ド ロ ボ ウ ネ コ

新たな一面

「それがさ、すごくおもしろくてさ！」

いつもと変わらず、興味のない話を結平が話し出す。

「ちーちゃん？ちーちゃん！」

「え…！？」

「最近どうしたの？ボーっとしちゃって」

あのことを言われてからというもの、いつもこの調子。明らかにペースが乱されている。

私が結平を好きという一言で…

「悩みがあるなら聞くよ？」

ニコリと笑う結平。それはアンタだよと思いながら横目で見る。

そしてもう一人…

「愛美ちゃん！いらっしゃい！」

「こんにちは！結平さん」

あの日からつるむようになった『赤川愛美』。やけにこの二人は気が合うようで、それを見ているとなぜか無性に腹が立った。

「愛美、なんで毎日来るわけ？」

「なにー？客に向かってー」

「じゃぁなんか買いなよ！いつも話すだけ話して帰ってさぁ」

「だってね～？」

愛美が結平と見合わせる。

「チカの急変っぷりが何度見ても面白いんだもん！」

「俺もー！」

似た者同士。疲労も二倍だ。

「じゃぁそろそろ帰ろっかな」

しばらく話してから愛美が言った。そして私に近付いてきて耳打ちする。帰り際に必ず愛美が言うセリフ。

「…頑張って」

笑いながら小さく囁く。私はその言葉を徹底して聞き流していた。

「愛美ちゃん、いっつもなんて言うの？」

「…さぁ」

何事も、この環境の中では聞き流さないとやっていけない。まして結平の言うことをまともに聞いていたら、絶対おかしくなる。

「でもよかった！ちーちゃんにもやっと気が許せる友達ができて」

「は…？」

こんな唐突な発言には、さすがに聞き流せないけれど。

「愛美ちゃんと話してるちーちゃん、いい顔してるよ」

「そう言って面白がってるだけでしょ」

「まぁ、そうなんだけど…」

そのとき客がレジへやって来た。会話が中途半端に終わる。

「…とにかくよかったよ」

そう結平が小さく呟いた。やけにその言葉が胸に染み付く。結平が私を心配してくれたことが分かり、少し頬が赤くなるのを感じた。

「ったく…」

次の日、めずらしく結平が遅刻した。予定より一時間も遅れている。

「すみません！遅れました！」

入口の方から結平の声が聞こえた。私は怒ろうと大きく息を吸った。けれど結平の姿を見て、何も言えなくなる。

「…どうしたの？」

やっとの思いで一言発する。

「寝坊しちゃってさ、ゴメンね」

「そうじゃなくて！その格好…！」

さっき吸い込んだ息を今出した。大きな声が店内に響く。

「なんでそんなっ…！ホストみたいな格好してんの…！？」

「あれ？言ってなかったっけ？」

結平が当然のように答える。

「俺、ホストなんだ」

そういえばそうだ…顔も性格も女に慣れてるとこも、全部ホストだ。考えればすぐ分かることだった。

…分かることだった…？私のことは全部見透かしているくせに、私は結平のことを何も知らない。なんか不公平だ。

「…ちーちゃん？もしかして怒ってる？」

本当だ…

どうしてこんなにイライラしてるんだろう。

「…なんでホストとバイト掛け持ちしてるの？」

「え？」

「ホストって稼げるんでしょ？バイトまでしなくてもいいじゃん」

「それは…」

そう言って、結平は遠くを見つめた。いつもと違う雰囲気を感じる。影があるように見えた。

「一人の女の人に貢いでるから…かな」

ボソリと呟いたその言葉はどこか意味深で、私はそれ以上質問することを止めた。

それからはシフトの違いや忙しさから、結平とはあまり話さなくなった。そして、どこか結平を避ける自分がいた。

「お疲れ様でした」

久しぶりにシフトになった。今日は結平より一時間早く終わる。なぜかよそよそしく挨拶をしてしまう。

「あ！ちーちゃん！」

客がいるのにも関わらず、結平が私を呼び止めた。

「またあれ作ってきてよ！」

「…あれ？」

「ほら、これ！」

そう言って手を上げた。

もしかしてあれはウサギの耳なのだろうか。客がいる前で必死に飛び跳ねる。

「あ！笑った！」

そう言われて、急いで顔を隠す。

「やっぱ俺、ちーちゃんの笑った顔好きだなぁ」

思わず笑ってしまったのがいけなかった。また慣れない言葉を言われる。 結平にしか言われない言葉を…

「ちーちゃん？」

顔が熱い…たぶん今、私の顔は真っ赤だ。私は逃げるようにコンビニを後にした。

あんなに恥ずかしかったはずなのになぜか少しだけ…嬉しかった。

「ほんとしょうがないんだから」

次の日の日曜日。結平はバイトで、私は休み。いつもなら昼過ぎまで寝ているが、今日は早起きした。

「結平、驚くかな」

楽しそうにリンゴをウサギ型に切る。バイト上がりの結平に、リンゴを差し入れする計画だ。シャリシャリと音がする中、結平の驚いた顔を思い浮かべた。

「チカちゃんの笑った顔見たの久しぶり！」

どこかで聞いた声。あぁ、あの人か…

「…別に笑ってないし。それよりなんか用？お母さん」

私と同じ、二つの顔を持つお母さんと久しぶりに顔を合わせる。

「もう！そんなに冷たいこと言わないで」

今は優しいお母さんの顔だ。

「最近、チカちゃん変わったね」

…よく言う。ほとんど話してないのに…

「恋…してるの？」

またかと言うように、ため息をついた。

「だからしてなっ…！」

「お母さんはしてるよ」

いきなり呟いたお母さんの言葉に戸惑う。

「そんなの…私には関係ない」

「それが関係あるの」

少し沈黙が続いた。その間にこれから何を言われるのかを頭の中で考えたが、何も思い付かない…

