なあ、赤ずきん

３

　俺が異変に気づいたのは、鹿に会ってから三日後のことだった。

　この暑い中、赤ずきんが長袖のシャツを着ていた。前まで半袖のシャツだったのに、いきなり変わったらそりゃ変に思うだろ？

　それもこの暑さだ。何もしなくても汗が出る気温になってるのに、脱水症状を起こして倒れてしまうリスクもある。帰っている途中に倒れられでもしたら、俺は……。

　赤ずきんに聞く。

「なんで長袖着てんの？」

　冬場だったら、あー衣替えとかかな、で済ませられたけどそうはいかない。

「……朝ちょっと寒気があって、その、」

　明らかに動揺してる。俺から顔を背けた時見逃さなかった、赤ずきんが“しまった”そんな顔をしたことを。

　無意識だろうか、右腕を服がシワになるくらい握ってる。

「ねぇ、なんで？」

　服を握ってる手に触れると、驚いた反応を見せ俺から少し離れた。

「あ……ごめん、なさい……」

　そんなことされたら、ねぇ。

「赤ずきん」

　右手首を少し強引に自分の方に引き寄せて、逃げられないようにする。

　当然、赤ずきんは驚いた顔をした。一瞬痛みに顔が歪んだように見えたが、気には止めなかった。

「隠し事、してるよね？」

　そうとしか考えられない。

　今言えば怒らないから、そんな言葉を後から添えると観念したのか小さく、すごく小さく頷いた。ポツポツ、ゆっくりだが事情を話し出した。大体のことはわかったけどもう少し大きく話してほしかったかな。気を緩めると言葉を聞き逃しそうだった。

「……ごめん。手首痛かったよね」

「ううん、傷口に近かったから顔に出ちゃっただけで……」

　頭を下げている俺に、優しくこう言ってくれた赤ずきんに感謝の言葉を述べた。

「でも、朝から災難だったね。割ってしまった茶碗の上にコケてしまって怪我したなんて」

「自分のドジさに呆れるよ」

　笑ってるけど相当痛かっただろうな。割れた茶碗の上って絶対ざっくりいってそうだな、でもそれほど深くないって言ってたし大丈夫か。

　大怪我とかにならなくてよかった。怪我をしてもここに来てくれたことが嬉しくてつい、笑みをこぼしてしまった。

「長袖暑くない？俺、半袖でもあっついのに」

「オオカミさんに心配かけたくなかったから、長袖来てきたの」

「……ごめん。俺のためだったとか気づかなくて」

「大丈夫、バレたならしょうがないし。この時期に長袖はおかしいよね」

　意地悪な笑みを浮かべた赤ずきんに、不覚にも胸が鳴ってしまった。

　もうこれ以上ギャップを見せないでほしい。いつか俺は、爆発するんじゃないだろうかと思う。そんなことないだろうけど、最初のばくり。そう大きな音を立てる心臓には俺自身がもたない。

