僕らの異世界冒険記・ゼロ（整理推敲予定）

第弐頁

　最初に感じたのは妙（みょう）な居心地（いごこち）の悪さだった。

　その理由は意識がはっきりしていくに連れてすぐに分かった。

　圭太は砂の上に寝ていた――いや、倒れていたのだ。

（……僕は……何でこんなところにいるんだ？）

　未（いま）だはっきりしない頭で、少年は懸命（けんめい）に思考回路を回転させる。

（……確か……智（とも）に従兄（いとこ）の遺作（いさく）だからとか、本、無理言ってもらって来て……最後まで読んで……あれ？　それからどうしたん……）

　思考は衝撃（しょうげき）で中断させられた。

　半分だけ起き上がろうとしたような状態（じょうたい）でしかなかった体は、あっさりと吹き飛ばされて背中から木の幹（みき）に叩（たた）きつけられる。

（――な……に……）

　息がつまった。体全体に尋常（じんじょう）ではない痛みが走る。

　薄（うす）れていく意識の中、ぼんやりと記憶に焼きついたのは、何だか象（ぞう）のような大きな生き物の姿が、どんどんと大きくなっていったような気がしたことだけだった。

†††◇†††

　次に気が付くと、どうやら既（すで）に日が暮れた後のようで、真っ暗な闇（やみ）の中に橙（だいだい）のゆらめきが踊（おど）っていた。

「気が付いたか」

　自分でどんな状況（じょうきょう）なのを考えようとする。

　だが圭太の意識がはっきりするより前に、男の声がして、状況を説明し始めた。

「あぁ、喋（しゃべ）ろうとはしなくていい。お前、昼にサイクロプスの子供に撥（は）ねられて、もうちょっとで死ぬとこだったんだ。ユノの回復魔法のおかげで、なんとか助かりそうだし、もう今日はゆっくり休んでろ……」

　圭太はかなり穏やかでない言葉を聞いたような気がしたが、全身を包む気だるさから気に留めることもせず、眠気に任せて再び目を閉じた。

「エン……前にも聞いたことがあるような気がするけど、今のは異世界の言葉？」

　火を囲む仲間の一人が不思議そうに尋ねた。

「あぁ、そうだ、向こうの言葉だ。昔、習った」

「そう……シルフ様に？」

「…………まぁな」

　苦笑しながら曖昧（あいまい）にそう答えるエン。何か意味ありげなものを感じながらも、彼女は引き下がって食事を続けた。

　そんな時だった。本当に、ほんの一瞬（いっしゅん）だけ皆が背筋（せすじ）を凍（こお）らされたように感じたその瞬間。

　ぐらり、と地面が揺（ゆ）れ始める。

「またか。……ここ一年程（ほど）、多いな、やはり」

　いかにも戦士然（ぜん）としたがっしりした体格の男性が、落ち着いてスープを啜（すす）りながらぼやいた。

「わたしたちが出来ることって、本当に、何なのでしょうね……」

　ぽつり、と、先ほどエンがユノと呼んだ女性が呟（つぶや）く。

「ただ、彼らを保護（ほご）するだけ、か……」

　エンが虚（むな）しそうに呟（つぶや）いた。その横で、揺（ゆ）れる地面にも気付かず、少年は深い眠りの中にいた。

†††◇†††

　翌日（よくじつ）には圭太は完全に回復していた。

　そこで、少年を入れて六人となった一行は、早速（さっそく）馬で移動を始めた。

　一所（ひとところ）に留（とど）まっているというのは、魔物（まもの）の横行（おうこう）するこの辺りでは危険なことなのである。

　圭太はエンの乗る馬に乗せてもらった。

　五人の暮らす区域へ向かっているというこの道中、圭太は簡単（かんたん）に自己紹介（しょうかい）をし、また、エンの簡単（かんたん）な自己紹介（しょうかい）や、彼による彼の仲間の紹介（しょうかい）も聞いた。

　どうやら彼以外の人は日本語が分からないようだ。

　しかしそれだけの情報（じょうほう）からでは、少年が自身に降（ふ）りかかっている状況をはっきり把握（はあく）することなどできない。

　確信（かくしん）を得（え）るためには、他にもどうしても聞いておかなければならないことがあった。

「……ここは、ナクォールなんですか？」

　圭太は馬に揺（ゆ）られながらそう聞いた。

「何故（なぜ）その名を……そうだ。お前たちの世界で言う宇宙（うちゅう）にあたる空間を、ここではそう呼ぶ。そしてこの星はミルだ。地球で言う太陽がここではオーグル、月は三つあって、イム、アリル、シスという。すべてこちらの神話とリンクした名だ」

