ド ロ ボ ウ ネ コ

友達

「結平、そこ整理しといて」

あれからまだバイトを続けている。かれこれバイトを始めて一ヵ月。あんなことがあったせいか、前のようにバイトを辞めようとは思わなくなった。

「ちーちゃん！これ、ここでいいよねー？」

いつの間にか名前で呼び合う仲。そんな初めての関係に、少し感じる恥ずかしさやくすぐったい気持ちは、一ヵ月が経っても消えることはなかった。

「これ…」

バイトの帰り際、結平にある物を手渡した。

「何！？くれるの！？」

そう言って、まるで子供のようにはしゃぐ。私はドキドキしながら、結平が開けるのを見つめた。

「ちーちゃん、これ…」

「ま…前好きだって言ってたでしょ！」

「……」

「嫌なら食べなくて…」

結平は箱に入っていた一つを取り出し、にっこり笑ってこう言う。

「ありがと」

その手には小さなウサギ型のリンゴが掴まれていた。

「ちゃんと俺の話聞いてたんだねー」

「聞こえたんです」

コンビニの前に座って話す。結平は隣りでさっそく嬉しそうにリンゴを食べていた。

「でも、なんでくれるの？」

「お礼だよ。遅くなっちゃったけど…助けてくれたからさ、いろいろ…」

いろいろ…それは先生のこと。あえて言わない。

「最近はどう？大丈夫？」

「うん、おかげさまで」

「そっか…またなんかあったら言えよ」

そう言って、結平は私を優しくなでる。私は乱れた髪を迷惑そうに直しながら、おいしそうに食べる結平をそっと見つめた。

「あれ？黒沢さん？」

それから数日後のことだった。いつものようにバイトをしていると、誰かが話しかけてきた。

「あー！やっぱり黒沢さんだぁ！」

うわ…クラスの子だ…

「バイトしてるなんて知らなかったよ！」

めんどくさいけど、とりあえずここは…

「アハハ、なんか言いそびれちゃって」

…笑っておこう。

「じゃぁまた買いに来るね」

「うん、ありがと」

その場を乗り切り、笑顔を止める。それを見逃さないのが結平だ。

「もしかしてちーちゃんって…優等生？」

「は？」

突然の質問に戸惑う。

「ニコニコ笑って誰にでも優しい感じ？」

「…悪い？」

「だからか！」

そう言って、勢いよく手を叩いた。

「だから作り笑いしてたんだ！」

「なっ…！」

「でも、そんなんじゃ疲れない？」

その質問が妙に胸に突き刺さる。今まで一度も言われたことがない疑問に困惑した。

私はその何気ない質問に、答えることができなかった。

「また来ちゃった！」

数日後、またあの子が現われた。

「ありがとう。嬉しいよ」

と言いながら、心の中ではめんどくさそうにため息をつく。

「ちーちゃんのお友達？」

隣りから更にめんどくさい人が入ってきた。私は何も言わずにその人を睨み付ける。

「君かわいいねー」

それに気付かず話を続ける。いや、気付かないふりをしているのか。

「にしても、最近の子は発達が早いな～」

この言葉を聞いて、私の中の何かがプツリと切れた。

「あの…オヤジ発言止めてくれませんか？」

「俺そんなこと言ってないよー」

「言ったじゃん！」

「言ってない」

「絶対言った！」

「そんなに言うなら聞いてみようよ」

結平がそう言ったとき、私は目の前にクラスの子がいることを思い出した。その子はあっけにとられて目を丸くしている。その見開いた目で今のやり取りを見ていたのだ。

「えっと…」

言い訳をしようにも、上手い言葉が見つからない。明日学校で今日のことを話される。私は覚悟するしかなかった。

次の日。覚悟して行った学校では、『本当の黒沢チカ』という話題は流れることはなかった。

「黒沢さーん！」

放課後、帰ろうとしていると誰かに呼び止められた。あの子だ。

「…何？」

その子は走って来たせいで、息を切らしている。

一体何を言い出すんだろう…まさか脅してくるとか…

疑うような視線で、次の言葉を待つ。

「一緒に帰っていい？」

その予想外の言葉に、私は思わずうなずいてしまった。

「黒沢さんってさ…」

しばらく一緒に歩くと、長い沈黙を向こうが破った。

「何…？」

緊張が走る。積もり積もっていく疑心暗鬼。もし昨日のことで何か脅してきたら…私の弱味に付け込んできたら…

…私はこの子に何をするか分からない。

「あの人のこと好きなの？」

その疑問に首をかしげる様子を見て、続けて言う。

「ほら、昨日隣りにいた…」

隣り…？

……

結平！？

「はっ！？なんでっ…なんでそう思うの？」

一瞬調子を崩したが、なんとか平常心に戻す。

「なんとなく…見てて思ってさ」

周りから見ると、そういうふうに見えているのだろうか。私が結平を好きだと…ありえない。

「私はこの前の黒沢さん、好きだよ」

「え…？」

「なんかありのままの黒沢さんって感じがしてさ」

そう笑って言う横顔は、どこか結平に似ていた。

「だから、応援するからね！」

こうしてもう一人、苦手な人が現われた。