ダンジョン＆ミノタウロス

◆第十九章 Stage5（ボスルームⅠ）

「ようこそ、第五のボスルームへ。これからボスルームへ招待するが、準備は良いかな？」

　全員の回復は済ませてある。重症だったジェミニもマンドラゴラで回復させた。

「――では、健闘を祈る」

　扉が開く。巨大なホールは、青白い炎で照らされている。モンスターの姿も、オブジェクトの形もない空間だ。ドッペルゲンガーの時と同じ。

「また何もないな」

「――いや」

　レオが俺の言を否定する。

「奥に何かいる」

　奥――パズルフロアにあたる地点に、何かいるという。確かに、今何かが動いた。――近づいてくる。

「――嘘だろ」

　接近してくる黒い何かには、角が生えていた。歪曲した牛の角。更に顔面も牛。首から下だけが筋骨隆々の大男の姿をしている。でかい。三メートルはある大きさだ。つまり――。

「ミノタウロス……！？」

　何で――俺たちの誰かがミノタウロスじゃなかったのか？

　ミノタウロスは右手に斧を握っている。両刃の斧。ラビュリスの斧――国の紋章にもなっている武器だ。

　間違いない。あれが何人もの仲間を殺した武器。でも、どうして――。

「来るぞ」レオが盾を構える。

「どーなってんのよ！？　なんでミノタウロス！？」とテールが叫ぶ。

「……トリックってことかもな」

　オフィウクスは杖を構え呪文を唱える。室内が明るくなる。完全に敵の姿が見えた。間違いない。この造形は聞いていたミノタウロスの特徴と一致する。牛の頭に人間の体。間違いない。

　ミノタウロスが斧を振り被り、接近してくる。レオが前に出て、盾で防御する。

　――やるしかない。考えるのは後だ。

　剣でミノタウロスの足を斬りつける。右足にヒット。エリーは左足を切り裂いた。黒い血が飛ぶ。だがすぐに傷が塞がっていく。――自然治癒能力持ちか。

「『エリュト』！」

「『クサント』！」

　後衛の火力支援が来る。ミノタウロスに命中する。だが奴は腕でガードし、ダメージを最小限に留める。レオは隙のできた脇腹にシールドバッシュを加える。ミノタウロスがよろめいた。更に足に攻撃を続けていく。だが何度攻撃しても傷が片っ端から塞がっていく。

「こいつ……無敵か！？」

　倒せない、という言い分にも納得だ。異常なまでの回復力を持っているのだから。

　だが――やはり解せない。タルタウロスは言っていた。ミノタウロスは俺たちの中にいると。俺たちは今、間違いなく七人揃っている。俺、レオ、オフィウクス、ジェミニ、テール、アリエス、エリー、全員いる。なのに何故――。

　――いや、待てよ。

　タルタウロスは俺たち『十四人』の中にミノタウロスがいるとしか言っていない。まさか――。

「オフィウクス、こいつの正体――死んでた誰かってことはないか！？」

「まさか。どいつもこいつも酷い死に様――」

　違う。確かに皆、体を寸断されたり内蔵を喰われたりしていた。だが一人だけ例外がいる。

　――まさか、キャンサー？

　コーンもスコーピオンもビスケスもサジもヴァルゴもライブラも、皆死んだ際に身体的欠損があった。だがキャンサーにはない。キャンサーの死因は、毒。スコーピオンが検死した。だが検死に誤りがあったとしたら？　更にキャンサーの言うとおり、あの毒がミノタウロスに効かないものだったとしたら……。

「オフィウクス！　お前、全ての遺体を火葬したよな！？」

「確かに燃やした！　だが――骨になるまで眺めていた訳ではない！」

　じゃあ――キャンサーは火葬された後、自然治癒の力で復活して、こっそり俺たちを殺して回っていたのか。姿を見せず、夜の間だけ移動し人間の数を減らしつつ、疑心暗鬼にさせるだけさせていたのか――。

「おい、お前！」

　俺はミノタウロスに叫ぶ。

「お前――キャンサーなのかッ！？」

　牛面は――笑った。邪悪な、獣の笑みだ。

　斧が消滅し、変わりに手には矢が握られ、左手にはいつの間にか弓が出現している。弓に矢を番（つが）え、弦（つる）を引き絞り、放つ――矢は螺旋（らせん）状に回転し直進する――。

