最強の吸血鬼
我のもの
あれ、俺、もしかして死んだ？
目を開いて最初に浮かんだ感想はそれだった。
目の前では大きなシャンデリアがぶら下がっていて、
体を起こすとそこは家具も何もない部屋で、あるのは自分が寝ているベッドのみ。横を向くとある窓からは、月光が照らす月夜が広がっていた。
自分が倒れたのは森の中で、
それがこんなわけのわからない場所にいるのだから、最悪地獄に落ちたのかもしれない。
と、ミーリ・ウートガルドはとにかく動くことにした。
「誰かいるぅ……？」
扉を開けて周囲を見るが、誰もいない。物静かで寂し気な通路を含め、部屋も壁も床もすべてが真っ赤なそこは、まるで生き物の体内のようだった。
部屋を出て、とりあえず歩いてみる。すると一羽のコウモリが肩に飛んできて、止まってしまった。
あれこれやってみても離れないので、そのまま歩く。
右へ左へ、ときには曲がらず直進して、階段を見つけたら必ず上がるか下がるかをして、とにかく歩いた。だが誰一人として見ないし、その気配すらしない。
ひたすら寂しくて暗くて静かな通路を歩き続けて、三〇分程度経過した頃、建物の最上階に上がったミーリは、巨大な扉を見つける。その階には他に通路もなく、その扉しかなかった。
扉にはノックするための金具がついていて、コウモリを
だがミーリはそれを無視して、おもむろに扉を開けた。
部屋は自分が寝ていたところと比べるとかなり大きくて、三つものシャンデリアが部屋を照らす。床には一直線にレッドカーペットが敷かれ、その先には玉座が一つ。そこに座っていたのは、赤い虹彩を光らせる女性――カミラ・エル・ブラドだった。
「ようやく来たか、貴様」
「なんで君？ ってか、そうなるとここどこ」
「簡単なことだ。我が貴様を連れてきた。この我が結界、バートリ城にな」
「ふぅん……なんで俺を？」
「それもごく簡単なことだ。気に入ったからだ。我が、貴様を」
「どこが。俺、あんたに負けたじゃんか」
「不死身の我が勝つのは道理というもの。ならば決め手は勝敗ではない。勇姿だ」
「勇姿……？」
「貴様は不死身の我に対し、真っ向から挑んできた。他の者は我の不死身の特性を打ち消す結界に、確実必中が約束された遠距離攻撃と、作戦に縛られたような戦い方だった。そんな中で貴様のような奴がいれば、目にも留まる」
ブラドは立ち上がり、そして歩み寄ってきた。ミーリの肩に止まっていたコウモリがどくと同時、その手でミーリの顎をクイと持ち上げる。
「我のものになれ、青髪の青年。貴様のような奴が、我は欲しい」
ポカンとした顔で、しばらく見つめる。だがミーリは叩き落とすようなことはせず、その手を取っておもむろにどけた。
「悪いけど、無理。人のものにはなれないし、神様のものにもなれないからさ。それに俺、やりたいことがあるし」
「……そうか、参ったな。断られてしまった」
あっさりと、ブラドは下がる。玉座に戻ったその顔は寂しそうで、悲しそうだった。だがそれは一瞬で、すぐに堂々とした顔つきに戻る。
「まぁいい。これから貴様には、我の側に居てもらう。我のものになりたくばいつでも進言せよ、歓迎する」
「……ところでさ、話をガラッと変えるんだけど……俺が気絶した後どうなったの？ みんなは、どうした？」
「そうだな、気になるのは必然だな」
ブラドが手を上げたのを合図に、部屋に大量のコウモリが入り込む。そして彼らは密集し、目から壁に向けて光を放った。大きなスクリーンが現れ、映像が映る。
そこには負傷した生徒達が、手当てを受けている姿があった。
「貴様を負かしたのち、貴様側の援軍が来た。少々面倒になったので、貴様だけを連れて今いる地点に結界を張り、居座ったわけだ。案ずるな、今のところ貴様側の人間は誰一人死んでいない」