「お母さん、その人とゆくゆくは結婚しようと思ってる」

…結婚…？

「あなたにお父さんができることになるのよ」

私には生まれたときからお父さんがいなかった。事故で死んだとお母さんが言っていた。

…どうせ嘘だろうけど。

「……」

今になってお父さんができる。そんなの全然想像が付かない…私はどうすればいいの…？

「心配しないで。その人、とてもいい人だから」

「心配なんかっ…！どうせすぐ別れるだろうなって思っただけ」

強がりを言って不安を隠す。

「本気で好きなの！絶対別れたりしない…だから仕事も辞めたから」

そういえば、最近家に男が来てない。あの声も聞いてない…

「……」

…お母さんは本当に結婚する気なんだ。本当にその人が好きなんだ…

私は切り終えたリンゴを持って玄関に走った。後ろから聞こえるお母さんの声。それを聞かないように、外へ出て行った。

向かったのはバイト先のコンビニ。外から忙しそうに働く結平が見える。今すぐ結平と話したい気持ちを抑え、店の前に座り、待つことにした。その間お母さんとの話を整理しようとしたが、混乱してなかなか結論にたどり着かない。

それから何分経っただろうか、結平がコンビニから出てきた。

「結…っ」

名前を呼ぶのを止める。

「…なんであっちに行くんだろ？」

いつもと違う方向に向かう結平。私は気になってその姿を追った。

気付かれないように静かに後をつける。途中、何をやってるんだと思うこともあった。でもやっぱり気になって足を進めた。

そして行き着いたのは…

「病院…？」

どこか悪いんだろうか。怪我をしているようには見えない…

なんのためらいもなく入って行く結平を見て、ますます嫌な予想をしてしまう。走って結平の後を追った。

もう気付かれてもいい。早く詳しいことを聞きたい…

そんなことを思いながら病院に入った。

「どこ行ったんだろ…」

辺りを見回しながら歩いていると、『櫻井』の文字がチラリと見えた。足を止めて確かめる。そこには『櫻井 絹江』の名前が書かれてあった。

「……」

中から微かに話し声が聞こえる。私はゆっくりドアを開けてみた。そして見えたのは、楽しそうに話す結平と…

「おばあちゃん…？」

仲のいい二人の姿。どうやら絹江という人は結平のおばあちゃんで、お見舞いに来ているらしい。

ということは、結平は元気なんだ。

ホッと胸をなで下ろす。

少しすると、結平が立ち上がった。部屋から出ようと扉に手をかける。私は急いで廊下の角に隠れた。結平がいなくなり、私はもう一度部屋をそっと覗いた。

「そこにいるのは誰？」

その言葉に、ビクリと体が反応する。どうしたらいいのか分からず、その場に立ち尽くしていると、また中から声が聞こえた。

「中に入っておいで」

優しい声…

私はその声に誘われるように、ゆっくりと中に入った。

「……」

入ったはいいが、どうすればいいか分からない。一度も会ったこともない人の病室に、自分がいる不自然さに戸惑いを感じた。

「こんにちは」

そう言って、おばあちゃんはニッコリと笑う。その笑顔はどことなく結平に似ていた。

「こんにちは…えっと、黒沢チカといいます。結平さんとはバイトが一緒で…」

「まぁ、結平と。いつも結平がお世話になっております」

「あ、いえ…こちらこそ」

ありきたりの会話でその場を過ごす。そして、また沈黙に戻った。変な空気が流れる。

「…じゃぁ、私はこれで」

居心地の悪さに耐えられなくなり、病室から出ようとした。

「あ！チカさん待って！」

おばあちゃんに急に呼び止められる。

「もう少し、お話ししませんか？」

そう言って、ベッドの近くにある椅子に座るよう誘われる。おばあちゃんの憎めない笑顔。私はそれに逆らえず、椅子に座った。そのとき、チラリとウサギの形に切られたリンゴが数個目に入った。

「よかったらどうぞ」

遠慮しながらも、リンゴを一つ手に取った。

「…おいしい」

私がそう言うと、おばあちゃんはニッコリ笑って「結平も好きなのよ」と教えてくれた。

「結平はちゃんとやっていますか？」

唐突な質問に戸惑う。

「え…はい、やってると思います」

「そうですか。それはよかった」

おばあちゃんはそれを聞いて安心したように微笑んだ。そして遠い目をして話し出した。

「結平の両親は小さいときに事故で亡くしてね、いろいろ心配で…私もこんなになっちゃって、結平には苦労をかけてるんです」

そうだったんだ…もしかしてホストやっているのもおばあちゃんのため…？

前に『一人の女の人に貢いでる』と言っていた。きっとそれはおばあちゃんのことだったんだ。

突然、おばあちゃんに手を握られた。

「チカさん、結平をよろしくお願いしますね」

「え…！？」

予想外の言葉に驚く。しっかりと手を握られ、おばあちゃんに必死に頼まれる。

「でも、私は…」

おばあちゃんの手はとても温かった。胸のどこかで何かがあふれた。

「はい…」

私は思わず、そう返事を返した。安心したようにおばあちゃんが笑う。それから少しして、病室を後にした。

家に帰って自分の部屋に入った。目の前に一日中持ち歩いた物を置く。ふたを開けると変色したウサギの形のリンゴが現われた。

「……」

私はそれを見つめながら、今日あったことを思い出す。

お母さんのこと…

結平のこと…

おばあちゃんのこと…

今日はいろんなことがあった。これからどうしていけばいいんだろう…混乱が頭を掻き乱す。私はリンゴを掴み、一口かじった。