春夏秋冬ひねもす堂

第8話山人は人也かんこどりは鳥なりけり

　結局のところ峠（とうげ）を三（みつ）つ越（こ）えてようやくに辿（たど）り着（つ）いた内村の郷里（きょうり）は、谷間の底の溜（た）まり水の様な小さな集落（しゅうらく）だった。

　夜の明け初（そ）める気配（けはい）が南の山頂（さんちょう）に萌（きざ）している。とは言え、いまがそれほど早朝（そうちょう）という訳（わけ）ではなく、日の光が谷間の底に届くまでにしばらく時間を要（よう）するのだ。

　それをぼんやりと眺（なが）める駿太郎は肩先（かたさき）まですっぽりと湯に浸（つ）かっていた。他（ほか）にも朝湯（あさゆ）を楽しもうという者がいくらかあり、湯気（ゆげ）の向こうには内村の顔も見える。

　日が落ちるか落ちかかるかの刻限（こくげん）には連日（れんじつ）、へべれけになっている源信は案外に規則（きそく）正しい生活をしており、酔いどれ医者はとっくに朝湯（あさゆ）を仕舞（しま）って今時分（いまじぶん）には朝食（ちょうしょく）も済（す）ませているだろう。

　人というのは分らないものだと駿太郎は思う。

　「あたしはさぁ、この里で一番の宿屋のお嬢様だったんだよ。父ちゃんにはそりゃあ可愛（かわい）がってもらった。まさにお姫（ひ）ぃ様さ。でも女になんか生まれたばっかりにこれ、このとおりなのさ」

　しばらく振（ぶ）りに有った小梅は元気そうだった。血色（けっしょく）も良く声にも張（は）りがあり、ちょっと若返（わかがえ）ったようにも見えた。膝（ひざ）の上に丸くなった小さな猫をゆっくりと撫（な）でつつ、彼女はしかし苦（にが）そうに笑っていた。

　そんな小梅の周（まわ）りで―そろそろ日が落ちてきた。寒くはないか？腹は減っていないか？と、―この集落で一番大きな温泉宿松ノ屋の主人が、なにくれと細目（こまめ）に立ち働いている。

　「大丈夫だよ。松っちゃん、ありがとうねぇ」

　彼女が苦い顔をそのまま向けると、松っちゃんは何も言わずに退出（たいしゅつ）して行った。

　「弟だよ」そんな言葉が小梅の口からころがり、続いて「腹違（はらちが）いだけどね」付け加えて言った。

　小梅の父に当たる先代（せんだい）の松太郎には子が無かった。それで妾（めかけ）に入ったのが小梅の母いちじくだった。玄人筋（くろうとすじ）の、すぐに言えば商売女だ。

　松太郎の本妻は本気の箱入りで世間知らずな上に、その分躾（しつけ）の厳しい狭量（きょうりょう）ながちがち娘でもあり、のっけから商売女とは気が合うはずも無く、当初から反目（はんもく）しあう間柄（あいだがら）であった。

　妾に先を越（こ）されてにわかに色（いろ）めき立った…かは、どうか分らないが、小梅の誕生を契機（けいき）に松太郎の本妻はお百度（ひゃくど）を踏（ふ）んだり、冬季の水垢離（みずごり）を敢行（かんこう）したり、占い師を手当（てあ）たり次第（しだい）に訪（おとな）い続けた結果、見事（みごと）に跡取（あとと）りとなる長男を産み落とす事に成功した。それが今の当主（とうしゅ）の松太郎である。

　大人の思惑（おもわく）なぞ関係無く、小梅と松太郎は本当に仲の良い姉弟（してい）として暮らしていたのだが、先代の松太郎の頓死（とんし）と同時に妾とその子は本妻に松ノ屋を追い出されて困窮（こんきゅう）することとなった。暮らし向きが変わったとは言え、一度は土地の大家（たいか）の“お腹（はら）様”を張ったいちじくとしては元の商売に返（かえ）り咲（ざ）く気は毛頭（もうとう）無く、同様に大家の“お嬢様”である娘を他人に使役（しえき）させるなぞ頑（がん）として受け入れなかったからだ。

　「一体どういう料簡（りょうけん）だか。馬鹿らしいったらない。ひもじい一方で付き合い切れやしなかったよ」

不甲斐（ふがい）ない母親に業（ごう）を煮（に）やした若い娘は己（おの）が身をさっさと遠方（えんぽう）へ売り飛ばし、初めて自（みずから）ら稼（かせ）ぎ出したお足（あし）をソックリそのまま母親に投げつけるようにして渡すと、郷里を後にした。

　「あたしは日に三度のご飯を満足に頂けりゃあ、どうだって良かったし。それに面白いじゃないか、厳（きび）しいとか言われている世間の風とやらに真っ向（こう）から当たってみたかったんだ。いまにして思えば、あれは手切れ金ってヤツだったんだろうね。あたしは二度とここには戻らないつもりだったんだし。母ちゃんは母ちゃん、あたしはあたし。それだけのことなんだからさ」

　そんな小梅がなぜ急に、そしてあたかも失踪（しっそう）するかのようにして郷里に戻ろうと思ったのか。駿太郎が疑問を口にするより先に、小梅が問いを投げてきた。

　「ところで駿ちゃん、そちらの別嬪（べっぴん）の兄さんはどちら様なんだい？」

　駿太郎の隣には菩薩（ぼさつ）の如（ご）き美しい微笑を浮かべた環が、手にした猫じゃらしをしっかりとふりながら鎮座（ちんざ）している。駿太郎にくっついて来たというよりもチマを追って来たのだ。

