濁流より

第17話

　溺（おぼ）れて落ちよ。おぼれて堕（お）ちよ。

「沙穂」

　少女は泣き続けている。

　胸の真ん中がぎざぎざに傷ついて、声にならない呻（うめ）きをあげながら、生あたたかいものを流し続けている。

「元気にしてるか」

　隣にふわりと座る大きな気配。

　枯れて変色した芝生の土手に腰かけ、少女は抱えた膝に顔をうずめている。

「元気なわけない」

　そうか、と父は呟き、ぽつりと言い足した。

「ごめんな」

　娘は応えず、顔も上げなかった。

　川べりを見つめる父親の耳に、くぐもった娘の声が聞こえた。

「お父さん」

　「うん？」と優しく哲郎は振り向いた。娘はまだ顔を伏せていた。

「普通と違うっていけないことなの？」

　やられた。

　碓井舜の死を知った瞬間、みぞおち深く貫いた衝撃を、哲郎は思い返す。

　やられた。何に？

　言葉にできない何か。

　それは碓井少年を追い落とし、高槻宰にその後を追わせた。哲郎や谷田部の努力や苦労を易々と上回る狡猾（こうかつ）さで跋扈（ばっこ）し、追いつめ、先回りするそれ。

　哲郎は、立てた膝の上でゆるく組んだ手を見下ろした。

「いいや。いけなくはない。本当はな」

　うなだれた娘が言った。

「本当は、って何。それが本当なら、みんなが嘘っぱちなの？」

　穏やかな流れを見渡し、やりきれない思いを胸一杯に吸い込んで、思いと共に父は吐露（とろ）した。

「お父さんも頑張ってるんだよ」

　守りたかった。たとえそれがどれほど不条理であっても、自分たちの生きるこの世界を。

　穏やかな日々を脅（おびや）かすあらゆる危険の芽を摘み、何の憂いもなく少年や少女が大人になっていけるように。それだけを願い、身を粉（こ）にして働いてきた。それなのに。

「努力してるつもりなんだ、これでも」

　高槻宰も、また犠牲者だった。

　濁流に巻かれたが最後、二度と抜け出せない脆弱（ぜいじゃく）な魂。

　清らかで、優しかった少年。

　少女はぎゅっと自分を抱きしめる。

　あの時、自分は気付いていた。けれど見ない振りをした。

　もう傷つきたくなかったから。

　背中を丸め、少女は今やこきざみに震えていた。父親が腕を伸ばして娘を抱き寄せた。

「沙穂」

「お父さん」

　碓井舜は耐えきれなかった。

　自分はどうだろう。

「怖い」

　自分は、いつまで持ちこたえられるだろう。

「濁流（だくりゅう）って、普通濁（にご）ってるんじゃなかったっけ」

　一読した少年が、やや自信なさげに感想を述べるのに対し、少女はしかめつらしく口を尖らせてみせた。

「碓井君、詩っていうのは解釈しちゃ駄目なんだよ」

「え、あ、そうなの」

　しどろもどろで舜が応じる。ぷ、と沙穂が吹き出した。

「うそうそ」

　理性的に、また抒情的に、少女は少年に詠（うた）って聞かせた。

「生まれ落ちる、って言うじゃない。人間は、この世界に落ちて生まれる。まるであたしたち、どっかの何かの落し物みたい。それってなんだか、あんまり嬉しいことじゃないみたいな感じがするな、って」

　　　清らなる濁流より

　　　生（う）まれ湧（わ）きたるその泉より

　　　溺れて生きよ、泥の花

　　　叩きつけ

　　　打ち砕き

　　　己を鼓（こ）して舞いあがれ

　　　溺れて落ちよ

　　　おぼれて堕ちよ

　　　美しき若者よ

「溺れ」

　もはや少女は詠えない。

　濁流はすぐそこに、うろのような口を開けている。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＜完＞