ジェル

１０ ヒトからモノへ

　癸卯諒子が体調変化を感じたのは、それから数日後のことだ。

　最初は夢を見ているのかと思う。

　右手が手首の先からポチャリと水になり、研究室の床に落ちたからだ。

　吃驚して確認すると手は元の位置に戻っている。

　床に水溜まりはない。

「疲れているのだろうか？」

　そのときは、そう思うしかない。

　次に今度は左手が落ちる。

　気づいたときには、またすぐ元に戻っているが、その指先がジェルのようにプルプルしている。

　けれども脳がそう認識した途端、正常に戻る。

　その次は右足の膝から先で、そのときにはさすがにバランスを崩して転ぶ。

　その次は左足の腿から先だ。

「気のせいなんかじゃない！」

　最後の体験の後、諒子は確信する。

　起こっていたのは理解不能で、かつまた常識的にはありえない症状（現象？）だが、夢の中にいる朦朧感はない。

　それとも、これが世に云う明晰夢なのだろうか？

　まだ一人の体験だ。

　目撃者はいない。

　でもたとえあれを目撃しても、その人の脳が現象を分析できずに否定＆合理化してしまうかもしれない、と諒子は思う。

　それでは自分は、どうなのだろう？

　材料もなく考えるのは無駄だと判断し、所内の医療センターに向う。

　ドアを開けると、定年間近のメディカルドクター、鵜養耕三（うがい・こうぞう）が、諒子を確認し、おや？　と眉を動かす。

「あれ、諒子さん、お珍しい？　この間の事故以来ですね。体調不良ですか？」

「とりあえず、生化学検査をお願いしたいのですけど……」

「迅速で？」

「できれば、その方がありがたいのですが……」

「理由は、どうされますか？」

「飲みすぎとかじゃ駄目ですか？」

「結果次第でカウンセリングにまわされますよ」

「そうか！　それは避けたいなぁ」

「要するに、わからないんですね」

「仰せの通りです」

「何かあったんですか？」

「ドクターの前であれが起これば、きっとわかると思いますけど……」

　しかし何も起こらない。

「精神疲労及び肉体疲労にも見えますね」

「ええ、もちろんそれもあります」

「原因がわからないから検査してデータを集めるんです。いいでしょう、許可します。採決室へどうぞ。で、次は？」

「血清免疫学検査、血液ガス分析、培養検査、それから機能検査、画像診断、電気生理学検査、内視鏡、感覚器検査、運動機能検査、病理診断、心理検査を……」

「検査項目全部じゃないですか？　ご懐妊？」

「そんなので済めば気が休まるんですけど……」

「ふむ、確かに覇気はありませんね。……血液検査（生化学検査）の結果を見て判断しましょう」

「ありがとうございます。お願いします」

　ブランチ（病院等に出張して来ている検査機関の出店）が混雑していなかったので、採血の結果が一時間かからずに出る。

　社内アナウンスの呼び出しを受け、諒子が鵜養の許へ向かう。

「肝臓じゃありませんね。γ‐ＧＴＰは正常値内ですよ。若干、貧血ぎみで、ＣＲＰがいくらか高いから炎症があるかもしれませんが、それ以外は正常です」

　メディカルドクターがそう告げたので、

「あの状態じゃないと出ないのかな？」

　と諒子は独りごちる。

「疑いがあるとすれば感染症かな？　検査を受けますか？」

「お願いします」

　そちらの結果もすぐに出たが、諒子の方が暇にならないので、結果が翌日送りとなる。

　その日の報告書をまとめ、定時後、再度実験室に向かうと、

「え？　これ、なに……」

　癸卯諒子は信じられない光景を目撃する。

　一群の検査シャーレが入ったインキュベーターが形を崩した巨大なジェルに変わっている。

　その中に――ジェルに取り込まれた部分が白骨化した――元は同僚の音無早苗だったと思われる死体が埋まっている。

　その光景を見た直後、諒子はクラッと眩暈を感じる。

　だが気を取り直して非常ベルを押す。

　それが今まで作動しなかったことを不思議に思いながら……。

　ついでけたたましい音で非常ベルが鳴り始め、すぐさま数名の警備員たちが諒子のいる実験室に駆け込んで来る。

「これは！」

「おお！」

　そのとき警備員たちが見たものは、先ほど諒子が目撃したジェルではない。

　考えようによってはそれより怖ろしい、砕けたインキュベーターの鉄扉や壁面内に埋まった音無早苗の死体だ。

「何があったんです？」

「そんなの、わかるわけないでしょ！」

　紫色の寒天培地は要因の一つだ。

　その要因が癸卯諒子に感染（うつ）り、その後彼女は別の要因を身に宿し、それがさらに諒子の中で変化を遂げ、気づかぬうちに最初の要因に逆感染する。

「とにかく警察を呼ばねば……」

　信じられない光景を目撃し、仰天はしたものの訓練を受けた警備員は冷静にそう判断する。

　しかるべき番号に連絡を入れる。

　警備員のその判断は正しかったが、しかしそれでその後の事態がどうなるものでもなかったようだ。