　「この人は目下の俺の家主（やぬし）と言うか…」

　環の紹介も兼（か）ね、これこれしかじか、古道具屋の不意（ふい）の焼失（しょうしつ）からの経緯（けいい）を説明した。

　「ええっ！？何だって！！」唐突（とうとつ）に上がった小梅の大声に、怯（おび）えたチマが両の耳をぺったりと頭に貼（は）り付けて膝の上からそろそろと逃げ出した。「どうしてそれから先に言わないのさ。それで大丈夫なのかい、どこか怪我（けが）とか、火傷（やけど）なんかしてやしないかい？」

　火災が今さっき起った出来事でもあるかのように、小梅は膝を乗り出して駿太郎の身体を改（あらた）め始めた。

「清子ちゃんも余程寿命（よほどじゅみょうが）が縮（ちじ）まっただろうさ。まあまあまあ。戸締（とじ）りは別に良いとして、（古物屋だしね）火の用心はゆめゆめ怠（おこた）るものじゃあないよ！」

　遅（おく）ればせの説教が始まり、それからそれへと話が遷（うつ）って気がついたら三人と一匹の小宴（しょうえん）となっていた。目覚めてみれば老舗（しにせ）温泉宿松ノ屋の座敷に敷（し）かれた布団の中だった。

　湯殿（ゆどの）の開いた窓からは、まだ充分に山の涼気（りょうき）を含（ふ）んだ風が吹き込んできて心地良（ここちよ）い。いつまでもこうして居られそうな気がするが、“湯あたりする客は概（おおむ）ねそう考えるのだ”と先（せん）に内村から釘を刺（さ）されている。それに駿太郎達は純然とした温泉客という訳でも無い。駿太郎は湯から肩を抜いた。

　「それにしても駿ちゃん。そんな大変な最中に何だってこんな山奥に来ようなんて思ったんだい、それどころじゃないだろうにさ？」

　「…―ん。大変…？」

　駿太郎の他人事を聞くような薄い反応に少しく呆（あき）れたのか、小梅はそれきりその話はしなかった。

　さて、駿太郎の現状は文無し家無しの居候（いそうろう）である。内村の厚意（こうい）によって温泉宿に滞在する事となったとは言え、状況は何ら変わらない。環の部屋に転がり込んでいた頃は三度の飯の差し入れも有ったが、ここではそれもない。タダ飯を食わせてもらうつもりは無かった。ついでに少々お足も稼ぐ必要があるだろう。幸いここは温泉宿が軒（のき）を連ねているから、下働きの口には困らぬはずだ。

　湯から上がった駿太郎は、内村と差し向かいで朝食を摂（と）った。

　献立（こんだて）は白飯に漬物と卵焼き。季節の山菜のお浸（ひた）し。炙（あぶ）りたての海苔（のり）と熱い味噌汁。これだけでも充分にご馳走（ちそう）なのだが、嬉しい事に川魚の塩焼きまで付いておろし大根が添（そ）えられていた。

　久し振りに気力も充分（じゅうぶん）だ。

　慣れぬ仕事がかえって有難かった。見様見真似（みようみまね）で何とかこなしていく。あっと言う間に時間が過ぎて行く。くたくたに疲れた身体は布団（ふとん）に倒（たお）れ込むと同時に、夢も見ない深い眠りの中に沈み込んでいった。

　そのような日を３、４日も過ごしてみると、宿の仕事の時間割が何となく分るようになり、仕事のコツも掴（つか）めるようになってきた。そうして気がつけば、源信と共に朝湯を浴（あ）びるのが日常となり、今朝も医者の背を流していた。

　「ううっ、ふぅ…極楽極楽。こっちにこのまま住みつくってのもいいのぉ…。どうだ、私の弟子になる気はないか？今までそんな面倒（めんどう）な者を置こうと思った事は無いが、お前さんならあれこれ役に立ちそうだ」

　「それ、本当に弟子ですか？」

　「うう…ん。違うか」

　「俺は百歩譲るまでもなく、半歩も医者に興味はありませんよ」ザッと勢いよく　医者の背に流し湯を浴びせた。

　「おお、さっぱりした。良い頃合いに腹も減って来たし、とっとと上がって飯にしよう」

　源信の食膳（しょくぜん）はきく屋の女将（おかみ）が手ずから給仕（きゅうじ）をしていた。源信が山間（さんかん）の集落には貴重なお医者様であることがそうさせているのだろうが、そればかりでもないようであった。

　「やっぱり。男の子はこうでなくっちゃねぇ」

　健啖家（けんたんか）の源信と若い駿太郎の二人がかりなのだから、飯櫃（めしびつ）はみるみるうちに空になる。それがいかにも小気味（こぎみ）良いとばかりに女将は上機嫌（じょうきげん）でしゃもじを構（かま）えている。息子の内村は四十を超えているだろうから、女将もそれ相当の年頃だろう。彼女から見れば源信も男の子の括（くく）りに入るらしい。

