静寂のディザイア

第9話 始まりは終わる

「ああ、待ち望んでいた。待ち焦がれていた。奴を消し、私が勝利し、新たな世界の始まりに、一歩踏み出すこの時を！」

「ぐぅ……おのれ……おのれぇ……！」

　血を流し倒れ、苦しげに息を吐くアシュリー。そして、彼女の身体に足を乗せるハデス。

「はははッ！　見たか、悪の手先め！　これが勇者の、希望の力ッ！　人々を導く、正義の力だッ！」

「くっ……ゾンビ、野郎め……。コイツマジで、どうやったら殺せるんだよ……！？」

　剣を高く翳して笑うユキムラと、地に膝を突いて荒く呼吸するリンド。その傍らには、折れた双剣が転がっている。

　つまり。

　アシュリーとリンドが敗北した。

「さぁ、どうするよプルミエディア。どうやら向こうはケリがついたみたいだぜェ？」

「うそっ！？　あの二人が、負けたの！？」

「もうっ！　こんな時にミリーナさんは何をしているんですか～！？」

「……わからない。でも、状況は最悪ね」

　プルミエディア、フィリル、レラの三人は、未だマサヒロらと戦っていた。その攻防はまさに一進一退で、膠着状態に陥っていたのだが……。あちら側の怪物たちが加われば、プルミエディアたちは瞬く間に敗北するだろう。

　もはやここまでか……。

　そんな諦めが、アシュリーたちの心に広がっていく。

　しかし。

「せめて、神霊機が使えれば……！」

「でも、あの子たちは例の怪物……ゼルファビオスでしたっけ？　アレとの戦いで壊れちゃいましたし～」

「ご主人様が居てくだされば、すぐに修理できたのだろうけど……」

「わかってるわよ！　で！　そのフィオグリフはどこにいんのよ！？　本当は死んでなんかないって事ぐらい、わかってるんだから！」

「何馬鹿言ってやがる。ミルフィリア様が仰ってたろ？　暗黒神はあの方が討ち取った。もうこの世には居やしねえ！」

「そんなわけない！　だって、あたしは感じるもの！　あの人の存在を！　あの人の力を！」

　ここに来て、プルミエディアは諦めない。あのすっとぼけた暗黒神は、フィオグリフは、殺したって死なない奴だと、信じているから。

「ふん、うるさい小娘だ。癪に障る」

「……ハデス、だったかしら？」

「去ね」

　しかしそんなプルミエディアに、アシュリーの元から移動してきたハデスの凶刃が迫る。手刀で首を切り落とそうというのだろう。

「プルミエディアちゃん！」

「プルミエディアさん！！」

「プルミエディア！」

「プルミエディアの嬢ちゃんッ！」

　叫ぶ仲間たちと、ハデスを睨みつけるプルミエディア。

　しかし凶刃は──。

「《ドラゴニック・ハウル》ッ！！」

「ぐぅ！？」

　空からリリナリアが現れ、ハデスの身体を吹き飛ばした。とはいえ、ただの人化したエンシェントドラゴンでしかない彼女では、不意打ちでもハデスを倒すことはできない。

「プルちゃん、大丈夫かい！？」

「リ、リリナリアちゃん！？　あなた、いつの間にか消えてたけど、どこ行ってたの！？」

「あれ～？　命の恩人に対する、感謝の言葉はっ！？」

「確かに助かったけど、でも、この場をどうにかするには……」

　そうなのだ。リリナリアは、いつの間にか姿が見えなくなっていた。最後に確認できたのは、恐らくユキムラが現れた辺りだろう。

「ちぃ、邪魔をしてくれるなよ。こんな消化作業はさっさと終わらせたいのだよ、こちらはな」

「ぬぬ、頑丈な……！」

「やっぱり、邪神ってのは強いわね……」

　少し顔を歪めつつ、ゆらりゆらりと、ハデスが歩いて戻ってきた。さっさと終わらせたいと言うならば、広範囲霊術でもぶっ放せばいい話なのだが。

「今度こそ、去ね。喜べよ、お前たちごときには勿体ない程の力だ」

　手を合わせ、凄まじい量の霊力を集中させていくハデス。これが放たれれば、今度こそ、プルミエディアたちは死ぬだろう。リリナリアでは防ぎようがないし、弱りきっているリンドやアシュリーも論外だ。

