第二片 襲来、奮闘。そして―― ５
その後、どうやって家に帰ったか憶えていない。
気がつくとベッドの中だった。空腹を訴えて腹の虫が鳴いたが、部屋を出ていく気力がわいてこない。
学校での出来事を思い返す。
夢だったのでは――そう考えようとしたが、背中に残る鈍痛が、あれは現実だったのだとカリンに突きつけてきた。
「私は……」
敗北した。
真正面からやり合って、力でねじ伏せられた。
それも、ただの人間に。
そう。桜ヶ丘央霞は人間だ。外見、生態ともに
《欠片の保有者》である可能性はあるものの、少なくともいまはまだ、覚醒していない。
だが、たとえ覚醒済みであったとしても、アルマミトラの力の一部しか持たぬ人間が、邪神本体を倒したカリンより強いことが信じられなかった。
（じゃあ、いったいなんなのよ、アイツは……！）
アイツに負けた、私は――
カリンは枕で顔を覆った。感情が込みあげてくる。おさえがたく膨れあがる。
気づけば叫んでいた。
なんで。なんで。なんで。
嘘だ。嘘だ。嘘だ。嘘だ。
（私は騎士だ！ アビエントラントの騎士なんだぞ！）
没落した名門、貧乏貴族と蔑まれながら、実力で己を認めさせてきた。
最強騎士の一角に名を連ね、ついには神殺しの英雄となれたのも、たゆまぬ研鑽の成果と言える。
その誇りが、自信が、たったひとりの少女によって打ち砕かれたのだ。
自分の積みあげてきたものが、すべてと引き替えに手に入れたものが、取るに足らないものだったのだと知らしめられる。これほどの屈辱があるだろうか。
ただの人に敗れる騎士になど、路傍の石ほどの価値もない。
（私は騎士……私は……わた……し……）
叫びは嗚咽に変わっていた。ぐずぐずに濡れた枕が顔に張りつき、いっそう惨めさをかきたてる。
そこへ、ドアをノックする音。
「カリン姉ちゃん」
陽平の声。カリンは慌てて頭から毛布をかぶる。
「ご飯できてるけど。……寝てるの？」
（そうよ。だから、あっちへいって！）
心の中で訴える。こんな姿を見られたくはなかった。
しかし、陽平は立ち去らない。
「……入るよ」
そっとドアがあけられ、部屋の明かりがついた。
入口に背を向けた姿勢で、カリンは息を殺す。
ベッドのそばに、陽平がやってきたのがわかった。
「カリン姉ちゃん」
カリンは無視する。こういうのを、なんとかという珍しい動物を使って表す言葉があったはずだ。
――と、いきなり毛布が剥ぎ取られた。
「なっ、な……！」
呆気に取られていると、丸めた毛布で顔をはたかれた。
「とっとと起きろ！ 飯が冷めるだろ！」
まったく狸寝入りなんかして、と陽平はぶつぶつ言った。そう、それ。狸だ狸。
なおも、ぐんにゃりとしたまま沈黙を守るカリンを見て、陽平はため息をついた。
「返事ぐらいしなよ」
「……ほっといて」
カリンは膝を抱え、ふたたびベッドに倒れ込む。
あのさあ、と陽平は声を荒らげた。
「なにがあったか知らないけど、落ち込んでるヒマなんてあるの？ カリン姉ちゃん言ってたじゃん。一生懸命勉強して、家族を楽させてやるんだって」
家族。
カリンの脳裏に、故郷で待つ弟や妹たちの姿が浮かんだ。
そうだ。ここで諦めてしまったら、彼らの許へ帰ることさえできなくなる。
本当に手は尽くしたか？
つまらないプライドに囚われてはいないか？
戦いに不要なものを後生大事に抱えていたりは？
カリンは布団から顔をあげ、壁にかけてある鞄を見た。
持ち手の部分からは、あのお守り人形がぶらさがっていた。
「駄目だね、私」
カリンは、くちびるの端を歪めた。
いちばん大切なものがなにかなんて、わかりきっていたはずなのに。
陽平、とカリンは呼びかけた。
「ご飯にしましょう」
「うん。でも、その前に」
少年はティッシュを手に取り、涙で汚れたカリンの目許をぬぐってくれた。
「ほら、チーン」
子供扱いされたようですこし癪だったが、大人しく洟をかんだ。
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