　「それで女将、今日はどんな塩梅（あんばい）かね」医者は梅干を一粒落とし込んだほうじ茶をすすりながら、食膳の後片付けに余念（よねん）の無い女将に水を向けた。

　「沢尻のご隠居さんが昼前には来られるとか言っていましたよ」

　「他には？」

　「その時になってみなきゃ、分りませんねぇ」えいやっと、とりまとめた食器を積んだ盆を持ち上げ、さっさと座敷（ざしき）を引き上げる女将の受け答えの最後はすげなく響いた。

　「それなら、昼までそこらをぶらぶらして来よう」医者はおもむろに腰を上げると、その中身には頓着（とんちゃく）もせず、年季（ねんき）の入った往診鞄（おうしんかばん）をぶら下げて外へ出掛けて行った。酔いどれ医者は日没（にちぼつ）までは素面（しらふ）の医者をやっている。

　内村も持病（じびょう）の腰痛を理由に実家である温泉宿の手伝いはせずに、ここでも代筆屋をしながら過ごしている。「あたしの取り得はこれだけですし、これしか出来ませんしね」

　まるで取るに足らぬ事でもあるような口ぶりだが、内村は町場に居る時よりも忙しそうだった。時候（じこう）の挨拶にしろ品書（しなが）きにしろ、悪筆（あくひつ）よりは能筆（のうひつ）の方が求められる。それに、内村の手蹟（しゅせき）はそのご面相（めんそう）からは想像もつかないほど優美（ゆうび）でもある。

　避暑（ひしょ）を求めて出掛（でか）けた先で、多忙を極（きわ）めるのは如何（いかが）なものかとチラと思う。内村の場合、座り仕事が延長（えんちょう）すればこれまで以上に腰に障（さわ）るのではないかとも危（あや）ぶまれる。がしかし、別に療養（りょうよう）に来たわけでも無いのだ。

　駿太郎もきく屋が用意してくれた弁当を手に、そろそろ出掛けることにした。

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　駿太郎はきく屋の勝手口から外へ出ると、宿の裏手（うらて）のようよう日の光が届き始めた山の斜面（しゃめん）を登って行った。斜面とは言っても見た目に判然としている訳では無く、足を踏み込んでみればそれと分る程度の緩（ゆるい）勾配（こうばい）のついた丈高（たけたか）い藪（やぶ）の原に潜（もぶ）り込んで行くと言う方が正しいかも知れない。

　繁茂（はんも）する植物のひとつひとつの名称（めいしょう）など分らない。駿太郎は雑多（ざった）に織（お）り交ざって空に向かって高く伸び上がる緑の穂先（ほさき）を透（す）かし見た。色味の違いを認めた方向へ歩を進める。しばらく行くと、竹竿（たけざお）の先に古手ぬぐいをくくり付けただけの簡易（かんい）な旗印（はたじるし）が見つかった。この行程（こうてい）を繰り返しながら、藪の先へと分け入って行った。

　「ほーい、ここだ。ここだぁ」不意（ふい）に藪の向こう側から、おどけた様な男の声が上がった。「いやあ、いいねえ。兄さんは立端（たっぱ）があるから、熊やら狸なんぞと見誤（みあやま）る気づかいが要らない。ありがてぇよ」

　きく屋の下働きの鶴次郎だ。この人がもっぱらに駿太郎の面倒をみてくれている。

　「鶴さん、朝飯！」

　駿太郎が頭上高く掲（かか）げて見せた風呂敷包みに向かって、鶴次郎は飴色（あめいろ）に日焼けた顔をほころばせた。

　きく屋の屋号（やごう）には謂（いわ）れが有る。

　「兄さんは今までこんなン、見たことあッかね？」

　鶴次郎はたっぷりと海苔を巻かれた握り飯を頬張（ほおば）りながら、足元に大量に転（ころ）がされているものへあごをしゃくった。

　「ショウガに似ているようですが、違うんですか」

　「ソイツは生（なま）でもイケるから、ひとつ齧（かじ）ってみてもええぞ」

　促（うなが）されて駿太郎は水筒（すいとう）の水で軽く表面の土を落とし、齧（かじ）ってみた。

　確かに辛（から）くはないが、その正体は皆目（かいもく）見当もつかなかった。強（し）いて言えば梨の様な歯ざわり。そして果実よりはずっと控（ひか）え目なほんのりとした甘みと土の香りがするだけだった。

　「昔は豚いも…とか、言うちょったかな。すぐに言えば家畜（かちく）の食い扶持（ぶち）だったモンだ」

　おっと、女将さんに聞かれたら事だなと、鶴次郎は急いで“菊芋”と言い直した。

　きく屋の“きく”はこの菊芋（きくいも）を使った料理を宿の名物としているところから来ている。

　「里から来たモンには余程（よほど）に珍しいんだろうなあ。それこそ、里に居りゃあ今まで食った事も無かろうしな」客にはそこそこ評判が良いのだと言う。　　「里にはもっと美味（うま）いモノがいくらでも有るだろうに…」世の中と言うのは分らんよ。鶴次郎は話をそう締（し）めくくると、いかにも美味そうに喉（のど）を鳴らして水筒をあおった。

　きく屋でも女将と鶴次郎しか承知していないと言う秘密の貯蔵（ちょぞう）場所から取り出された大量の菊芋を無事（ぶじ）に宿の台所に運び終えた次は、主に湯治（とうじ）客達の使う共同宿舎と共同浴場の清掃だった。この施設は集落全体の共有財産であり、月番（つきばん）制の持ち回りで管理されている。今月はきく屋が当番に当たっていた。