「ってかこの映像、今の？」
「我の能力だ。コウモリの隷属を使役し、奴らが見たものをこうして我もまた見ることができる。故にこれは現在、外に飛ばしたコウモリが見ている奴らの姿だ」
ブラドの言葉を信じるなら、
契約はまだ、継続している。それは感じられる。これで自分の居場所も伝えられたら、どれだけよかっただろうか。
とにかく今は、ブラドの機嫌を損ねることはしない方がいい。
実際神霊武装を持っていても、負けてしまったのだから。だが――
「ところでずっと気になってるんだけどさ。ツッコんでいい？」
「何をだ」
「なんで体は女性なのに、声は男なの？ 低すぎない？」
そう、今はブラドの機嫌を損ねるわけにはいかない。
だがツッコんでしまった。絶対にタブーそうなところを、的確にツッコんでしまった。つい興味本位が勝って、つい訊いてしまった。
だが後悔はない。恐れもない。不思議と誰かが側にいるように、いつもと同じ落ち着きが持てた。
案の定ブラドは一瞬イヤそうな顔をして、そっぽを向いてしまった。
だが――
「我の吸血鬼伝説は、二種類あるのだよ。一つは男として戦争に携わり、敵をことごとく串刺しの刑に処してその血を飲んだ伝説。もう一つは女として貴族の娘を皆殺しにし、その血を浴槽に溜め込んで浸かったという伝説。我はその二つから生まれた吸血の神。故に体は女性だが、声は男なのだ」
イヤそうでも答えてくれた。
しかも話したら自分でもそうでもなかったようで、気を損ねた様子はない。一先ず安堵した。
「じゃ、じゃあ気持ちとしてはどっち？」
「ん、そうだな……女、かもしれん。我を形成する記憶は無論二つともある。だがどちらに共感できるかと訊かれれば、よりできるのは女の方なのだ」
「ふぅん」
「
「だってしばらく俺、神様といなきゃいけないんでしょ？ どっち扱いしていいか迷うじゃん。声も気持ちも男なら問題ないけど。体と気持ちが女なら、そりゃあ考えなきゃ」
ブラドが言葉を無くす。だがすぐに口角を持ち上げ、そして笑い出した。
「愉快！ 愉快だぞ！ ここまで肝の据わった奴は、人の生でも見たことなかったな！ まだ敵とみなしている者としばらく居るとなって、男女の扱い方に気を配るか！ ますます気に入った！」
ブラドの人差し指が、ピンと貫かんばかりにミーリを差す。その目は喜々として赤く光り、映る像を歪ませた。
「貴様、名乗れ」
「ミーリ。対神学園四年、ミーリ・ウートガルド。そういや、あんたの名前知らないかも、教えて」
聞いたにも関わらず忘れているミーリは名前を訊く。ブラドはこれにも笑って応え、自分の顔を覆った。
「吸血伯爵でもいいがな……カミラ・エル・ブラド。それが我の今の名だ。好きに呼べ」
「じゃあ女性だし……ミラさんで」
「カミラから取ったのか。まぁよかろう。では眠れ、ミーリ。我もしばし眠る。次どう動くは、そのあとでな」
ブラドの指が、空気を弾く。するとミーリのいる場所はいつの間にか変わっていて、最初の自分が寝ていた部屋になっていた。
転移霊術だ。
一先ず、もう一眠りすることにした。転移霊術と同時に麻酔でもされたか、とてつもなく眠い。
ミーリはその眠気とダルさに負け、すぐベッドに背中から倒れ、横になった。
――我のものになれ
そう言われたのは初めてで、少し戸惑ったが、でも意思は変えるつもりはない。たとえあいつに言われたとしても、自分は首を横に振っただろう。
ミーリは目を瞑ると、夢すら見ない睡眠の奥底へと沈んでいった。
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