ブルーメンブラット ――欠片の少女たちは追想する

第三片 混乱、混沌 ７

　百花学園に生徒として潜り込んですぐ、《使い魔》たちとも協力して念入りにに探索をおこなったおかげで、いまではほとんど迷わずに学内を歩きまわることができる。

　なぜか凶暴化した生徒の数が減っていたこともあり、カリンはすんなり生徒会室にたどり着いた。

「どうやら向こうさんも気づいてるみたいだ。ドア越しに殺気をビンビン感じるぜ」

　突入する前に、モルガルデンは自分の使い魔を武器に変えた。

　アルメリアを背負っているカリンは一歩退がり、モルガルデンがドアを蹴りあける。

　入口から見て正面の席に、白峰みずきが座っていた。

　他にも何人か生徒の姿があったが、彼女の存在感はやはり異質だった。

　モルガルデンもひと目でそうと悟ったらしく、「あいつか」と舌なめずりした。

「なんだ！　きみ……たちは……」

　眼鏡をかけた男子生徒が怒鳴り声をあげかけたが、モルガルデンにひと睨みされ、たちまちちいさく縮こまった。

「お命頂戴しに来たぜ、地表人（デアマント）の女神サンよ」

「あなたは？」

「モルガルデン・イオン。ダンデラ族の戦士さあ」

　モルガルデンは、得物の大剣の柄を両手で握り、上段に構えた。

　そこへ、横合いから音もなく、剣道着姿の女生徒が割って入った。

　三善山茶花――！

　よほど気合いが入っているのか、顔つきから溢れる戦意が窺える。だが、モルガルデンは失望したようにため息をついた。

「ちったあ抵抗がないと面白くねえけどよ、そんな得物でやりあおうってのか？」

　山茶花の手にしている木刀は、モルガルデンの大剣に比べると、あまりにも貧相で貧弱に見えた。

　カリンは一度戦っているから、山茶花の使う木刀が見た目通りの威力ではないことは予想できる。それでも、モルガルデンに対抗するには心許ないと言わざるを得ない。

「やめなさい、三善さん」

　みずきが切羽詰まった声で言った。

「あなたはふつうの人より強いかもしれないけど、この人たちには勝てないわ」

「黙っててください。先輩は、戦いについては素人なんですから」

「素人でも、中途半端な強さが身を滅ぼすってことくらいわかるわ」

　懇願じみた説得だったが、山茶花は首を横に振った。

「やっぱり、先輩は素人です。戦う者の心がまるでわかってない」

「まったくだぜ。そこまで言われちゃあ、引くに引けねえもんな」

　モルガルデンから、相手を侮るようすが消えた。

　山茶花を一人の戦士と認め、全力で叩き潰す気だ。

「バカ！　央霞ちゃんとの約束なんて――」

　みずきの言葉が終わらぬうちに、ふたりは衝突した。

　互いに相手の武器を受けとめ、つばぜり合いの格好となる。

　モルガルデンが体重を乗せ、圧し潰しにかかるが、山茶花もよくこれに耐えている。ふたりの力は、かなり高いレベルで拮抗していた。

「やるな」

　モルガルデンの声が歓喜に躍る。

　次の瞬間、彼女の武器が、剣という形状（かたち）を失った。

　内側から弾け飛んだというのが、もっともわかりやすい表現かもしれない。

　鈍色だった剣が、炭化するかのように変色し、そのまま黒い粒子となって飛び散ったのだ。

　無数の粒子は、実体ある巨大な影のように、意思を感じさせる動きで山茶花に覆いかぶさる。

「なに――これはッ!?」

　頭から顔。

　腕と木刀。

　身体の正面。

　そして両脚――

　びっしりと山茶花にはりついた黒い粒子は、そのひとつひとつが、うぞうぞと蠢いていた。

　それらは蜘蛛のかたちをしていた。

　一匹の大蜘蛛と、数千の子蜘蛛の姿を自在に使い分ける、モルガルデンの使い魔である。

「こっちの世界の蜘蛛は、捕らえた獲物を溶かして吸うらしいが、オレの《ファシュプ》はそうじゃねえ」

「なに……？」

　真っ黒になった山茶花の顔の中で、瞳だけがいまだ戦意を失わず、モルガルデンを睨み据える。

「齧り取るんだ。ボリボリとなァ！」

　室内に異様な音が響くと同時に、山茶花の身体から大量の血が噴き出した。

　子蜘蛛の付着した箇所の肉を、着用していた道着もろともいっせいに囓り取られ、見るも無残な姿となって床に倒れ伏す。

「うわああああああ！」

「キャアアアアアア！」