　管理と言ってもそう難しい事は無い。ここを使うのはほぼ近在（きんざい）の人々で、彼らにとっても大切な施設であるから、無理無体（むりむたい）な態度をとる者も狼藉（ろうぜき）を働く者も居ない。たまの苦労と言えば、経年劣化（けいねんれっか）による施設破損の修繕にまつわるあれこれくらいだ。

　「そんなん、月番の責任じゃろ言うて、金を渋（しぶ）るごうつくばりも居るんだ」俄（にわか）に眉間（みけん）が割れたのかと思われるような深い皺（しわ）を寄せて鶴次郎が語って聞かせてくれた。

　「そこは大店ですか」まさかに松ノ屋では無かろうと思いつつも、小梅不在の松ノ屋を知らない駿太郎は恐る恐る合（あ）いの手を入れた。

　「んな、威勢の良くねえ宿なんぞには福の神も滅多に足は向けねえなぁ。ずーっと振るわないから、本当は金を出したくとも出せないんさね」鶴次郎の渋面（じゅうめん）がさらりと解（ほど）けて眉間もつるりピカリと照り返った。

　もしも本当に源信がこっちに移住して来て、本気でここに骨を埋（うず）める気なのなら、弟子と言う名の単なる下僕（げぼく）に身をやつしても良いかなと、駿太郎は思った。

　湯治場は自炊（じすい）の利便（りべん）の為に、宿場を少し離れた沢沿（さわぞ）いにある。

　男の足だから、しゃんしゃん歩めば程（ほど）なく行き着く。決して遠い距離では無いのだが、日暮（ひぐ）れが早いこともあり、途中どこかに腰を落ち着けて弁当を使うなどという暇は無い。だから歩きながらの中食となる。この辺りではふつうに見かける光景だ。大抵（たいてい）ひと口か、ふた口でけりのつく稲（いなり）荷ずしが用いられる事が多い。果して、きく屋で持たせてくれた弁当も稲荷ずしであった。

　これには最初、駿太郎は面食（めんく）らった。歩き食（ぐ）いなど、これまで行儀（ぎょうぎ）の悪い事とされていたのだから。それが所変（ところか）われば事情も変わる。ここいらではいくら行儀が良くとも、日の陰（かげ）る前に用事が足（た）せなければ“あてに成らぬ者”とされて大いに信用を欠（か）く事になるのだ。世の中とは本当に分らないものだ。

　沢のせせらぎの音が近くなってきた。

　「ありゃ。何事だ？」思わずといった風のつぶやきが鶴次郎の口から洩れ、歩調（ほちょう）も俄に早まった。

　まだ日は浅いとは言え、駿太郎にも異変は感じ取ることが出来た。この時分（じぶん）ならいつも、湯治客は各々（おのおの）晩のお菜（かず）を採りに山に入って宿舎から出払（では）っているはずである。なのに今日は賑々（にぎにぎ）しく人声がしている。時折（ときおり）どっと笑っているような響きも混じっている事から、急病人という訳でも無さそうであるが…。

　「この姐（ねえ）さんが、ここでイチから商売を始めたいんだと！」

　「何でもここが気に入ったから、家移（やう）りしてくる事に決めたんだとさぁ」

　それで皆で知恵を出し合って助（す）けていたのだと言う。

　見渡してみれば、湯治客ほぼ全員の顔ぶれが揃（そろ）っている。その輪の真ん中に、件（くだん）の姐さんの顔があった。

　年の頃はよく分らない。最初見た時には、小さな女の子が居るものと錯覚を覚えたくらいに溌剌（はつらつ）とした表情が辺りを照らす様に輝いている。小鳥のさえずりにも似た声もまた愛らしかった。しかし髪にちらほら混じる白いものから推（お）して、それなりの老婦人であるに違いない。

　「あら、それならやめた。だってあたし重い物なんて持てないもの」

　「まだ始めてもいないのに、もうやめるのか。辛抱（しんぼう）が足（た）らんのぉ」

　「辛抱ならずうっとしてきし、もう沢山（たくさん）。だからそんな話はよしてちょうだい。そんな、おでこに皺を寄せた顔も嫌いよ。見えないように隠（かく）してちょうだい」

　嫌われた嫌われたと囃（はや）す楽しげな声が、湯殿（ゆどの）まで漏（も）れ聞こえてくる。

　「いいね。あの姐さんは花があるよ。芸者だったら大した売れっ子になれる。けど、それには品が良すぎるかなぁ」

何となく気持ちが浮き立っているのだろう鼻歌（はなうた）混（ま）じりに、鶴次郎はそんな事を漏（も）らした。　得体は知れなくとも姐さんの身なりの良いことは一目で分る。纏（まと）っている空気が端（はな）から違うのだ。

