。死にそうに見える」

「ああ、死期が早まりましたね……そろそろ死ぬ頃だとは思っていましたけれど……」

「知っていたか」

「ええ、何となく……あの人に殴られた時に……」

　息も絶え絶えに、彼女は言葉を紡ぐ。

「人間……死ぬと判ったら……平気で人を殺すことも出来るようになるのですね……」

「死ぬからやったのか？」

「はい。私はこんなことを出来るような……強者じゃありませんよ」

「強者？」

「ええ。昔から私は弱くて……お母様の言葉には逆らえなくて……殺したいとも思えないような、弱者でした……」

「……そうか」

　そういうことか。

「まあ、それを強者と呼ぶか否かは置いておこう。それより」

　そう、それより、だ。

　先程の言葉で、ほぼ確信した。

「聞きたいことが一つある」

「何ですか？」

　ふふ、と蚊の鳴くような声で笑う。

「冥土の土産に教えてあげますよ。何なら、スリーサイズでも」

「興味あるけど、質問を答えるというよりは……そうだな。クイズに近い形だよ」

「クイズ、ですか……」

　ひどいですね、と彼女は言葉を漏らす。

「私……あまりもう頭で考えられないのですけど……」

「大丈夫大丈夫。さっき僕と一緒にいた子が誰か覚えているならば」

「葦金美玖ちゃんですね」

「即答できりゃ十分だ」

　人の名前をきちんと覚えているのなら。

　僕の質問は、ただ一つ。

　それによって判明する事実は一つ。

　残った謎も――ただ一つ。

「――さて、ではクイズです」

　僕は彼女の真横に立つ。

　そこで、ふと思い出す。

　篝雪乃と出会ったのは、あの喫茶店だった。

　その時は、思っていなかった。

　こんなことになるなんて。

　いや……そもそも。

　友人が出来るなんて思っていなかった。

　たった一日しか会っていないのに。

　それなのに僕は思っていた。

　雪乃は、僕の友人である、と。

　そして僕は、友人を失いたくないと思っている。

　だから、僕は訊ねる。

「ねえ、篝さん」

　友人を――失ったかどうかを。

「僕の名前は、何でしょうか？」

「え……？」

　眼を丸くする彼女。

「文字通りです。僕の名前は何でしょうか？」

「えっと……それは……」

　彼女は青い顔に戸惑いを浮かべる。

　簡単すぎて困っているのか。

　それとも――

「　　　」

　彼女は紡ぎだした。

　答えを。

　それを聞いて、僕は――

「……やっぱりか」

　自分の考えが合っていた喜び。

　安堵。

　そして、彼女に真実を伝えなくてはいけない、罪悪感。

　その三つの感情が混ざって、溜息として外に出る。

　それは、一つの返答。

　だが、確実な言葉として返すなら――

「残念だけど、篝さん」

　眼の光が失われていく彼女に向かって、僕は告げる。

「約束だからさ、相席は遠慮してもらおうか」

　それが僕が――雪乃の姉である篝氷香に言った、最後の言葉だった。