「くっ……！」

　こんなところで死ぬわけにはいかないのに、どうしようもできない。悔しげに歯軋りをし、拳を握りしめる。

「《デモンズ・シュヴァイゲン》」

　ハデスの右手から放たれた圧倒的絶望が、確実な『死』が、プルミエディアたちを襲う。

「くそ、ここまでか……」

「ぬぐぐぅ……！」

「ご主人様……」

「な、なんとか、なんとかならないんですか～！？」

「はぁ、短い人生だったなぁ。ほとんどをつまらない龍形態で過ごしちゃったよ……」

「あたしに、もっと力があれば……！」

　悔しさに、無力さに、悲しさに、様々な感情を抱き、拳を握り、目を瞑る。

　そして──。

「なっ……」

　──金髪の女と共に突然現れた男が、指でハデスの攻撃を弾き飛ばした。

「美少女勇者、ミリーナ・ラヴクロイツ！　どこぞの遅刻魔を引き連れて、只今見参ッ！」

「お前は黙っていろ。明らかに場違いだ」

「ば、馬鹿な……！？　まさか、まさかっ！　あ、ああああ……暗黒神、かぁ……！？」

　別行動を取っていたフィオグリフが、ようやく現れたのだ。大方、どこぞで彷徨っていたところをミリーナに発見され、一緒に転移してきたのだろう。

「お、遅いわよ、バカグリフッ！」

「むむ、そんなに怒るな、プルミエディア。迷子になってしまったのだから仕方あるまい」

「……あんたねえ……」

　何食わぬ顔でケロッと告げるフィオグリフを前にし、思わずパーティー一同が脱力する。まさかこの非常時に、しかも彼の住処であるはずの場所で迷っていたとは。

　途端に和やかになったプルミエディアたちとは対照的に、ハデスたちは動揺を隠せないでいた。

「な、なんで、どうして……。ミ、ミルフィリアは、たしかに、倒したって……。殺したって、言ってたのに！　どうして生きてる！？」

「暗黒神……！　これは、どういう事だ！　主よ、ミルフィリア殿はどこへ行った！？」

「こ、これは何かの間違いだ……。だって、ミルフィリアが言ったんだ……。暗黒神は、もういないって。殺したから大丈夫だって。は、ははは、そうだ、アレは、偽物だ。　そうに違いない……」

「主ッ！！」

　フィオグリフを直接見たことでトラウマがぶり返したのか、ガタガタ震えながら譫言を呟き続けるハデス。これではもはや戦闘はできそうもない。

「……むぅ？　奴は何故、あんなに怯えているのだ？」

「さぁねえ。フィオのことだから、昔アレに何かしたんじゃないの？」

「心外な。お前は私を何だと思っているのだ」

　残念ながらミリーナの言うとおりだったりする。まぁ、フィオグリフ本人は全く憶えていないわけだが。

「ミルフィリア……どこだ？　どこに居るんだ？　ミルフィリア……ミルフィリアぁ……」

「……おい、ユキムラさんよ。どうすんだ、これ。これじゃこっちがやられちまうぜ」

「否！　私が居る限り、敗北は有り得ない！　……と、言いたいところだが……。充分に力を振るえる状態の暗黒神が相手では分が悪い。オマケに主がこの状態ではな。一旦退くしかあるまい」

「ねぇフィオ。逃げようとしてるみたいだよ」

「それはいかんな。きっちりと息の根を止めておかねば。リアとの約束もあることだしな」

「そだね。じゃ、やろうよ」

「うむ」

　まるで幼児退行を起こしたかのように泣きわめくハデスを見て、しかし容赦なく滅する事を決めるミリーナとフィオグリフ。この二人は敵対者には無慈悲なのだ。

　しかしそこに、真紅の髪の女が現れる。

「あっ、ミルフィリア！」

「よ～しよし、ハデス。怖かったわね」

「うぅ～……！」

　聖母を思わせる微笑みを浮かべ、優しくハデスをあやすミルフィリア。

「じゃ、死になさい」

「えっ……？」

　しかしミルフィリアは、何故かハデスの胸を剣で突き刺した。

「目覚めろ。《ソウルイーター》」

「ミ、ミルフィリア……？　どう、して……」

「む？　むむ、そう来たか。てっきりミリーナたちを殺して魂を喰らうつもりなのかと思っていたのだが」

　貫かれた傷口から不気味な牙が現れ、瞬く間にハデスを喰らい尽くしてしまった。

「およ？　フィオ、あの女、なんなの？　どうして味方のはずのハデスを？」

　てっきりこちらに向かってくるものだとばかり思っていたミリーナが、心底不思議そうに問う。尚、喰われたハデスの事は何とも思っていない。ただ、間抜けだな、という程度にしか。

　ユキムラやマサヒロたち、そしてプルミエディアたちが呆然とする中、暗黒神は静かに語る。

「刺した相手の魂を喰らい、持ち主の力へと還元する、ソウルイーターという魔剣がある。あのミルフィリアという女勇者は、勇者であるにも関わらず、聖剣を捨て、魔剣を選んだ狂人なのだ。まあ、私もつい先ほどまで忘れていたのだがな」

「そう、暗黒神……いえ、フィオグリフの言う通りよ。私がハデスとかいう小娘に従っていたのは、ただ単に、あのバカの魂が欲しかったから。で、今の今まで、そのチャンスをずぅっと窺っていたの。めぼしい勇者どもは大体喰らっちゃったし、後は……」

　狂気をまるで感じさせない澄んだ瞳で、聖母のような微笑みを浮かべながら、さっと剣を振り、返り血を飛ばすミルフィリア。

「次の段階へ進むだけかしらね？」

　暗黒獣たちとの戦いで多くの勇者が倒れたが、実は彼らの背後には、明らかに剣で切られたと見られる切り傷がある。それらは全て、ミルフィリアがつけたものだ。

「……何よ……それ……」

　神秘的な美しさすら感じる姿とは裏腹に、頭のネジが飛んでいるとしか思えないミルフィリア。そんな彼女を見て、プルミエディアが震えた声で、絞り出すように呟いた……。

　ついでにラヴクロイツ一族の呪いも解けた。

「あ、フィオ。呪って呪って。じゃないとわたし呆気なく死んじゃう」

「ん？　ああ、そうか。妙な事になったから抜けていたが、あのハデスという邪神が喰われた以上、お前たち一族の呪いも解けたのか。待て、今呪ってやる」

「はいよ～」

「あんたたちはもっと緊張感を持ちなさいよッ！　なんでそんなに自然体なのよ！？」

　緊迫した場面のはずなのに、プルミエディアの空しいツッコミが響きわたった。