「姐さんはどこの宿だね。もう直に日が陰って暗くなる。帰り道のついでに送ってやろう」

　帰りがけに件の婦人に声を掛けると、迎えが来るからとあっさり断られた。

　「鶴さんもフラれたね」

　また一頻（ひとしきり）座が沸（わ）いた。

　「御免（ごめん）下さい」

　訪（おとな）う声に打たれたように座が静まった。

　見れば宿舎の入り口に、箱（はこもの）物らしきものを包んだ風呂敷を提（さ）げた男がひとり立っている。

　駿太郎はその男に見覚（みおぼ）えが有った。

　気配（けはい）を察（さっ）したのだろう。男の視線がつと動いて駿太郎の上で止まった。

　しかしどうと言う事も無く、男は提げてきた風呂敷を解くと大ぶりの重箱を取り出した。

　「本日は皆様に大変お世話になりました。宜しければお（よろ）礼かたがた。ほんのお口汚しではありますが」

　相変わらず男の羽振（はぶ）りは良いらしい。

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　男は確か安西と言う名であった。別の土地で骨董を商っているという人物だ。

面識はあるといえ、親しみは無い。安西氏にしても駿太郎を覚えているかどうか…、と胡乱（うろん）な間柄である。

　敢（あ）えて挨拶に出向く必要もあるまい。

　判断した駿太郎は安西氏には特に構（かま）わなかったのだが、彼の母親と思しき件の老婦人とは方々で行き会う事が増えて行った。

　機嫌良くさえずっている彼女がどの場面でも輪の中心に居るらしい。それが駿太郎には少し意外であった。駿太郎がおぼろな記憶に留（とど）めている安西氏の印象（いんしょう）はどこかほの暗い。しかとこれこれと理由は立たないが、忌避（きひ）したくなるような雰囲気（ふんいき）が有った。例えば人通りの少なく薄暗い（うすぐら）路地裏（ろじうら）など、“何となく”避（さ）けてしまうものだが、それに似ている。

　まあ、気性（きしょう）の違う親子などそれこそ世間（せけん）にはいくらでもあることだ。思い直しつつも見かける毎に駿太郎は首を捻（ひね）っていた。

　「おいコラ、そんなところで突っ立ったまま眠（ねむ）るな！」

　飛んで来た医者の声がピシリと決めつけた。

　「別に眠っちゃいませんよ」

　「嘘をつけ、その証拠にさっきからぴたりとお主の手が止まっておるわ」

　「是非（ぜひ）も有りませんよ、先生。タダ働きじゃ、やる気も出ない」

　「だからそれは後できっちり払ってやると言っとろうが」

　「一回だけタダで診（み）てくれるってやつですか？そんなの一体いつになる事やら…」

　「安心せい！人間は皆いつか必ず死ぬ。お前だっていつかはあちこちガタがくる。その時になったら今この時の事に感謝して涙するはずだ」

　「じゃあ先生、きっと俺よりも長生きして下さいよ」

　「ああっ、馬鹿。それじゃない、そりゃただの雑草だ。その横のそれ！オオアマドコロはそっちだ！さっき教えたろうが、居眠りなんぞするから手元がぶれるのだ」

　昨夜、入浴も兼ねた湯殿掃除を終えて駿太郎が部屋に戻ってみると、常（つね）に無く悄然（しょうぜん）と背を丸めた医者が往診鞄（おうしんかばん）を覗（のぞ）き込んでは“ぬかったぬかった”としきりとぼやき続けていた。

　嫌な予感は有った。

　とりあえず打遣（うちや）って布団（ふとん）を敷こうとしたところで、駿太郎は余計（よけい）な事に気がついた。

　宵（よい）もとうに過ぎたというのに、源信お気に入りの鴨徳利（かもどっくり）の姿かたちがどこにも無い。

　これは何やら一大事なのではと感じた駿太郎は、今やこれ見よがしに大げさな溜息を連発している医者に、うっかり声を掛けてしまったのだ。

　うかつであった。

　常と様子が違っていると言う事は、そこには何かしらの異変が起こっており、罠が待ち受けているという事なのだ。

　―薬品切れ。

　源信が持参していた薬が思いの外（ほか）早く底（そこ）をついてしまったのだと言う。生憎（あいにく）とこの近辺（きんぺん）には薬を商（あきな）っている店など無い。ならば可能な限り現地調達（ちょうたつ）をするまでよと、実質無報酬（じっしつむほうしゅう）で駿太郎は薬狩（くすりが）りに駆（か）り出されるはめとなった。

　これが、退屈（たいくつ）極（きわ）まりない。

　そもそも薬草の知識など持ち合わせない駿太郎の作業は、源信がこれと示したあたりの草を刈（か）るだけなのだ。それも一気に広く刈り取るというのなら清々（すがすが）しくもあるだろうが、あっちへ行ってちょこちょこ刈ったり、こっちへ移ってぽつぽつ引っこ抜いたりと、草薮（くさやぶ）の中をのろのろ移動している時間の方が明らかに長い。時たま記憶が飛んでいるから、源信の言うとおり時々本当に居眠っているのかも知れない。

　「ねえ。さっきから一体、そこで何をしなさっているの？」

　鈴の音にも似た声が響いた。

　気がつけば山道（さんどう）がすぐそこに有る。

　日傘の下から好奇心できらきらしたあどけない瞳（ひとみ）がふたつ、真っ直ぐにこちらを見ている。

　「薬狩りですよ、奥さん。なにしろここいらには薬屋も無いときている。自前（じまえ）で何とかしなけりゃいけない」

　「あらぁ、そうぉ？」医者の言葉にふたつの瞳が一層（いっそう）輝きを増した。「じゃあ、あたし。お薬屋さんになれば良いわね！？」彼女は持っていた日傘（ひがさ）をそこらに放りだし、“お薬の事、教えてちょうだい”と、草薮（くさやぶ）の中へ飛び込んで来た。

