虚ろな瞳にうつるもの

追憶夢

　夢を見た。

　幼い頃の夢。

　煉瓦作りの建物が並ぶ迷路のような街。

　僕が生まれた街だ。

　僕はその迷路のような街のどこに何があるかを知っていて、いつものように歩いていく。

　ときに人二人並ぶのがやっとの細い道を通り、ときに水路を跨ぐ石橋を渡る。

　たどり着いたのは一軒の工房。

　何枚もの紙が板に張り付けられ、白く陽光を反射している。

　そしてその向こう。エプロン姿の一人の男が、木枠を振るっていた。

　父だ。

　こちらには気付かず、どぷん、しゃらりしゃらりと水音をさせて、魔術のように紙を仕上げていく。

　どぷん、しゃらりしゃらり。

　どぷん、しゃらりしゃらり。

　この音が、僕にとっての「父の音」だった。

　紙は、木材を煮出して磨り潰し、漂白したものを漉（す）いて乾かして作る。

　次第に手漉（す）きの職人は少なくなってきていて、魔術装置を使うところが増えてはいたものの、魔術書（グリモワ）に関しては、手漉（す）きの丈夫な紙を好む魔術師が多くいた。

　背後からコツコツと足音が聞こえる。

　振り返ると、白衣を着た眼光鋭い中年の男。マスター・マルーネイだ。

　彼は僕を一瞥（いちべつ）すると、父のもとに行き、二人で何かを話し始める。

　しばらく父の近くには行かない方がよさそうだ。

　工房の中に何か面白いものはないかと見て回る。木枠、木を煮出すための窯、出荷用にまとめられた紙束。いつも通りだ。特に目をひくものはなく、工房を後にする。

　再び細い路地。

　普段ならばすれ違う人もいるはずのその道には、誰の姿も見えない。

　遠くに響く、狂ったように鳴く犬の声。足音。そして息遣い。

　その音が、次第に近づいてくるように感じる。

　何かが変だ。

　怖い。

　一歩後ずさり、様子をうかがう。

　父達の方へ引き返そう。

　そのとき、そいつは姿を現した。

　目を見開き、牙を剥いた大型犬。強い苛立ちの感情が見て取れ、即座に危険だとわかる。

　走った。

　短い手足で懸命に。

　父とマスター・マルーネイがこちらに駆け出す。

　あそこにさえたどり着けば。

　走る。

　必死に。

　とにかく必死に。

　けれども、足の速さでは圧倒的に犬に分がある。

　犬はこちらの動きを封じるべく、併走すると腿（もも）のあたりに牙を突き立てようとを狙ってくる。

　咄嗟に近くの柱に腕を絡ませ急ブレーキをかけると、ギリギリで牙を逃れられた。前足で引っかかれた太腿は、傷になっていた。

　犬は流れた体勢を瞬時に立て直す。

　こちらは静止している。次の一撃はもうすぐだ。

　マスター・マルーネイが詠唱を行い手を伸ばすも、犬はそれをかわし、そのまま跳ね上がって僕にのしかかろうとする。

『死』

　危険の先の『死』を、強烈に意識した。

　目の奥が重たくなり、周囲を流れる時間がゆっくりとなる。

　僕は僅かな可能性に縋ろうと左手を伸ばし、何かを掴む。

　犬はもう僕にのしかかり、あとは噛み付くだけだった。

　右の前足が僕の左目を押さえつける。

　生臭い息、瞳孔が開いた目、前足にかかる体重。

“何か！　何かないのか!!”

　猛烈な焦燥で全身が焦げそうだ。

　その焦燥のまま、右手を犬の鼻っ面に押し当て、何かを絞り出すように力を込めた。

「っ!!」

　直後、まるで雷に打たれたように、激しい力が身体を駆け抜ける。

　目の前が青白く光った。

　肉が焦げたような臭いと、もうもうと立ち込める煙。

　何が起こったのかわからない。

　静寂。沈黙。

　煙が晴れると、そこには炭化した犬の姿があった。

　……奇跡だ。

　あの状況を覆すものがあるとしたら、奇跡しかありえなかった。

　ドサリ。

　マスター・マルーネイが膝をつき、肩で息をしている。

　僕の左手は、マスター・マルーネイの手を握っていた。

　つまり、マスター・マルーネイが僕の身体を介して、魔術を使ったのだろう。

　これが……魔法の力……。

　初めて目の当たりにする魔法の力に慄（おのの）いた。

　子供ながらに、『運命に抗える力』というものを感じた瞬間だった。

　その奇跡を行使した、マスター・マルーネイに対して、感謝と敬愛の念が涌いてくる。

　そして何より、その力に対する憧れ。

「ありがとうございます！　僕に魔法を教えてください!!」

　身体の傷に構わず、すぐさまそう言って頭を下げた。

　このときのマスター・マルーネイは、憔悴しきっているように見えた。

　だけれど、その目だけは爛々（らんらん）としていた。

「ああ、父上の許しがあれば」

　そう言って同意を得るように父の方を見る。

　僕も嘆願するように見る。

　左目からは血が流れ、視界は赤くぼやけていた。

　父はこの状況に、しばし呆然としながら、「あ、ああ」とだけ答えた。

　この日受けた傷がきっかけで、僕は左目を失うこととなる。

　それが僕の記憶にある、あの日の出来事だった。

　追憶夢だ。

　強く印象に残っている、過去にあった出来事。それが夢として再現されている。

　そう自覚した瞬間、マスター・マルーネイの手が僕の手を痛いくらいに強く掴む。

「!?」

　そんな出来事は記憶にない。

　気付くと、やおら炭化した犬が炎を纏い、立ち上がり、身を低くする。

「マスター・マルーネイ!?」

　石になったかのように硬直し、動かない。握った手も開かない。

「父さん!?」

　父もまた、時間が止まったかのように動かない。

　マスター・マルーネイの手を振りほどこうとするも、外れる気配がない。

“落ち着け！　これは夢だ！”

　意識的に深く長く呼吸をとり、目を閉じ、鼓動を落ち着かせていく。

　幻術（イリュージョン）や心術（マインドエフェクト）に対抗する、基礎的な行動だ。あの手の術は、まず平常心を奪う必要がある。逆に言えば、平常心さえ保てれば効果は薄い。

　心の騒めきが落ち着いたことを確認し、ゆっくりと目を開ける。

　そこには右手に長槍、左手に生首を持った男が立っていた。

「ほう」

　スッと目を細め、値踏みするようにこちらを一瞥すると、闇に溶けるように消えていく。

　あれが、地獄の大総裁アウナスなのだろうか。

　長槍と生首という持ち物は、伝承の通りだ。

　何故僕の夢の中へ？

　自称女神のアザレアが言った「陰謀」のためなのだろうか。

　しかしそうだとして、先のシンボルをつけたインフュリーだったり、こうして夢の中に現れたりと、敢えてこちらの警戒心を煽るためにやっているとしか思えない。いや、ストレスを与え続けて狂気に陥らせたり、判断を誤らせたりというのも、悪魔のよく使うやり口ではあるか。

　それ以上は考えようとしてみても、夢の中で磨り減った僕の精神は混濁（こんだく）していき、気絶するように白い靄（もや）の彼方へと埋（うず）もれていく。

　明日きちんと目覚められるのだろうか。