始動編
第一章
第1話 暗黒神様、飛び出す
誰かが言った。
正義は必ず勝つ、と。
では、正義とはなんだ？
その者が正しいと思うこと。それが正義だと私は考える。
『正義は必ず勝つ』。
それは、勝者が常に正義だとされてきたから生まれた言葉だ。
ならば、『正義のヒーロー』とは、敗北の瞬間から『正義のヒーロー』ではなくなる。そのはずだ。
「なのに何故、貴様は何度も私の前に現れる？」
目の前に転がる死体に、言葉を投げかけた。
“コレ”は、何万年もの間、姿を変え、名前を変え、国を変え、延々と私の前に現れてきた。
人は、“コレ”を『勇者』と呼ぶ。
勝者が正義であるならば、数え切れないほどの勝利を重ねてきた私に、正義はあるはず。にも関わらず、勇者は自分を“正義のヒーロー”だと称し、私を“悪の親玉”だと断じてくる。
「おかしいではないか」
大体、貴様は……。いや、貴様等は、何故私を目の敵にしている？
魔物の氾濫？ 知ったことか。アレは別に私が生み出しているわけではない。指図しているわけでもないし、奴らが勝手に暴れているだけだろうが。まあ、住処の周辺に住む魔物たちに限っては、私が作り上げた者たちなのだが。しかし奴らは基本的に外界へは出ないのだ。
多くの人々を惑わし、殺した？ 知ったことか。ソレも別に私が何かしたというわけではない。勝手に奴らが私を信奉し、勝手に同族を殺しただけだろう。
全く、迷惑極まる。
私はただ、静かに暮らしていたいだけなのだがな。
この場所が悪いのか？ いや、それともこの姿が……？
ふむ。両方とも考えられるか。
「ここは一つ、外界の観察でもしてみるか。となると、この体をどうにかしなければなるまいな。このまま出るには、外は小さくて、窮屈だ」
ふと、勇者とその仲間たちの死体を見てみる。
やはり、小さい。それに、形も私とはかなり異なる。
というかまず、私には定まった形がない。作ろうと思えばいくらでも作れるが。
第一、『暗黒神』と呼ばれる私の逸話が、童の躾に使われる事すらあるという。ならば当然、人間たちにはバッチリと覚えられているはずだ。故に、このまま出てしまえば間違いなくパニックになる。そうなれば、観察どころではない。
さて、擬態するとなれば最も相応しいのは……。
やはり、彼らの同族。つまりは人間に化けるのがいいだろう。
いや、待てよ？ 愛玩動物になってみるのも一興か。
……勇者相手ですら蹴散らす愛玩動物……。
無いな。さすがにソレが異常だと言うことぐらいは、私にもわかる。
「……少女、少年、童、成人……。どの姿がいいかな」
ここでまた、参考にするために残しておいた、勇者一行の死体たちをじっくりと眺めてみる。
勇者を除くと……。
女、女、女。エルフ、獣人、人族。
見事なまでに女しかいない。男は勇者一人だけだ。
「こういうのは、何と言うのだったかな」
えーと……。ああ、思い出したぞ。
ハーレム、だったか。そういえば勇者が『てめえをぶっ倒した後はハーレムでウハウハだぜ！』なんて言っていたな。
やはり観察するとなると、私に立ち向かってくる勇者の視点に立ってみるのがいいだろう。と、いうことは……。
「私もハーレムとやらを作ってみるか」
うむ、そうしよう。
であれば、まずは形からだな。
これまで倒してきた勇者たちの中で、最も容姿に優れていた初代に化けてみようか。
私にだって、美的センスぐらいはあるのだ。
チカラを身体中に巡らせ、肉体を変化させていく。
腰まで伸びた艶々の金髪に、クリッとした大きな目玉を二つ。
顔のパーツも、記憶を呼び戻して
む？ 待てよ？
そういえば、初代勇者は女ではなかったか？
いかん。それではダメだ。
となると……。
化けたばかりの初代勇者の肉体を、多少男らしく変えてみる。やはりどこか中性的になってしまうが、まぁいいだろう。
要は胸の膨らみを無くして、下半身に男の象徴を付ければ良いのだ。
後は、適当にそれらしい防具を作り、着ておく。
さすがに真っ裸で出歩くわけにはいかんだろう。
それではただの変態だ。
「よし。他からの評価が気になるが、外界に出てみるとするか」
こうして、男版初代勇者に化けた私は、長年引きこもってきた住処を抜け、外界を目指して歩き出した。
外に出て飛び込んできたのは、とうの昔に死んだはずの初代勇者とよく似た人間が、私の住処から出てきたことに驚く、魔物たちの姿。
そのうちの一体が、警戒しながら近寄ってくる。
「グゥゥゥ……」
「落ち着け。私が化けているだけだ」
「グゥッ！？」
「ちょっと外界へ行ってくる。留守は任せたぞ」
「グゥッ！」
