静寂のディザイア

第一章エピローグ 冥王神ハデス

　深い深い、世界の深淵。

　名を、『地獄』という。

「ハデスちゃ～ん。何してるのかしらぁ？」

「鬱陶しい。いちいち寄ってくるな」

「んもぅ、ツれないわねぇ。でもまぁ、そういうところが可愛いんだけど★」

　目の前でポージングを決めている筋肉質なオネェを前に、深くため息を吐く“黒髪の少女”。

　否。

　少女の姿をした怪物。

　冥王神ハデス。

　ミリーナを蘇らせ、ラヴクロイツ一族に呪いをかけた張本人である。

「あ、そうそう。報告よぉん★」

「いちいち筋肉をアピールするな。何だ？」

「勇者エクレインの調教に成功したわぁ★」

「……ほう」

　待ち望んでいた吉報に、思わず頬を緩めるハデス。それを見た筋肉質なオネェは、“良い物を見た”とでも言いたげに、晴れやかな笑みを浮かべていた。

「これでまた一つ、駒が増えたわねん★」

「ああ。よくやってくれた、マシュー」

「うふっ、お安い御用よん★」

　マシュー・ブロードガイツ。

　ハデス曰く“大多数の存在にとっては、歴代最悪の勇者”。

　かつてフィオグリフを激怒させ、完膚無きまでに叩きのめされた男である。当然、そんな彼 が生きて帰るはずもなく、既に死人となっている。が、それが現に、存在しているのだ。

「さて、後は……」

「ん、ちょうど来たみたいねぇ★」

　遙か遠くから、コツコツと、地面を叩く靴の音が響いてくる。それは、ゆっくりと、しかし着実に近付き、そして止まった。

「よ～ぉ、ハデス～ぅ。いるか～ぁ？」

　間延びした、独特な声。それに名を呼ばれた少女は、内心頭を抱えた。

「（どうして勇者どもはこんなに、変な奴しかいないんだ……）」

　見た目は可憐な美少女の、切なる呟きであった。致し方ないとはいえ、こうも変人ばかりに囲まれては、頭を抱えたくもなるだろう。

　しかしそれを表面には出さず、クールに澄ました顔で、答える。

「マサキか。報告か？」

「お～ぅ。邪～魔するぜ～ぇ」

「…………」

「あらん？　ハデスちゃん、元気ないわね★」

「……誰のせいだと思っている……」

　脳天気な筋肉オネェに対し、疲れた表情でぼやく。自分はまともだと思っているハデスにとって、周囲が変人ばかりというのは、なかなかに厳しい拷問であった。

　しかし、類は友を呼ぶ、という言葉がある。

　現れたのは、アフロヘアーに黒い色眼鏡をかけた、何ともファンキーな男。

一応、コレも勇者である。

　名を、マサキ・クサモトという。

「お～？　大丈夫か、ハデス～ぅ。なんか、今にも死にそうな顔してるぜ～ぇ？」

「いいからさっさと報告しろ」

「あいよ～ぉ」

　間延びした口調とは裏腹に、シャカシャカと忙しなく両手を動かすマサキ。見ているだけで殴りたくなってくる。おまけにその横では、筋肉オネェがポージングを決めているのだ。

「（……どうしてこうなった……）」

　たった二人なのに、既にカオスである。

あまりにもあんまりな光景に、やはりハデスは内心頭を抱えた。

「暗黒神が動き出したみたいだぜ～ぇ」

「……へ？」

「あら、ハデスちゃん。可愛い声ね★」

　暗黒神。

　最強無敵の化け物であり、如何なる手段を用いても、倒すのは不可能とされている。

何故かはわからないが住処に引き籠もり続け、滅多に外には出てこないのが救いだ。

いや、救いだった（・・・）。

　ハデスの脳内に、過去の記憶がフラッシュバックする。

『む、なんだお前は。食うぞ』

『ふぁっ！？』

　運悪く遭遇し、食われた。当時のハデスは、ただのピクシーだったのだ。ちなみにピクシーとは、世界中に満ち満ちている霊力が、何らかの理由で集い、固まり、露出度の高い人間の少女に似た形で生まれる魔物の事である。