「明日からは半袖着てきなよ。帰り道とかに倒れても、助けてあげられないから」

「……助けてくれるの？」

「そばにいたらね」

　その言葉にふへへ、と笑ってから立ち上がって池の方へと歩いていく。くるりと振り返るとスカートがふらりと翻る。

「優しいね、オオカミさんは」

　もうほんと、勘弁してほしい。

　風になびく髪も服も、優しくしゃべりかける声もその表情も全部、俺の心臓の音をさらっていくのには簡単なこと。

　溢れてしまう感情。俺だけだったらいいのに。

「はあー……」

「えっ、ため息、なんで？」

　わたわたと焦る君。その声、行動さえもさらっていって、ため息の後に笑いがこみ上げてきた。

「ふっ、あははっ」

「どうかしたの……？」

　目の前にしゃがみこんだ君、覗き込むように心配そうな顔をして俺を見ていた。

「何でもないよ」

　無意識に、何も考えなくてした行為だった。

「っ」

　君の頭に手を乗せて、撫でている俺がいた。自分でもなんでしたのかもわからなくて、でも不思議とそれをし終わった後の恥ずかしさはなかった。満足感が俺の中で溢れていた。

　だから、君が頬を赤く染めていたことなんて気づかなかった。

「……優しいなあ」

　そう呟いたことも、涙を流したことも。

　俺は知らない。

　帰り道、赤ずきんと別れた後、急に恥ずかしくなってきて一人熱くなった顔を隠してた。

　今思えば、おかしなことしたよな。もし、おかしな人だとかやめてほしかったとか思われてたらどうしよう。

「ああー、馬鹿か俺は」

　しゃがみこんだ体制で、グシャグシャと頭を掻き回した。

「帰ろう」

　してしまったことは取り消すことは出来ない。気にしない気にしない。

　でも不思議と後悔してない自分に気づいた。

　＊＊＊

　少女は撫でられた部分に軽く触れた。あんな事されたのは小さいこと以来で、それも両親や村の人たちにしかされたことはない。

　異性で、同世代。この歳でされたのは初めてだ。

　嬉しくないわけない。

　それもオオカミさんにされたのだ、それこそ嬉しくないなどありえない。私より大きな手で、あったかくて、それでいて優しかった。まるで大切なものを扱うかのようで……。

　胸がうるさい。顔も熱い。

　でも、長袖のこと誤魔化せてよかった。あの話信じてくれたみたいだったし、疑ってる様子もなかった。

　とっさに出た嘘だった。本当のことを言いたい自分もいたけど、そんなこと出来るはずなくて。言ったらオオカミさんとあの人達の関係を壊してしまう。

　……私の言うことを信じてくれた時の場合はね。

　信じてくれるわけないよ。

　きゅっとスカートの裾を握った。

　なんで、泣いたんだろう私は……。

　あったかくてあったかくて、頭を撫でられたことが嬉しくて今の自分には十分すぎるもので。

　なんか、『頑張らなくていいよ』って言われてるみたいで。

　ダメだった。緩む涙腺を我慢出来なかった。少ない量で抑えられたからよかった。

　オオカミさんも気づいてなかったみたいだし。

「よしっ」

　もう少しだけ、頑張ろう。力を込め村の門をくぐるとすぐにその思いは砕けた。

「やあ、赤ずきん」

　まただ。

　震えてくる体と逃げたいという思い。でも逃げたら……そんな考えだけが脳内を占めていく。

　オオカミさんにせっかく嘘ついたのに、また長袖を着なきゃいけなくなってしまう。言ってしまいそうなを口を必死に閉じたのに。

「あのさ、いつになったら離れてくれんの？」

「君だけのものじゃないんだよ」

「それとも何、自分だけが特別だとでも思ってんの？」

　ケラケラと馬鹿にした笑いが静かな村に響いた。

　オオカミさんは、あなた達のものでもないよ。そう、言いたかった。

　だって私だって独り占めしてるわけじゃない。話したいなら話していい、私はそれをやめてとも言ってない。オオカミさんにもしゃべらないでなんて言ってない。

　一人だった私を見つけてくれたのは、オオカミさん。そばにいるって言ってくれて、私たちは“友達”になったんだ。

　なのに、どうして？

　ただ仲良くしてるだけなのに、こんなにも私は恨まれてる。何が悪かったんだろう。

　――そうか。私がずっと、一人でいればよかったんだ。

　そうすれば、こうして暴力を振られることも、オオカミさんに心配かけることもなかったのかな。

「まだ、足りないんだろ」

　震えが止まった。私の中から感情というものがスッ……と無くなっていく。

　私の悪いところは、自分の言いたいことを言えないところ。一人で全部抱え込んでしまう。

　ごめんなさい、オオカミさん。

　他の人たちにバレないように森の入口付近へと、手首を掴まれ連れて行かれる。押されるように手首を離されその場に倒れ込む。ニヤニヤして私に近づく人達をじっと見据えた。一筋、涙がこぼれた。

　助けて。そう言えたら、どんなに楽だろうか。

「ごめん、なさい」

　誰に向けた謝罪なのかわからない。

　＊＊＊

　ただ用もなく散歩していたこの俺、ヒロはいつもなら聞こえない声に気づく。

「……っう」

　薪割りでもしてんのか？

　それにしては不自然な声に疑問を持つ。

　これは数人いるな。どうゆうことだ？まさか、いじめ……なんてな。

　馬鹿なことを考えた自分に笑いが出た。

　だんだんと近づく声に嫌な予感がふつふつと湧き上がる。この声を俺は聞いたことがある。

「……っぁ………うっ」

　見えにくい場所だった。バレないように木の影に隠れて何が行われているのかを確認する。

　目を疑った。傷だらけになった腕や服、笑いながら倒れている子に暴力を振るっている。やめてとも言わないその子に見覚えがあった。

　赤い頭巾。そしてこの声からはわかりにくいが最近聞いた声だ。

「なーにしてんのー？」

　赤ずきんちゃんだ。

　俺に見られたと思い焦ったのか、すぐさまその場から赤ずきんちゃんをおいて離れていった。

　何してんだ、あいつら。

「……よっと、大丈夫？」

　ゆっくり立たせてあげて、服についた土やその他の汚れを叩いて取っていく。すらりと伸びた足から見えた、痛々しい痣。

　服に隠れるところにしてたのか。

「言わないでください」

「……」

「オオカミさんに……言わないで………」

　着ている長袖は隠すためだったのだろうか。こんなにも暑い日に我慢して長袖を着て、ハヤトに会っていた。

　それでもハヤトだっておかしく思うだろう。

　もしかして、嘘を言って誤魔化したとか。

「どうして……」

「心配かけたく……ないっ、関係壊れちゃう、からっ……」

　我慢していたものが弾けたのか、泣きながら俺に懇願する。

　そこまでして隠したいのか。あいつなら助けるのに。

「うん、わかった。言わないよ」

　俺も立ち上がって、涙を拭き続ける彼女を優しく抱きしめて頭を撫でた。

「よく、我慢したね」

　ぷつりと解けたように、子供のように泣き出した。よしよしと宥めるように撫でてやると、俺の服をきゅっと握る。

　ハヤトにバレたらやばいなあ、この状況。まだ赤ずきんちゃんのことには気づいてないみたいだし、それについては言わないけどさ。怒るだろうな、確実に。うー、怖い怖い。

　あいつらがこんなことをした理由は、おおかた予想はついてるけど。ごめんな、赤ずきんちゃん。この事を黙ってるほど俺は優しくないんだ。

　数分後、泣き止んだ彼女を家まで送ってハヤトの元へ急いだ。

「ハヤト！！」

　俺の声に反応して、勢いよく振り返る。

「話がある」

　いきなりのことに頭がついていかないのか、首を捻って俺を見ている。そんなことどうでもいい。

　淡々と彼女のことを話した。みるみる顔の表情が変わっていき、驚きから少しの悲しみ、怒り。どれも久しぶりに見た気がする。

　ほら、俺はちゃんと言ってやったんだから。

　後はお前が、助けてやれよ。