なあ、赤ずきん

３

　あれから一年と半年が過ぎた。

　私たち三年生は今日で、この学校とも別れる日。三年間という長くも短い時間だったが、それでも思い出の詰まった学校。その記憶はこれからも、私たちの中で光り続けるだろう。

「田畑ーっ」

「大谷くん」

　手を振って小走りで向かってくる大谷くんに、おめでとうと言葉を交わす。

　ちなみに、田畑は私の苗字。

「ごめんな、あの時は」

「大丈夫だよ」

　空を仰ぐ。

「ハヤトがいなかったら俺、もっと最低な奴になってた。……俺、友達で良かったって思ってるし、感謝してる。もちろん田畑とも友達になれて良かったよ。短かったけど、ありがとな」

　大谷くんは地元の少し離れた大学に進学が決まっている。でも、一人暮らしはしないらしいから、地元は離れないと言っていた。

　握手を交わして、また手を振って彼の友人の元へ去っていった。

　あの日を懐かしいと思える月日が経ったってことか……。

　今日は綺麗な桜が舞っている。私たちを祝福してくれているようだ。

「あーかねちゃんっ」

　今日は真面目にピシッと制服を着ているヒロさんが、私の隣にステップを踏みながらやって来た。パーカーを着ているのが見慣れていたから、なんか変な気分だ。

“もう”一年。“まだ”一年。

　皆感じることは違うだろう。

　卒業式でいないはずの彼も名前を呼ばれて、聞こえるはずの返事は静かなその場に溶けていた。その時は皆違う意味での啜り声が響いた。

『卒業、おめでとう』

　数秒の間の後、そっと言った校長先生の声は震えていて。それを聞いたであろう彼は笑ったんだと思う。

　……彼は、本当にいたのだろうか。

「いたよ」

　ヒロさんの顔を見た。

　どこかスッキリしたように笑っていて、いつもより柔らかな笑みだと私は感じた。

「あいつはちゃんと、あの場にいたよ」

　ね？

　私の方を向いて、歯を見せて笑った。私も笑って返して、彼と出会ったこの場所――中庭を見つめた。

　目の前をのそのそと歩いているのは、最初の私の友達だった猫と子猫の姿。足に擦り寄ってくるのをヒロさんはしゃがんで撫でてやる。私も一緒に撫でた。

「お前も祝ってくれんのか？」

　連れて帰りてえ。

　そんな言葉を漏らしたが、連れて帰れない理由があるのだろう。断念した。

　私も連れて帰るのは出来ない。何でだろう、この子たちをいきなり家で囲って飼うなんてことしたくなかった。自由に生きてほしいからかな。

「自分らしく生きるんだぞ。……元気でな」

　まるでその言葉を理解したみたいに、じっと私たちを見た後子供を連れてどこかへ帰っていった。

「アカネちゃんは、進学だったっけ」

「うん、看護の方に」

　元から人の役に立ちたくて、傷ついた人を癒せればって考えてたから、看護師になろうとは思っていた。彼を失った今、その思いは強まって、絶対になるんだと私の中で固まっている。

　ヒロさんとは敬語は外して話すようになった。名前はそのままがいいという彼の意志を尊重して、変えずに今も「ヒロさん」と呼んでいる。

　医師になる。そう言ってたけど、やっぱりそう簡単にはいかなくて。しぶしぶ他の大学への進学にしたって言ってた。看護師をおすすめしたけど、柄じゃないって断られてしまった。でも、何か人の為になる仕事に就くらしい。

「俺さ、ハヤトがいなくなって目の前真っ暗だったけど、ハヤトのこと考えてたらさ怒られるだろうなって。あいつ、俺には厳しいからさ～」

　落ち込んでいた皆を支えたのはヒロさんだ。どんよりと暗い空気漂う中を踏み歩いて、皆に立ち上がる勇気をあげた。

　彼がいなくなって、二日後のことだ。

『おい、何暗くなってんだよ。今のお前らの姿、ハヤトに見られたら笑われちまうぞ。……こんなんじゃ安心していけねぇだろうが！』

　ヒロさんは皆が明るく振る舞えるように。ハヤトくんは皆のそんな姿望んでないって、笑おうぜって。

　ヒロさんの言葉が、存在が、皆を強くしたんだと思う。

　だから、あれから今まで皆いつも通りに過ごしていたし、私も普通に過ごせていたんだと思う。

　……心にぽっかり空いたものは、埋められなかったけど。

「じゃ、俺は行こうかな」

「私も一緒にいい？」

「まだここにいなくていいの？」

「大切なものは私の中にもあるから」

「ははっ、そうだね」

　それに、溢れてしまう記憶に泣いてしまいそうだから。最後にここに来れただけで十分。

「アカネちゃん、ありがとね」

「ヒロさんも。ありがとう」

「ははっ、照れるなぁ」

　また、中庭の風景に目を移して笑うヒロさん。

　私も隣で泣きそうになるのを堪えながら、笑う。

「またな、ハヤト！」

　手を振って、私たちはそこから去る。去り際に彼の笑った姿が見えた気がする。

　ちゃんと、いたんだ。

　大切な時間。彼と過ごした時間が詰まったその場所に、私は別れを告げた。

　忘れたりなんかしない。

　彼が私に話しかけてきてくれた日のことを。

　彼が私の隣にいてくれたことを。

　彼が私を助けてくれた日のことを。友達を作らせてくれたことを。

　彼が私を許してくれた日のことを。私を抱きしめてくれたことを。

　二回目に私を助けてくれた時。私を好きだと言ってくれたこと。

　沢山のことを。全部全部。置いていくことは出来ないから、したくないから。

　私、ハヤトくんが好きです。

　はっきりとハヤトくんには伝えられなかったけど、まだ口に出して言うことは緊張して言えないだろうから、待ってくれる？

「今度、三人で会おうぜ」

　ヒロさんの、いつか会う予定に了承の意を伝えて、私たちはこの学校から去る。

　ありがとう。私、ここにいて楽しかった。

　ハヤトくんに会えた。ヒロさんに会えた。大谷くんたちに会えた。皆に、会えた。

　色んな出来事があって、嬉しくなったり、悲しくなったり、関係が危なくなったり。それでも、今は楽しかったって思える。

「ありがとう」

　小さく呟いて、桜舞う校門を抜けた。

　ねぇ、ハヤトくん。今度三人で会う時までには、心の準備してくるから。その時はちゃんと、私の気持ち聞いてね。