　少々訝（いぶか）りながらもすらすらと答えてくれる青年に、圭太は益々（ますます）疑問（ぎもん）が増えた。

「……あなたは一体……」

「俺（おれ）も元（もと）はそっちの人間だったということさ」

　意外（いがい）というか、それだけのことを知っていてしかも日本語を話せるということはそうである筈（はず）なのだろうけれど、圭太は驚（おどろ）いた。

「じゃぁ、あなたも市兄の本のな」

「何だって？　『いちにい』ってのは如月（きさらぎ）市哉（いちや）のことか？　あいつ無事にそっちへ帰っていたのか？」

　ぼそぼそと呟（つぶや）いた圭太の言葉を、エンは聞き逃さなかった。

　圭太の言葉も終わらないうちに、驚（おどろ）いたように、しかも半（なか）ば嬉（うれ）しそうにして尋（たず）ねる。

「えっ？　市兄（いちにい）を知っているんですか？　帰った、って……？」

　逆に圭太も驚（おどろ）いて聞き返す。嫌な予感がする。

　市哉（いちや）は本名とは全く異（こと）なるペンネームで作家活動を行っていた。

　その本名など、いかに愛読（あいどく）者であろうと、昔からの知り合い等でない限り知らない筈（はず）なのである。

　と言うことは……従兄（いとこ）は本当にこの世界と繋（つな）がりがあったということ、になるのだろう。

　それを考えたら、圭太には何もかもが疑（うたが）わしく見えてきた。

（そして最悪の可能性を全部潰（つぶ）してやる）

「顔（かお）といい苗字（みょうじ）といい……もしやとは思ったが……あいつも一度、ここへ飛（と）ばされてきたことがあるんだ。変な奴ではあったが、あいつとは結構（けっこう）気があってな……やっぱりここのことを本にしたのか？　元気でやってるか？」

　圭太は表情（ひょうじょう）を曇（くも）らせた。

「……市兄（いちにい）は…………橋（はし）から飛（と）び降（お）りて……」

「……な……何だと……！？」

　エンが目を剥（む）いた。

「それで、容態（ようだい）は……」

　圭太は激しく首を横に振（ふ）った。それだけで、エンには充分伝わったらしい。

「………………一体何があったんだ！」

　信じられないことを知ったという様子で、彼は少年に詰（つ）め寄った。

　このひとは、市哉（いちや）が亡くなったことを知らない。

　ならば──この青年（せいねん）が、市哉（いちや）と結託（けったく）して何かやっていたというわけではないことだけは言えるだろう。

　圭太は淡々（たんたん）と、ことの成り行きを説明し始めた。

　一年ほど前から、市哉（いちや）の書いた小説、『ナクォール』を読んでいたらしい子供たちが、次々に姿を消して行ったという噂（うわさ）が流れ始めたのである。

　実際（じっさい）に、読み終えた瞬間（しゅんかん）に消える所を見た人が、何人もいるというのだ。

　市哉（いちや）は、マスコミに始まり果ては近所などにまで、本に暗示をかけて子供たちを連れ去っただとか、怪（あや）しい宗教にでも被（かぶ）れているのではないか、それでおかしな呪（まじな）いでもかけて子供たちをどこかに拉致（らち）したのではないか、等の荒唐無稽（こうとうむけい）で非現実的な誹謗中傷（ひぼうちゅうしょう）を受けたり、疑（うたがい）いの目を向けられ続けた。

　そして数日前……彼は耐（た）え切れなくなったのだろう。

　谷に架（か）けられた、古く美しい石橋（いしばし）から飛び降りてしまった。

　それも、考えなしに押（お）し掛（か）けるマスコミが中継（ちゅうけい）している目の前で。

　市哉（いちや）は、以前その石橋を訪れた時に、いたく気に入った様子を見せたことがある……。

　普段（ふだん）仲の良かった圭太の慰（なぐさ）めや励（はげ）ましの言葉さえも、届いていなかったのだろうかと、少年は辛（つら）そうな表情を浮かべた。

　圭太は市哉（いちや）のせいではないことを証明（しょうめい）したくて、市哉（いちや）も圭太もお互い恥ずかしいからと、読ませてくれなかったり進んで買おうとしなかった、彼の小説を読んだ。

　読んでいる間ずっと市哉（いちや）との思い出があふれ出し、涙（なみだ）を止めることはできなかった。

　自分が泣きながら読んだこと以外を一息に言い終わると、少年は何故だか無性（むしょう）に悔（くや）しくなってまた喉（のど）の奥（おく）が詰（つ）まった。

「……最近妙（みょう）に世界が騒（さわ）がしい。ぽろぽろ子供が飛んでくるから何が起きたんだと思ったが……」

　圭太の話を全部聞き終わってから、エンは呆然（ぼうぜん）としながらそれだけ言った。

「…………これは、市兄（いちにい）のせいなんですか！」

　たまらず、もはや半分泣き出しそうな表情で少年は叫んだ。

　青年はそれに、何とも言えない複雑（ふくざつ）な表情で答えた。

「……すまないが、今ははっきりと違（ちが）うとは答えてやれない。……ただ、俺もあいつが、人間を考えなしにこっちへ飛ばしまくるような奴じゃないってことは、自信を持って言える……何せあの性格だ」

　彼は苦しそうな表情を浮かべてそう言った。