「レオ――！」

　レオは咄嗟に避けた。螺旋の矢が床に命中し、岩石を抉る。すさまじい威力だ。盾で防ぎきれない。

「コニー、どういう意味だ！？　キャンサーとは！？」

「こいつの正体だ！　こいつはキャンサーなんだ！」

「何！？」

　ミノタウロスは再び弓を構える。

「『クサギュロス』――！」

　無数の岩がミノタウロスに降り注ぐ。だが奴は腕で頭部を庇い、身を護る。大したダメージはない。

「嘘だ……キャンサーは私の父を慕っていると――」

「嘘だったってことだ。そうやって疑いの目から逃れきろうって策だったんだろうな。お陰で踊らされた」オフィウクスは更に『エリュリュソス』を唱える。ミノタウロスを灼熱の業火が包む。

「そんな……」

「レオ、こんな時に難だけど、チャンスだ」

　俺は言う。

「こいつがミノタウロスってことは、俺たちの中にミノタウロスはいないってことだ。団結する時が来たんだよ……！」

「――仕方がないのか」

　レオは盾を構える。

「キャンサー、赦（ゆる）せ。これも戦いだ」

　俺も剣を構える。

「行こう、コニー」

「あぁ、レオ」

　ミノタウロスは弓を構える。二手に別れる。弓で狙うことができるのは一人のみ。二人同時に狙うことなど――。

　腕が二本増えた。

「な――！？」

　肩から生えてきたのだ。左手に弓、右手に矢を持ち、俺とレオをそれぞれ狙う。

「マジでバケモンじゃねーかよ！？」

「『キュローマ』！」

　オフィウクスが弓の弦を凍らせる。

「早くしろ！　時間稼ぎにしかならん！」

「感謝するッ！　『シールドバッシュ』！」

「やってやるさッ！　『龍神斬り』ッ！」

　二人揃ってミノタウロスの脚を狙う。敵はバランスを崩し、膝を着き倒れる。

「ボクの分も残しておいてよね。――『猛蛇（もうじゃ）の構え』……！」

　床を這う蛇のような動きでエリーが接近し、ミノタウロスの角を破壊する。

「『クサント』！」

　更に失われた角に向かって岩石が落下する。ミノタウロスは頭部を庇い蹲る。

「『エリュト』！」

　テールが床ごとミノタウロスを焼く。呼吸を遮られ、ミノタウロスが仰け反った。

「借りるぞ、オフィウクスッ！」

　レオが『クサント』で落とされた岩石を盾で吹き飛ばす。ミノタウロスの顎に直撃する。

　――土手ッ腹ががら空きだ。

「――『龍神』」

　一気に接近し、剣を振り被る。

「――『斬り』ィィィッ！」

　ミノタウロスの腹を掻っ捌いた。大量の黒い出血。出血の量が増えるに連れ、ミノタウロスは小さくなる。そして――。

　キャンサーの姿に戻った。

　腹部は切開されている。治癒する動向は見られない。死んでいるのだ。

　キャンサーの全身は黒かった。これがキャンサーの真の姿……。

「これが奴の死骸か？」

　オフィウクスが覗き込む。微動だにしない。

「死んでいる。これで終わりだな」

「……でも、どうやって出れば良いんだ？」

「パズルフロアの扉を調べてみよう」

　二人でパズルフロアに向かう。

「レオ？」

　レオはキャンサーの亡骸に傅いていた。

「お人好しだな」オフィウクスが呆れる。

「じゃなきゃレオじゃない」

　パズルフロアに向き直る。既にジェミニがいた。こっそり戦闘中に移動していたのだ。……地図作りにしか役に立たなかったな、ホント。

　歩きながら考える。なんか――変だ。

　――そして気づいた。

「……オフィウクス、弓に右利き左利きって、あるか？」

「そりゃある。もっとも、利き手ではなく『利き目』で弓の持ち手が変わることがあるが――」

　そこでオフィウクスも気づいた。

「キャンサー、『右手』で弓を持ってたぞ」

　先のミノタウロスは左手。

　二人で振り返る。

　キャンサーが起き上がっていた。だがその背丈が――高い。二メートル以上ある。キャンサーでも一メートル九十くらいだったのに……。

　だが良く見ればキャンサーではない。その顔に見覚えがあった。石像だ。兵舎に飾られていた、英雄の石像。レオに良く似た顔立ち。まさか――英雄カウリオドゥース？

「――ち、父上」