　みずき以外の生徒たちはパニックに陥り、中には気絶する者もいた。

「三善さん……！」

　気丈にもみずきは、この凄惨な光景からも目をそらさなかった。

　だが、顔色は紙のように白くなり、噛みしめたくちびるからは血が滲んでいた。

　ふたたび剣のかたちになった《ファシュプ》をみずきに突きつけ、モルガルデンが訊ねた。

「さあ、あんたもやるかい？　それとも大人しく、オレたちといっしょにいくかい？」

　口の中が鉄の味でいっぱいになっている。

　こんなことは本当に久しぶりだ。記憶にある限り、兄の仁京に稽古でボコボコにされて以来だろうか。無抵抗で殴られ続けているのだから、当然といえば当然なのだが。

「気に入ら……ないのよ……！　それが……当然って顔して……！　みずき先輩の……隣にいる……ッ、あんたが……！」

　ぜえぜえと荒い息をつく千姫の顔は、涙でぐしゃぐしゃだった。

「やっと言ったな」

　央霞は、手の甲で口許をぬぐった。

　このひと言を引き出すために、いったい何発殴られたことか。

　だが、これでようやく理解できた。彼女は嫉妬していたのだ。

「私がみずきのそばにいるのは、ふたりして望んだことだからだ。だから、私がいなくなってやることはできない。だがな、遠梅野。きみがみずきのそばにいたいと言うなら、みずきも私も、それを拒んだりはしないぞ」

「それは嫌……白峰先輩にだけは、この気持ちを……知られたく……ない……」

「なぜだ？」

「桜ヶ丘先輩には……わからない……です……。人に、好意を……持たれることを……当たり前だと思ってるような……人には……」

　千姫はうつむき、くちびるをわななかせた。

　その姿に、央霞は彼女の臆病な魂を見た気がした。

　彼女は、外界を畏れる者だ。

　自分だけの――あるいは限られた誰かとだけの世界を作り、その中に引き篭もることを選んだ……。

「そんなことはない」

　怯える子犬をなだめるように、央霞は言った。

「私も、みずきを失う覚悟をしたことがある」

「え……？」

　千姫が驚いたように顔をあげる。

「それは……白峰先輩に嫌われるって……意味で……？」

「そうだ。自分の未熟さと愚かさのせいで、あいつを傷つけてしまったんだ。あのときは、とても怖ろしかったよ。そして、その覚悟を、以来ずっと持ち続けている」

　千姫の目にはきっと、自分は他人から向けられる好意に無頓着なように映るのだろう。

　それは半分正しく、半分間違っている。

　他の者がどうでもいいとまでは思わないが、央霞にとって本当に大切と言えるのは、みずきだけなのだ。

　彼女が微笑んでくれさえすれば、なにもいらない――そんなふうに思えてしまう。

　だから、場合によっては限りなく冷淡になれるし、ときに非情な選択をすることも厭わない。

　ただ、彼女の世界には他の人間も含まれているから、なるべく傷つけないように振る舞うし、尊重もするというだけの話なのだ。

　そういう単純（シンプル）な世界を、央霞は守り続けている。

　かくあれかしと、願い続けている。

　あのときから、ずっと――

「さて。そろそろ終いにしようか」

　央霞と千姫の距離が、ほんの数センチにまで縮まる。

「私に言いたいことは、まだあるか？」

　かぶりを振る千姫。央霞はうなずく。竹刀の柄を、素早く千姫の首筋にあてた。

　くずおれた小さな身体を、央霞はそっと受け止め、地面に横たえた。

「チキ！」

　茉莉花がまろぶように駆け寄ってきて、千姫に取りすがる。

　少女の小ぶりな胸は、かすか上下していた。ほどなく目を覚ますだろう。

　その寝顔を見おろしながら、央霞はちいさく呟いた。

（大丈夫だ、遠梅野。怖じることなく、みずきに気持ちを伝えたらいい。あいつは、お前を拒絶したりしないさ）

　それどころか、央霞の考えが正しければ、喜んで手許に置こうとするだろう。

　ふっと息をつき、央霞は気を緩めかけた。

　そのとき、グラウンドの隅からこちらを窺う視線があることに気づいた。

　ぽつねんと佇む一匹の黒猫――

　しばらくのあいだ、猫は素知らぬ顔で毛繕いをしていたが、ふいにその場で跳躍し、まるで自分の影に飛び込むかのように地面の中へと消えた。

（まさか――！）

　央霞は考えるより先に駆け出した。

　みずきの身になにかが起きたことを、直感が告げていた。