　「さっき、そこで貰ったの」と、彼女は手提（てさ）げの中から五つも六つも取り出したゆで卵を「召し上がれ」と源信に差し出した。報酬もきちんと前払いである。勿論（むろん）駿太郎もご相伴（しょうばん）にあずかった。

　地から湧（わ）き出した湯で湯がいただけの卵がなぜこれほどまでに美味いのか？

謎である。

　三人が三様（さんよう）に満足の溜息を洩らした後に続行（ぞっこう）した薬狩りは、本当に楽しかった。

　「これ？この黄色いお花のついているやつ？」

　「そう。それはキンミズヒキ。ソイツは血止めや痛み止めにもなる」

　心なしか医者の対応がぐっと丁寧になった様な気がする。

　「これは？これで良いかしら？」

　「ああっ！！それはバッチいから触（さわ）っちゃいかん！おい蛙、お前が行け！」

　「ええ？一応あれも薬草なんでしょう？」

　「猛毒だ。それも、どこもかしこも全草（ぜんそう）毒だから心して行け！毒消しなんぞ無いから覚悟しておけ」

　「げええええーっ！？」

　「事あれば、待ちかねた一回タダがすぐにも実現するのだ。文句はあるまい？まぁ、看取（みと）ることしか出来んがな。奥さん、こっちを手伝っておくれでないかね？」

　「はぁーい」

　爾来（じらい）、安西氏の母親はきく屋に日参（にっさん）して来るようになった。

　「そもそもがな。薬と言うのは、全部毒なんだ。それを人間の都合の良い様に塩梅して、薬としている。それだけの事なんだよ」

　安西氏の母は几帳面（きちょうめん）に持参の帳面に書きつける。

　「塩だとか砂糖だとかも、大きく言えばあれも薬品だ。調味料なんぞというもので収まるものでは無い。その証拠に、多量に用いれば人も殺せる。醤油なんかもそうだな」

　きちきち帳面に書き連（つ）らねられていく。

　「まあ、話はなかなか面白いが。あいつはれっきとした医者なのか？」

　母親を迎えに来たついでに、ふと興味を覚えたものか、今日拾ってきた内職に手を働かせている駿太郎の隣にどっかりと腰を据（す）えた安西氏が問いかけてきた。

　「俺の子供の時から居るお医者ですよ。飲んだくれだけど、腕は良いらしいです」

　「古道具屋さん、あんたが言うなら間違い無いだろう」

　安西氏は駿太郎の事を覚えていたようである。

　「忘れようがあるもんかね。あんたは知っている側の人間だから良い話し相手になる」

　覚えめでたいのも相手に寄りけりだ。見込まれて嬉しい相手ならおめでたいが、そうでない場合はご愁傷様である。心の中で自分自身に悔（くや）みを述（の）べながら、駿太郎は仕方（しかた）なしに口を開いた。「こちらには買い付けで？」

　「まさか。こんなど田舎なんぞに、うちの買い物など無いさ。たまさかに義理のできた婆さんのお供をしてやっているだけだ。きびだんごを貰っているとはいえ、我ながら健気だよ。毎日毎日退屈でいけねぇや」

　「安西さん、お待たせ」

　お迎えのお迎えが来て、話はそこで打ち切りとなった。

　「ではこれで。そのうちにまた」

　いつのそのうちになるものやらゾッとしない申し出だが、少なくとも謎の一つは解けたのだ。彼らは血縁関係者では無かった。似ていなくて当たり前だ。

　「おい、青蛙堂（せいあどう）。お主、あの御仁（ごじん）と知り合いなのか？」

　「知っていると言えば、まあ。それほど親しい訳ではありませんけどね。何ですか急に、そんな変な目つきまでして？」

　「いやあ、また妙な取り合わせだと思ってな。ありゃあ結構（けっこう）な金持ちの家のぼんだぞ。いや、富豪（ふごう）と言った方が良いか…。なにしろ大臣なんかも出すような家柄だしな」

　絶句する駿太郎をよそに、医者は少しでも想像の端（はし）っこを引き伸ばそうと努（つと）め始めたようだ。

　「蛙と龍が一体どこで出会うものかのう。水の中か？だったらどうして龍が蛙なんかを気に掛ける？余程珍奇（よほどちんき）な蛙だったら気になるものか？分らんなあ」

　ひとり興に乗ってわっはわっはと撒き散らかされる医者の同魔声（どうまごえ）の隙間から、ちりんと涼しげな音が鳴った。今宵もそろそろ寝そべった徳利がお出ましになる頃合（ころあ）いだった。

　「何だ。エラく驚いているようだが、どうかしたのか？」

　わりと直ぐに林道を抜け、つい先ほどまで車輛（しゃりょう）の中から遠く望んでいたはずの町屋が徐々に近づいてきた。大仰にではなく、素直に“下界”に降りて来た感じがする。

　「ああ、そうか。あんたらは反対側からあの集落に入ったのか。あっちは大変らしいな、行った事が無いからよく分らんが。話に聞いた事は有る」

　全く。小半時（約二時間）と掛からずにこうして町中に出たのだ、内村が毎度（まいど）使っているのは大変な迂回路（うかいろ）らしい。

　「それにしても。あんた大変だったんだってな。店も家財（かざい）も丸焼けで、あの役者顔の兄さんがたまたま通り掛かってあんたを助け出さなきゃ、あんたも焼け死んでいたかもしれなかったそうじゃないか？」

