ＫＡＴＩＤ ～孤独なクウと名探偵な彼女～

第33話 地獄よりもさらに地獄

「こんな形で、ここに来るとは思っていなかったよ」

　美玖が顔を歪めて呟くその言葉に、同意の念を抱く。

　駅前にいたのは、僕と美玖だけ。韋宇はいなかった。

　美玖にその理由を訊くと、

『ごめん。姉ちゃんが急に熱を出しちゃってさ。放っておけないから、本当に悪い。今日いけないわ』

　ということだそうだ。

　家族がいるなら仕方がない。

「それにしても、もうちょっと男手は欲しかったな。作業的に」

　ジーパンにシンプルなシャツ、目だし帽という格好の美玖はかぶりを振る。彼女はスコップを持ってきてはいなかったのだが、代わりに、小さめのリュックサックと、大きめな箱があった。

「あのさ、その箱って何のためのもの？」

「決まっているじゃないか。遺骨を入れるためだよ」

「ああ、そうか」

「掘って、あって、そしたらまた戻すつもりだったんじゃないだろうな？」

　全くその通り。だからこうしてスコップしか持ってきていないのだが。その現物は勿論、裸で持って来たりなどしておらず、ギターケースに入れて持ってきている。朝、眠くて頭が働かなくて、物置の手前側にたまたまあったから、などの理由で、適当に詰めてきたのだ。しかし、電車の中でスコップを持っている人なんて間違いなく変人で、もしかしたら不審者として駅長室に連衡されていたかもしれない。そう考えると、この判断は正しかったのかもしれない。ちなみに、僕はギターなど弾いたことはないので、このギターケースが何故倉庫にあったのかは一切不明だ。