　つまり、元々ハデスはただの魔物だったのだ。フィオグリフとも、実は何度も会ったことがある。そしてその度に殺された。

『む？　復讐？　何のことだ。というか、誰だ貴様。見覚えがないぞ？　……まぁいいか。腹が減っていてな。食わせてもらうぞ』

『ふぁっ！？』

　また食われた。しかもおやつ代わりに。

「…………」

「ど、どうしたんだ～ぁ？　すっげ～ぇ、震えてるけど～ぉ？」

「暗黒神はな」

「うん？」

「怖いのだ。ものすごく。会ったら食われる」

「あら、まぁアタシたちも全員あの化け物に殺されたメンツだものねぇ★　アレの怖さは充分承知しているわよぉ」

　たまたま“完全なる不死”という能力を持っていたハデスは力を付け、冥王神となった。だが、それでも、トラウマそのものである暗黒神は、恐怖の対象であった。

「うっ、ぐすっ……。あんまりだ……あんまりだあ……！　何故だ！　こんな変人どもに囲まれて、それでも力を付けてきたというのに、どうしてこのタイミングであの化け物が動き出すのだっ！　嫌がらせか！？　嫌がらせなのか！？　くそぅ……」

「お、おぉおおう！？」

「ハ、ハデスちゃん！？　大変よ、ハデスちゃんが泣き出したわ！　マサキ、すぐにミルフィリアを連れてきなさい！」

「お、お～ぅ！　さらっと変人呼ばわりされたのが気になるが～ぁ、呼んでくるぜ～ぇ！」

　可憐な顔を、涙で塗りつぶすハデスを見て、慌て出す筋肉オネェと間延びアフロ。そして、なんとか慰めるために、『ミルフィリア』という人物の名が出てきた。

　ミルフィリア・ホワイトローズ。

　ハデスが真っ先に蘇らせた勇者であり、変人揃いの勇者軍団における光であり、正義である。要するにまともな人間なのだ。

　そして、アフロを鷲掴みにしながら、猛烈な勢いで突進してくる女が一人。

「マシュー！　ハデスが泣き出したって本当！？　って、あっ！　大丈夫！？」

「ふごっ！」

「ぐへっ！」

　ぐすぐすと泣いているハデスを認めるや否や、アフロヘッドを投げ飛ばし、それを筋肉オネェにヒットさせる女。

「うぅ、ミルフィリア～……」

「よしよし、怖かったね」

　まともな人間、のはずである。

　いや、撤回しておこう。

　まだ（・・）まともなだけで、割と変人だ。

　燃えるような赤い髪をツインテールにし、聖母のような微笑みを浮かべながら、優しくハデスを慰める少女、ミルフィリア。

　その横で倒れる、筋肉オネェとアフロ。

　ハデスが落ち着いた後に、事情を聞くと、憎々しそうに彼女は口を歪めた。

「暗黒神め～！　こ～んな可愛いハデスに、そんなトラウマを刻み込んでいたなんて！」

「どうしよう、ミルフィリア……」

「決まってるわっ！　ユキムラを蘇らせるわよ！　そして、マシューに調教させて、駒にするの！　それしかないっ！」

「簡単に言ってくれるわねぇ★」

「つーかぁ、ユキムラも結局、暗黒神に殺されてるんだぜ～ぇ。　勝てるとは思えねーんだけど～ぉ？」

「うっさいわね！　じゃあ他にどうしろってのよ！　大体、諜報班は何やってんの！？　暗黒神が住処から出てきたのって、もう結構前の事らしいじゃない！　なんで今更嗅ぎつけたのよ！？　遅すぎるわっ！」

「はぁ……。あの暗黒神に、勝てるのだろうか……」

「大丈夫よ、ハデス。そんな顔しないの」

「……うむ……」

　ユキムラ・シゲモリ。

歴代最強の勇者と謳われる、伝説の男。まぁ、結局それもフィオグリフに殺されたわけだが。

　彼を蘇らせて戦力として加え、勇者軍団……別名、暗黒神被害者の会の面々で、この先待ち受けているだろう、対暗黒神戦をどう切り抜けるかを話し合う。

　それが、ミルフィリアの出した結論である。

「（本当に、大丈夫なのだろうか。なんだか、嫌な予感がする。というか、何かを忘れているような……？）」

　暗黒神の恐ろしい風貌を思い出し、また泣き出しそうになりながら、そんな事を思うハデスなのだった。

　その夜、彼女は一睡もできず、暗黒神に食われる幻覚を見て、またも泣きだし、部下である勇者軍団を騒がせた。

　冥王神とは思えぬ醜態である。