　レオが震えた声で呟く。瞬間、英雄の剣がレオの胸を刺し貫いた。

　突然の事に思考が鈍る。

　英雄が形を変える。その姿は竜に酷似していたが、実際に竜と言えるのかは分からない。非情に歪な姿をしていたからだ。竜らしきそれは、復活を言祝ぐように咆哮した。

「どういう、ことだ――」

　オフィウクスは呆然としている。俺は竜に接近し、剣で切り裂いた。

　だが手応えが無い。水でも掻き切るような感覚。幾度も斬りつけるも、傷が出来る度水のように元に戻る……。

「『エリュリュソス』！」

　オフィウクスが火炎で竜を包み込む。その隙にレオをオフィウクスの元に運ぶ。

「オフィウクス、頼む！」

「『レコギュロス』！」

　オフィウクスが素早く回復呪文を唱える。レオの傷はすぐに塞がった。

「おい、レオ！　しっかりしろ！　レオ！」

　揺さ振る。だが――動かない。息をしていない。

「おい、レオ……」

　アリエスがやってくる。そして――。

「――亡くなってます」

　手首に手を当て、告げた。

「いや、だって、オフィウクスが回復を――」

「傷を塞いだだけだ。蘇生した訳ではない」

　オフィウクスが言う。目は燃え盛る火炎とミノタウロスに向いている。

　テールも火炎を放ち、戦う。

「嘘だろ……だって、傷は無いんだぜ？　出血も止まってる。なのに――」

　もうレオは動かないのか。立ち上がることもないし、喋ることも、戦うことも――。

　盾に手を伸ばす。宝石は簡単に取れた。つまり――。

「レオッ……！」

　レオは死んだのだ。

「コニー、宝石を寄越せ！　こいつはきっと倒せない！　実体がないんだ！　生命と言う概念そのものがない！　恐らく俺たちの恐怖心や想像力に応じて姿を変える魔物だ！　だからミノタウロスになったり、キャンサーになったりした！　だが分からん！　こいつは一体何者なんだ……！？」

「ならお前に渡せない」

「何ッ！？」

「俺がこいつを請け負う。お前は謎を解け」

　二つの宝石を鍔にセットする。レオの盾を受け継ぎ、装備する。

「貴様、勝手に――」

「『三ツ星』、『エルリス』」

　四つの宝石の内、三つだけ光り輝く。内、一つの輝きが消える。竜の動きが鈍る。全身に棘が絡みついたのだ。

「これは――世にも稀な『木属性』の呪文、『クロサギュロス』。何故お前が！？」

「行け、オフィウクス、こいつの始末は俺がする」

　剣を構える。瞬間、竜は液体に姿を変え、茨から逃れる。

「『キュローマ』！」

　オフィウクスが敵を凍らせる。だが凍らせきれない。無数の水となって襲い掛かってくる。

「『エルリス』」

　黒い液体全てを凍らせる冷気が吹き荒れる。宝石の輝きが一つだけになる。

「これは――『キュロギュロス』、いや、『キュロリュソス』並みの威力……！　何故？」

「俺の『三ツ星』は、勝手に魔法を選んで発動してくれるらしい」

「何だと？　――む」

　黒い氷塊が変形していく。凍りついたまま、巨大な竜の姿に戻ろうとする。

　接近する。だが氷弾を飛ばし妨害してくる。剣で全て打ち落とす。

「『四ツ星（テタルトス）』、『ボーパル』」

　剣が金色に輝く。正眼に構える。

　竜が蠢く。胸部らしき部位から、何かが現れた。急ごしらえだったのだろう。歪なレオの氷像が現れた。

　助けを乞う様な表情と仕種をしていた。

「『エルリス』」

　氷像が掻き消える。先の歪な竜の姿に戻る。宝石の輝きが全て消えた。

　金色の剣を振り下ろす。

　竜を両断する。水のような手応えだったものが、間違いなく肉と骨を絶つ感覚になっていた。

　竜は両断された。だが口らしきものが動く。

「我を斬るか――人間」

　だがその口調に敵愾心（てきがいしん）はなかった。さも意外と言ったような口調だった。

「我は影。人間が最も身近に覗き得る深淵（しんえん）。我は鏡。人間が最も身近に見誤る真実。恐れ戦けば怪物になり、敬い傅（かしず）けば神になる。人恋しければ人間になり、欲深く欲せば悪魔となる。我が名はジャバウォック。人間が人間である限り人間と共に在るモンスター、それが我、ジャバウォックである」

