なあ、赤ずきん

ひとりだった君

１

　君はいつもひとりだった。そんな君を、俺はずっと見ていた。

　ひとりで、花を摘む君。

　ひとりで、池の周りに来ては何かを眺める君。

　ひとりで、散歩をする君。

　ひとりで、動物たちと戯れる君。

　楽しそうにしていた。笑っていた。

　けど、時折見せる悲しげな顔を俺は知っている。

　ほとんどの皆が知っている童話、赤ずきんちゃん。その話は知っている。だけど、その話と今の俺たちのことは関係ない。

　俺はオオカミだけど、普通に村人と話すし協力して狩りもする。たまに物を交換したり、作物を一緒に作ったりもする。

　仲が悪い？俺たちは危ない存在だと思われてる？

　少なくとも、俺たちの中にはそんなものはなかった。だから、赤ずきんに俺の姿を見られたとしても、

「ひとりで、なにしてるの？」

　こうやって、話しかけても大丈夫なんだ。

「……えっと、」

「いつも見かけるから、気になって」

　なにかに納得したのか、ああと声を漏らす。

「私のこと、知ってたんですね」

「そりゃ、ひとりでいつもいるのを見たらね。誰だって気になってしまうよ」

　少し眉を下げてしまった。

“ひとり”その言葉は、赤ずきんにとって言われたくないもののようだった。俺もいい気にはならないな。

　いい子だと思うけどな。あんなに動物たちが懐くことも珍しいし、笑顔もふわりと優しい。小柄で、誰からも好かれそうなのに実際彼女の隣に人がいるのを、少なくとも森の中では見たことはない。村の中では、いたりするけど。

「ねぇ、君は寂しくないの？」

　気づけばこんなことを言っていた。しまった、と思った時はもう遅い。目を少し開いて驚いていた赤い頭巾の君の姿が、あった。

「あ、っと……ごめん……その、」

　動揺する俺に、ふっと笑みを零した君は俺の目を見て、

「寂しいです」

　そう言った。

　ストン……と俺の胸に落ちた言葉。それは重りとなって、ズキリと胸を一度だけ痛めつけた。

　ああ、そうか。だから、時折悲しそうな顔をしてたのか。今わかった気がする、君の気持ちが。

「やっぱり、ひとりでいるのは寂しいです。こうやって動物たちと一緒にいても、どこかで誰かを求めてる。そんな自分がいるんです」

　大人しく隣にいた子鹿を、優しく撫でると気持ちよさそうに目を細める。

「じゃあ」

　ほっとけなかった。もう、そんな顔はしてほしくなかった。

「俺が、君の隣にいるよ」

　そんな思いがあったから、口走ってしまった。

　また、驚いた顔をした君を見て、俺は言ってはいけなかったのかと思った。迷惑なんじゃないかとか考えたり。

　でも、そんな不安必要なかったようで。君はぱあっと顔を明るく輝かせた。キラキラと瞳が輝いているように見える。そんな気、だけど。

「ほんと、ですか？」

「え？う、うん」

　俺から顔をそらして下を向いた。ちらっと覗くと、そこには頬をほんのり赤らめて口元を緩めていた。俺は、伝染したように顔が熱くなる。俺もきっと赤くなってるんだろう。

　可愛い、ほわほわとした気持ちが溢れ出る。なんだこれ。

「……友達」

「ぅえっ……！」

「だっ、だめですかっ」

　すみません……と、小さく呟く君がいて慌てて謝る。

「ごめん、考え事、してて」

「そうだったんですね、よかった」

「それで、さっきの続きって」

　せっかく言おうとしてくれた言葉を俺は、遮ってしまったんだ。その罪悪感から、もう一回言ってくれるだろうか。そんな考えが浮かぶ。

「そばにいてもらっても、いいですか……？」

　それはあまりに唐突で。さっきの言葉の続きとは違っていて、驚きを隠せないでいた。

　さっきは友達……って言ってたよな？

　でも、嬉しい。嬉しすぎる言葉。「友達になってほしい」その言葉よりも、もっと、もっと嬉しい。願ってもなかった言葉だ。

「お、おう。そばにいるよ、俺が」

　そう言えば、ふにゃっとした笑顔を向けてくれた。胸が鳴る、聞こえるんじゃないかってほどの音で、一度だけ、バクリと――。

　俺は、まだ見ぬ未来を想像した。これから、どんな季節が巡るのだろう。君がプラスされた一年になる。それはきっと、想像を超えた一年になる。俺は、それが楽しみで楽しみで仕方なかった。

「よろしく、赤ずきん」

　手を差し出し、笑ってみせた。