　覚えの無い武勇伝（ぶゆうでん）がひとつ付け加わっているようだ。

　「俺は昔から悪運だけは強いらしいです」

　更（さら）に強運だったら、今こうしていないものをと駿太郎は思った。

　源信によると大変なお大尽である安西氏は、無論（むろん）宿場一の温泉宿松ノ屋に投宿（とうしゅく）していた。

　彼は案外なところで駿太郎を見かけ、そぐにその人と分かったのだが、分らないのは温泉客として過ごしているのではなく、どうやら方々で下働きをしているらしいその理由だった。安西氏は早速に宿の女将小梅に問い合わせてみた。

　小梅は事のあらましを話し、そこへ盛大な尾鰭（おひれ）を付けて駿太郎の“窮状（きゅうじょう）”を熱心に訴（うった）えかけたのが環らしい。猫に溺（おぼ）れて松ノ屋にはまり込んだきり、まったく姿を見せなかった環が珍しくきく屋にやって来たかと思えば、用件（ようけん）は安西氏から駿太郎への仕事依頼であった。

　「この辺みたいな半端（はんぱ）仕事じゃ無さそうだから、一稼（ひとかせ）ぎにはなるぜ。駿さん」得意満面（とくいまんめん）といった顔つきで環は言った。

　元より善意から発したものとなれば無下（むげ）に断（ことわ）る訳にもいかず、こうして安西氏と水入らずの道行（みちゆき）となったのだ。

　「さて、と。野暮用（やぼよう）から片付けておくか」

　安西氏はまず生薬（きぐすり）屋に寄り、医者から託（たく）された書付（かきつけ）を店主（てんしゅ）に手渡（てわたし）した。

　「ソイツを２、３日中に谷のきく屋に届けて欲しい。配達にはあんたが直（じか）に行ってくれ。もしかしたら追加の注文や、特別な誂（あつら）えが必要かも分らんからな。小僧風情（ふぜい）じゃあ、モノの役に立たんだろう。足が必要なら安西の家から車を出すから遠慮なく言ってくれ」てきぱきとソツ無く指示を飛ばす。

　安西氏がここに来るまでの道々（みちみち）に教えたとおり、この辺りが彼の地元らしい。そうして土地の名士（めいし）であるというのも本当のようだ。生薬屋の主人の鯱張（しゃっちょこばり）り様（よう）は見ていても気の毒な程だった。

　「あーあ、面倒な事は終わったな。この町の連中はみんなあんな調子で、堅ッ苦しくて気詰（きづ）まりだよ。小さかろうが大きかろうが、店の主人を張ってんだったらもっと胸を張れってンだ、忌々しい」

　氏素性（うじすじょう）がものを言うのであれば、そこには権力も存在しているはずであり、無理からぬ事と思われる。ただ、駿太郎の良く知る望月家などは単純な金持ちで、清子にしても融にしても単なる良い家の奥様と坊ちゃんの範囲（はんい）に収（おさ）まっているから、それがどのようなものなのかは想像も付かなかった。

　どう受け答えたら良いものかと駿太郎が考えあぐねていると、存外（ぞんがい）安西氏は応答（おうとう）など求めていなかったようだ。「さあ、うかうかしていれば日が暮れるのはどこも同じだ。先を急ごう」彼は何処（いずこ）へかに向かって車が発進させた。

　ふと我に返った。

　かろうじて足先に絡（から）まっている夏（なつが）掛けの感触に、ああ目が覚めたんだなと思う。

　下駄（げた）の鳴る音がしている。こちらに近付いてくる。

　がらり引き戸を開ける音はもっと近かった。

　ここだ。

　跳（は）ね起きた駿太郎の目の先―とは言え、間には襖を（ふすま）取（と）っ払（ぱ）った座敷をひとつ隔（へだ）てている―に安西氏の姿が有った。

　首に手ぬぐいを引っ掛け、片手には青物（あおもの）がはみ出た籠（かご）をひとつぶら提げている。

　「目が覚めたかい、古道具屋さん」

　ちょいと上がった先に湯屋（ゆや）が在るから、行って来れば良い。乾（かわ）いた手ぬぐいを渡され外に追い出された。

　つづら折（おり）に下る石段の先は、眼下に広がる海に続いているのだろう。下は漁師町だろうか。上に向かって石段を三ツ四ツ上がっていくと、駿太郎の見慣れた雰囲気の町場が現れる。高い煙突が見え、安西氏の言う湯屋はすぐにそれと知れた。

　昨日は何の未練も無く安西氏の地元を離れた後、一度食事の為の小休止（しょうきゅうし）を取った他はずっと車中の人として過ごした。一日中揺（ゆ）られていたせいか、小さな“凝（こ）り”がまだ身体中にまばらに散（ち）っている様な気がする。湯に浸かりながらぐるりと大きく首を回す。と、上からポツリ冷たいしずくがうなじに落ちかかり、駿太郎の身体を一気に縮上（ちじみあ）がらせた。

