濁流より

第10話

「俺の顔、見てただろ」

　けだるい脱力感にくるまりながら、少年が言った。

「あの時」

　放心した舜を地面に横たえ、高槻はしばらく眺めていた。ことに舜の顔を注意深く。必要以上に長く。

「見られてないと思ってたんだろうけど」

　通り過がりの柔らかな明かりが、ほんの一瞬、くっきりとした眉目（びもく）をふわりと浮かびあがらせた。

「薬が残らないか確かめてた」

　傍（かたわ）らに起き上がり、片膝を立てて煙草を吸いながら男が言った。二つの裸体を隔（へだ）てているのは、半身にかけたシーツ一枚きりだ。

「なんでさ」

　舜は男に背中を向けている。羞恥（しゅうち）とも拒絶ともとれる、かすかに上気した背中。

「命まで獲（と）るつもりはなかったからな」

　旦那（だんな）、やるよ。これやる。

　マンハッタンの裏通り。隙間風のような英語で話しかけてきた物乞（ものご）い。

　やるよ。あんた、いつかそいつが必要になる。そういう顔してるよ。

　いいから持ってきな。

　欠けた櫛（くし）のような歯を見せ、笑うとも脅すともつかぬ顔で、ポケットに小さな包みを押し込んだ。言われるまま受け取ってやり過ごし、ホテルに帰ってからポケットに手を突っ込んで、触（ふ）れた物をゴミ入れに投げ込んだ。だが物乞いが押しつけたのは一包だけではなかった。

「あんた、さっき、いった？」

　少年の問いかけに、男はまるで無関心に答えた。

「いや」

　舜はさらに背中を丸めた。

「あの時も、さ」

　ああ、と男が呟（つぶや）いたのは、肯定というより、ただの感慨に過ぎなかったかもしれない。

「なんでだよ」

　高槻は煙草を指に挟（はさ）み、舜と反対を向いていた。

　常務はいたくお喜びだよ。

　いい人材を推薦してくれたってね。

　おかげで私も鼻が高い。

「内示が出たんだ。新しい米国支店の支店長」

　美鈴さんとも順調だそうだね。向こうへ行く前に、けじめだけはつけておきたまえよ。

　常務はそういうことにはうるさいぞ。

　なんといっても一人娘だからな。

「うんざりだった」

　追いつめられてゆく。がんじがらめに。ぶち壊してしまいたい。何もかも。

「滅茶苦茶にしたかった」

　いつでも、憎くてたまらなかった。健康的に日焼けした肌や、無邪気な話し声や、清純な笑顔が。見るたびに惹（ひ）きつけられ、そして神経を逆（さか）なでする。自分を苛立たせる清らかな生き物。この手で凌辱（りょうじょく）し、壊してしまえば、もう悩まされることもない。そう思った。

　裸の体にシーツを引き寄せ、舜はあごまで埋めた。寒くないのに肌が震えた。

「誰でもよかったのかよ」

　指に挟まった燃えさしから細い煙が昇ってゆく。じ、とかすかな音を立て、灰がひとひら落ちた。

「いや」

　ほの暗い寝室はゆりかごのように全ての気配を包み、静かにたゆたっていた。

　舜が寝返りを打ってこちらを向いた。シーツをかぶり直しながら話しかける。

「煙草なんて吸うんだ」

　しばらく経（た）って、横顔が答えた。

「今日までやめてた」

　おとなしく眺めていた舜が訊ねた。

「おいしい？」

　ちらと横目で見た高槻が、黙って吸いさしを持ちかえ、舜の口に差（さ）した。舜は小さく吸い込んだ。

「ごほっ」

　たまらずに吐き出し、慌（あわ）てて起き上がって咳き込む。高槻は煙草を挟んだ手を顔の横に掲（かか）げ、煙を後（うし）ろへ流しながら無表情に言った。

「美味（うま）くはなさそうだな」

　舜は苦しそうに体を折りながらまた横になった。

「不味（まず）。最低」

　男はむこうを向き、美味くも不味くもなさそうに煙を吐いた。

「不味いと思うなら、吸うな」

　ぐったりと寝そべって、舜が大きく息をついた。そのまま四肢を伸ばし、シーツの感触を楽しむ。不機嫌そうに呟くのが聞こえた。

「もう一枚着（つ）けろと言ったろ」

　少年は素直に応（こた）えた。

「うん。今度からちゃんと着る」

　高槻が煙草を揉（も）み消した。煙の最後のゆらめきが部屋の薄暗がりに溶け込んで、いつしか匂いも判らなくなった。

　紫煙（しえん）の香りの残る指が、ついと舜のあごを持ち上げた。思案顔（しあんがお）がじ、と見下ろしている。

「今度はもっとうまくやれる気がする」

　目を潤ませ、唇を半（なか）ば開けて待ち受けながら、舜はうっとりと囁いた。

「なんだっていい。あんたがしてくれるなら」