第5話
朝の電車は満杯で、
の乗客にしてみれば、それさえも焼け石に水だ。密着し合った体は上気し、厭わしさは増す一方だった。
舜は満員の車内の中ほどで、他の乗客同様不快な暑さに耐えていた。鞄を提げた左手は、密着する隣客との間に挟まれて一ミリも動かせない。かろうじて上げた右手で高い吊革を掴み、身動きのとれない体をかばって前後左右に懸命に支えていた。
夏服のシャツが肌にべたりと張り付く。背中をまた一つ、汗の筋が流れて落ちた。思わず眉をしかめたその直後、背後に妙な空気を感じて、舜は目をしばたいた。
不気味な熱を帯びたものが腰の下に当たっている。それがじわじわと移動し、下に向かって広がり出した。
「っ」
誰かの手が、撫で回している。
痴漢だ。
かっ、と耳が熱くなった。と同時に、ぞわっと生温かい寒気を発して鳥肌が立った。どうしよう。誰か。どうしよう。
それはねっとりと動き、今にも股をくぐって前に出ようしている。悲鳴を上げるように舜の口が開いた。声は出なかった。喉が締め付けられ、舜はただ怯えすくんでいた。
「おい」
声は特に声高ではないが、しかし友好的でもなかった。
「やめとけよ」
手がぱっと離れた。誰もが不機嫌に黙りこくっている満員電車の只中で、舜の周囲数センチ四方だけその瞬間一斉に人の輪が引き、被膜のようなわずかな空間が生まれた。
電車が駅に近付いている。先刻よりずっと身動きが楽になった舜は、そうする理由が自分でも判らないまま、ゆっくりと、ぎこちなく首を回して振り向いた。
すぐ後ろに、派手なスーツと厚化粧の初老の女が立っていた。女が赤らんだ顔でうつむくその向こうに、あの男がいた。
電車が止まり、人々が動き始めた。流れに乗って女はそそくさと、高槻は悠然と降りてゆく。呆然と見ていた舜は、はっと気付き、既に乗り込み始めた人波に逆らって猛然と下車した。女のことなど忘れていた。ただ見覚えのある姿を追いかけ、人混みを縫って追いつくと、その肩をぐいと掴んだ。
「おい」
振り返った男は無表情な顔で、「何か」とでも言いたげに舜を見返した。
一瞬言葉に詰まった。が、すぐさま相手の襟を掴んで舜は問い質した。
「てめえ、どういうつもりだよ」
高槻は沈黙を保っている。
「罪滅ぼしでもしたつもりかよ、え？」
「関係ない」
ぱしっ、と男は舜の手を払った。
「たまたま気付いたからやめさせただけだ」
目元にかすかな嫌悪がある。
「ああいうのは見てて不愉快だ」
舜は唖然とした。何なのだろう、この男の言動の理不尽さは。
「てめえが言えた義理かよ」
「ひとつ忠告だ」
予想外の言葉に、一瞬舜は気勢をそがれた。
「同じ目にあいたくなかったら、きちんと下着をつけろ」
「え」
夏の盛りにきっちりとスーツのボタンを留めた男は、無表情に続けた。
「直接シャツを着ると肌が透ける。この時期は汗をかくからなおさらだ。多少暑くても、もう一枚着けた方が面倒がない」
舜に背を向けながら、切れあがった
「お前は狙われやすい」
雑踏の中に、舜は一人取り残された。
何だったんだ、今のは。
たまたま、なんてあり得ない。
舜が電車に乗り込む時、高槻は近くにいなかった。いれば気付かないはずがない。
なのに、なぜ。
舜の苦境を救った？
そんな馬鹿な。
ぞく、と肌が総毛立ち、舜は思わず両手で自分をなだめた。
それは、けがらわしい女へのおぞけだったのか。
それとも、暴力的な手業の痕のように脳裏に焼き付いて離れない、すらりと切れた眼光のせいか。
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