『暗黒神』の声色で口を開くと、魔物はあっさり納得してくれた。うっかり外界で素の声を出さないように気を付けねばな。
あ。この身体の声……。初代勇者の物と同じか……。
いかん、声帯だけ作り直しだ。
喉に手を突っ込み、ちょちょいっとチカラを込めていじる。
「あー、あー。よし、これならいいだろう」
見た目は中性的だが、声は以前より男に近くなった。
これで問題はあるまい。きっと。
安心し、身体を浮かせて外界へと高速移動する。
歩いていくと、かなり長くなりそうだからな。
◆
さて、私の住処からはかなり離れたはずだ。
ここからはひとまず歩いてみよう。
邪魔な魔物は、まぁ倒しても問題あるまい。
テクテクと、辺りを見回しながら歩いていく。
目に映るのは、本来の私の身体よりは小さいが、今の私よりは遙かに大きい、無数の木々。どうやら森に入ったらしい。
「なかなかどうして、人間の視点から見る風景と言うのも悪くないな」
本来の巨体から眺める時とは、また違った趣がある。
大自然の壮大さと言うか、そんなものを感じる気がする。
おっと。今の私は、見た目は人間なのだったな。
こんな事を口走っていれば、間違いなく変人だ。気を付けよう。
「さて。ハーレムを作るには、具体的にはどうすればいいのだ？」
森の中で一人、首を傾げる。
目標が決まっているのはいいのだが、そこに至るまでにどのような事をすればよいのか。そこがわからん。
とりあえずは、街に行ってみるのがいいか？ ここで突っ立っていても仕方ないしな。うむ、そうしよう。
「この辺りには人間がほとんどいないな。まあ、私の住処にほど近い地に住む物好きなど、居なくて当然か」
周囲一帯の気配を探ってみたが、感じるのは魔物や動植物ばかり。後はちらほらと闇の妖精が
もっと遠くへ移動する必要があるな。
む？ そういえば、歴代の勇者たちは全て剣士だったな。
私も、武器を何も持っていないのは些か不自然か。
倒した勇者の剣は……。ダメだな。死んだばかりの者の愛用品を勝手に使えば、無用なトラブルを招きかねん。
となると、自分で適当に作るのがいいか。
うむ、そうしよう。
幸い、現物を見る機会は腐るほどあったからな。
１００年ごとに、だが。
今思うと、勇者というのは決まった年月が経過してから現れていたな。この世界はそういうシステムになっているのだろうか？ だとしたら一体何のために？ いちいち１００年ごとに襲われる私からしたら、いい迷惑だぞ。とっつかまえて９９年説教の刑に処してやりたいぐらいだ。
「よし、こんなものか」
思考の渦に沈んでいる片手間に、多重並列思考を用いて剣を作ってみた。うっかりこの世の物ではない素材を生み出してしまったが、まぁそんな細かい事はいいだろう。
初代が使っていた剣を真似て、柄の部分が青いクリスタル……のように見える新素材になっており、刀身の部分は黒いクリスタル……のように見える新素材に、それっぽい文字がずらずらと書き連ねてある。
「……うーむ、殺したばかりの当代勇者……いや、もう死んだのだから先代か？ とにかく、アレの物と比べると、初代の剣は随分と大きいな。あんな美しい娘が、よくもまあこんな物を軽々と振るっていたものだ」
そうなのだ。
実はこの初代勇者の剣（の模造品だが）、普通に馬鹿でかい。
人間ぐらいの大きさ相手なら、斬るよりも叩き潰す武器として使えるだろうほどに。
たしか、当代勇者（殺したばかりの男）が使っていた剣のことを“ロングソード”、初代が使っていた剣のことを“グレートソード”と呼ぶのだったか。
これらの知識は、生前の初代が教えてくれた。あの娘は勇者であるにも関わらず、私と共に暮らしていた事があったのだ。あれから気が遠くなるほどの歳月を生きてきたが、あの時が一番楽しかったかもしれん。
「……感傷、か」
私にも、こんな感情があったのだな。
時を遡ることは可能だが、そうすると過去の私と対面することになる。加えて、あの、楽しかった時の初代ならば、必ず過去の私を守ろうとするはずだ。
過去の私も、初代を守るために
「ふふっ、らしくないな。まるで人間のようではないか」
木々の間から顔を出している青空を眺め、私は小さく笑った。
ちょっと昔を思い出すだけで、こうも“生”と言う物を実感できるとは、私も案外人間に毒されてきているのかもしれないな。
気を取り直し、作り出した剣を背中に背負い、街があると思われる方向に向かい、歩き出す。
人間の気配が無数に感じられる場所へと行けば、恐らくそこが街だろう。少なくとも、何らかの集落にはぶち当たるはずだ。
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