　竜は消滅していく。最後に宝石だけ残って落下した。

　宝石を拾い上げる。剣は元の鋼色に戻っていた。

「お前が使え」

　オフィウクスが言う。

「どういう風の吹き回しだ？」

「前衛が力不足だ。新しい壁役が必要だからな」

　肯いて、宝石を鍔に嵌めた。これで五つ――。

「おーい、オフィウクス！　こっち来てくれ、分からん！」

　ジェミニがパズルフロアから叫ぶ。

「またか」

　ため息を吐いてから、オフィウクスは歩き出す。

　パズルフロアはオフィウクスに任せて、レオの葬儀を挙げよう。

　オフィウクスの首が飛んだ。

　生首が床に転がり、胴体が床に倒れる。一瞬だ。もうオフィウクスは毒を吐くことも、呪文を紡ぐこともできない。

　オフィウクスを殺した血塗れた凶器に目が釘付けになる。

　両刃の斧だ――。

「嘘だろ」

　その持ち主は――。

「なんで――」

　お前が――。

「アリエス」

　アリエスは魔道書から素早く宝石を奪い、法衣のブローチに嵌める。三つを足して四つ。更に口から一つ出して五つ――。

　俺たちの中で宝石を隠し持てる人間は――ミノタウロスしかいない。じゃあ――。

「なん、で――」

「……必ず、こうなると、覚悟していました」

　魔道書を拾い、斧で両断する。

「皆さん。――私が、ミノタウロスです」

　真剣な表情で、ボスルームにいる皆に告げた。

　でも俺は信じられずにいた。アリエスが、ミノタウロス？　そんな、馬鹿な――だって、なら、今朝の遺体はどうやって――。

「アリアドネに告げます。私は貴方を殺す気はありません。共存を望みます。武器を捨て投降してください。アナタでは私に勝てません」

「は――ハァ！？　そう言って投降する馬鹿がいる訳ないじゃない！　つーか、嘘……本当にアリエスが……？」テールが騒ぐ。だがそんなことどうでも良い――。

「アリエス！　嘘だろ……お前がミノタウロスって、そんな――嘘だよなッ！？」

　アリエスは何も言わなかった。代わりに斧を構える。全身から魔力が溢れ出しているのが分かった。そして――。

「あぁあああぁぁあああぁあぁあぁああああぁぁぁっ！」

　咆哮する。頭部から歪な形の角が生え、髪が白く変わり、肌が緋色に――更に歯が八重歯になり、結膜が黒に変色、瞳が黄金に輝いた。

「ごめんなさい、コズミキコニスくん。――これが私の正体です」

　これが、ミノタウロスの不完全体。まだ容貌は人を保っているが、確かに頭部に生えていたのは牛の角だった。完全体になれば、牛頭の怪物に変貌する――のか。

「……なんで？」

　思わず呟いていた。

「なんでだよ、アリエス……俺を、騙したのか？」

「……違います」

「なら――なんで……」

「それは……」

「俺、お前のこと――」

「――」

「どうして、なんで、俺に――」

「ごめんなさい」

「謝ってないで答えろよッ！」

　叫ぶ。だがアリエスは答えを返してくれなかった。

「コニー、私はアンタとアリエスに何があったなんて知らない。でもね、コイツはミノタウロスよ！　倒すべき敵なの！　忘れてんじゃないでしょうね！」

　テールがアリエスを指差す。俺はアリエスの顔を見る。その目には決意があった。

「あいつは化物なのよ！？　良く見なさいよ！　角が生えてるのよ！　人間じゃないの！　まさか、アンタ――」

　アリエスは言った。共存を望むと。それは、まさか――アリアドネでない俺と共に暮らすには、この方法しかないから……？

「コニー、アンタ、ふざけんじゃないわよ！　こいつが何人殺したと思ってんの！？　六人よ、六人！　カプリコーン、スコーピオン、サジタリウス、ヴァルゴ、ライブラ、オフィウクス！　それだけじゃない！　こいつのせいで私たちは戦いを強いられた！　その所為で三人死んだ！　キャンサー、ビスケス、レオ！　合計で九人！　こいつに殺されたも同然よ！　なのに、アンタ――」

　そうだ。テールの言うとおりだ。九人。十四人もいたのに九人も死んだ。それは全て、ミノタウロスが原因だ。ミノタウロスが人を喰うから、ミノタウロスが化物だから――俺たちは生贄に選ばれた。でも――。

「――分からない」

　初めから分かっていたことだ。十四人の中の誰かがミノタウロスだと。でもまさか――よりによってアリエスが……。

　分からない。選べない。

　俺にとってミノタウロスはもう、ただの化物ではない。アリエスは、アリエスだからだ……。

「――分からないんだ……！　俺……、俺は――！」

「じゃあ、もう良い。死ね」