　さて、そんな似合わないケースを背負ってゴミ処理場に向かっているわけだが、その道中で美玖に確認を取る。

「なあ美玖、僕の推測、今更だけどどういうことだか判っているよね？」

「本当に今更だな」

　両手に抱えた箱を持ち直して、美玖は答える。

「お前の推理は――『雪乃が生きている』って言うんだろ？」

「正解」

　そう言いながら美玖の手から箱を取って、確認を続ける。

「僕が疑問に感じたのは、やっぱり、『人を喰う』ということだった」

　人を喰う。

　普通の人は、そんなことをしないだろう。いや、生理的に出来ないだろう。

　しかし。

　僕は知っている。

　人を喰う者。

　人を喰うモノ。

　人喰い。

　それは――あの子達。

　捨てられた子供達。

　だが、二つの疑問。

　どうして。

　どうして彼らが、雪乃の両親を殺したのか。

　どうやって。

　どうやって、彼らが篝家に辿り着けたのか。

　その二つの疑問を解決するためには、条件がある。

　それも二つ。

　一つ。

　篝家の場所を知っていること。もっと具体的に言うと、篝家と深い関わりのあること。

　二つ。

　捨てられた子供達の存在を知っていること。

　この二つから、確実に導き出される人物は――ただ一人。

　篝雪乃。

　篝の姓を持ち、ゴミ処理場で子供達と暮らした人物。

　彼女こそが、この条件に当て嵌まる唯一の人物。

　そして、僕が考える犯人。

　生きていれば、の話だが。

　そう。

　彼女は、死んだのだ。

　オネエチャンに殺されて。

　だが、どうだろう。

　彼女は、本当に死んだのか？

　疑念。

　どうして、彼らは雪乃が死んだ、と判ったのだろう。

　心臓が止まったから？

　そんな概念、あるのだろうか。

　動かなくなったから、死んだ。

　そう思ったのではないか。

　そもそも。

　彼らの『死んだ』は、僕達の使っている『死んだ』と同じことなのだろうか？

　動かなくなること、イコール、死んだ。

　いや、もっと簡単かもしれない。

　そう、例えば。

『何かを埋めること』

　それを、『死んだ』と教えていたのなら。

　そして、それに拝むように教えていたのなら。

　あの子供達の行動にも納得がいく。

　ならば、雪乃は、地面の下にいない。

　死んでいない。

　だが。

　ここで一つ問題が生じる。

　あの、捨てられた子供達の一人が言っていたこと。

　雪乃は、『オネエチャン』に殴られた。

『シンダ』と口にした直後に、そうジェスチャーで示していた。

　それならば、殺されたのは雪乃だということになる。

　雪乃は、オネエチャンに殺され――

「……おーい。どうした？」

　美玖が僕の眼前で手を振っていることに、そこでようやく気がついた。

「あれ？　どうしたって何が？」

「さっきからずっと黙ったまんまの止まったまんまだからさ」

「え？　僕、考えていたこと、口に出していなかったの？」

「……普通は聞くことが逆だけどな。勿論、出してないに決まっているだろうが」

　半ば呆れ顔の美玖は、両手が塞がっている僕の額に人差し指を突き付ける。

「人間の思考を完璧に読むことが出来るなんて、空想の話でしかないんだぞ。分かっているよな？」

　流石にそれは分かっている。

「いやいや、ただ単に、口にしていたんじゃないかと思ってさ。頭の中で考えるだけで会話をすることもあるからさ」

「はあ？　どこの宇宙人の交信だ？」

「まあ、中学生の妄想とでも考えてくれていいよ。そんな痛い奴なんだ、ってくらいの認識で」

「ふーん……」

　腑に落ちないという様子の美玖。当然の反応だろう。

「……ま、いっか。んで、何を考えていたんだ？」

「ああ、事件のことについてだよ」

　頭の中で考えていたことを、今度はきちんと言葉として発して、美玖に伝える。

　彼女は、それらを全て聞くと、

「……多分、正しいな」

　首を縦に動かした。

「久羽から、今日、ここに来るべきだということ……つまり、雪乃が犯人である可能性があるということに気がついてから、あたしも同じ推理を行って、同じ推測、同じ結論に至った。だけどさ」

　そこで一息ついて、彼女は僕に訊く。

「それならば、ある問題が立ち塞がるだろ？」

「ああ」

　僕は答える。

「雪乃が『オネエチャン』に殺された、ってことか」

「そう。それだよ」

「ってことは、雪乃はやっぱり死んでいるのか」

「……そっちの方がいいんだよな」

「え……？」

　耳がおかしくなったのか、美玖の口から、雪乃は死んでいればいいのに、という旨の言葉が流れてきた気がする。

「どういうことだよ？」

「問題、それはさ……」

　美玖は小さく顔を逸らし、言う。

「人殺し」

「……何だよ、それ」

「分からないのか？」

　顔を翳らせ、美玖は告げる。

「雪乃の死体がなかったら、あたし達の推理どおり、雪乃が自分の両親を殺害したのだろう。そして――」

「そして？」

「埋まっているのが、もし……雪乃の死体じゃなかったら？」

「……え？」

　埋まっているのが、雪乃じゃない？

　そんなことが――

「オネエチャンが、オネエチャンにこうされた」

　知らない異国の言葉のような、呪文のような言い方。

「果たして、このオネエチャンのどちらが……雪乃なんだろうか？」

　そういうことか。

　オネエチャンがオネエチャンにこうされた。

　殺された。

　文脈や言い方、ジェスチャーや状況から、雪乃が、誰か女性に殺されたものだと思っていた。

　でも。

　もし、被害者ではなく、加害者だったら。

　つまりは、埋まっている人物が、雪乃じゃなかったら。

　雪乃は、人殺しということになる。

「でもさ」

　そこで僕は、反論を口にする。

「だからといって、死んでいた方がいいとは思えない。犯罪者でも、生きていてほしいと、僕は思う」

　少なくとも。

　死んでいたら、二度とは会えないのだから。

「……ま、価値観は人それぞれだからな。あたしは、友人が殺人者であってほしくないんだよ」

　もっとも、とそこで寂しそうに少し俯いて、

「あたし……死に慣れすぎたのかな……」

「どういうこと？」

「……ん、ああ。探偵ってのをやっていると、人の死を客観的に見なきゃいけないからさ」

　嘘だ。

　罰が悪そうに笑っているけど、それは嘘だ。

　だって。

　友人が殺人者であってほしくないと言っている人が、その友人の死を客観的に見られるわけがない。

　ならば。

　美玖は過去に何か、死に直面することが――

「……さて、そんなことは置いておいて」

　明らかにその先は訊かないでほしいというように、美玖は少し大きめな声を出して、伸びをする。

「ぼちぼち、ゴミ処理場に向かおうか。こんな所で立ち止まって語っていてもしょうがないしな」

「まあ、そうだな」

　それに、大分時間を浪費していたことだし。

　さて、この先は天国か地獄か。

　……いや、判りきっているか。

　どちらにしろ。

　地獄。

　地獄でしかない。

　深さが違うだけ。

　どちらがより深いのか。

　それは判らない。

　それは分からない。

　だって。

　僕が深いと思っていた方は、美玖にとっては浅い方で、

　美玖が深いと思っていた方は、僕にとって浅い方。

　そして。

　それよりも深いものが――

　あったのだから、この世は恐ろしい。