　安西氏の営（いとな）む骨董店に屋号（やごう）は無いらしい。加えて表札（ひょうさつ）すら出ていない。

　しかし彼の住まいは過（あやま）たず直ぐと分る。

　何故なら、玄関先に巨大なおたふくの面がぶら下がっているからだ。

　「ああ、ありゃあ冷やかしよ。叔母が開店祝いに贈って来た。直ぐに言えば嫌がらせだな。けったくそ悪りィから店先に飾ってやったんだ」

　言いながら、安西氏は手ずから飯をよそった茶碗を駿太郎に手渡した。

　“手狭（てぜま）だから”女中は置いていないと安西氏は言った。

　通いでも問題無かろうと思われるが、そうもしていないと言う事は、余人（よにん）が側（そば）に居るのが疎（うと）ましいのだろう。それを押してお招きに預かったとは、光栄とも言うべきなのだろうか。

　「しばらく空けていたからな。まずは風を通さないと」

　朝飯が済むと自然な流れで家内の大掃除となった。

　「やっぱり二人も居ると捗（はか）が行くなあ」言いながら、安西氏はついでに障子紙（しょうじがみ）も張り替えるつもりなのだろう、マス目のひとつひとつに勢い良く拳（こぶし）を突っ込んではビリビリやっている。まさかこの為に呼ばれたのでもあるまいが…。

　高い所のちりを払いつつ、ふと窓外に目を移すと青く遠く海原が広がっている。

　海を眺（なが）めながら暮らすとはどんな気分だろう。今まで思いつきもしなかったのが不思議なくらい、あれこれ想像するのは面白かった。

　昼前までは丁度（ちょうど）良い具合に海から吹き上げていた風が、いつの間にかぴたりと止んでいた。

　「べた凪（なぎ）ってヤツだ。夏場（なつば）はこれが一層キツイ」

　海辺に住むのはなかなかに検討（けんとう）を要（よう）するものらしい。

　安西氏と一緒に穂紫蘇（ほじそ）を薬味にそうめんを啜（すす）り込みつつ、汗をぬぐいながら駿太郎はそんな事を思った。

　「古道具屋さん。何なら、そっちの部屋に行ってみな」

　「部屋？」

　安西氏の指（さ）し示す方には確かに細い引き戸がひとつ有る。念入（ねんい）りな大掃除の間も一顧（いっこ）だにされる気振（けぶ）りが無かった為、駿太郎は勝手に押し入れだろうと決め込んでいた。

　「あそこはまだ手を付けていない。これからですか？」

　「いや、あそこは放っといて良いんだ。どういう訳か埃（ほこり）が溜まらないからな。覗いてみれば分る」

　引き戸を引くとすっと滑らかに開いた。納戸（なんど）の様だ。造り付けの棚には大小様々の箱がきちんと収まっている。なるほど蜘蛛（くも）の巣ひとつ見当たらない。一歩中に踏み込み、ぞわりとした。急ぎ後ろ飛びに敷居の外に飛び出すと、駿太郎はぴしゃり納戸の戸を閉めた。

　「なッ、綺麗（きれい）なもんだったろう。おまけに涼しい」

　「…って、安西さん。ここはもしかして？」

　「ああ。祟り神は全部そこに収めてある。やっぱり障（さわ）りがあるんだろうよ。掃除をしなくともちっとも汚れないってのは、やっぱり怪異（かいい）だしな。別に怖くも何とも無いが」

　けろりと言い放つ安西氏に、駿太郎は呆気（あっけ）にとられて言葉も出なかった。

　「ああ、そうだ。夜寝苦（ねぐる）しかったら、そこで寝ても構（かま）わ…」

　「それは遠慮します！」皆まで言わせずおっ被（かぶ）せて断った。

　「はは、冗談だ。こちらとしてもお勧めはしない」そうめんの器を取り片づけながら気も無くのんびりと氏は言う。安西氏は恐らく、自分で一度試（ため）してみたに違い無かった。

　ふと。

　「安西さん」洗い物をしている彼の背中に問い掛けた。

　「あぁ。何だ」振り向きせず返事をする。

　「安西さんの店じゃ、あの手の物しか扱わない。そういう事なんですか？」

　「だったら何だ」

　「いえ、だからどうと言うのでは。何となく聞いてみたくなっただけですよ」

　今度は黙り込んで答えない。怒らせただろうか。

　洗い物を済ませ、こちらに向き直った安西氏が濡れた手を拭（ぬぐ）いながら、おもむろに口を開いた。「よく分らん」

　「へッ？！」

　「だから、よく分らんのだ」

　“祟（たたり）り神”或いは“掘り出し物”は「その気があれば本当にいい金になるんだ」客によっては言（い）い値（ね）で売れるのだと安西氏は言う。「だからこればかり商（あきな）っているのだ、と言えば分り易（やす）いだろう。だがな、どうもそればかりじゃあ無い。旨（うま）く言えないが、そんなのは余禄（よろく）みたいなものなんだろうと思う」

　「余禄…？」

　「本筋（ほんすじ）はああいった物がこの世の中に在る理由と言うか。そんなもんだな。人が物を選んでいるように見えるが実はそうじゃない。物が人を選ぶ…、いや、ちょっと違うか。…―共鳴（きょうめい）。そうだ。響きあうから惹（ひ）かれ合う。あれはきっとそう言う事だ。それで馬鹿みてぇな言い値にも首を縦（たて）に振（ふ）るんだな」

　「ああ」そういう話であれば駿太郎にも見当がつく。「無理に縁組（えんぐみ）させたヤツは後（あと）で帰って来ますからね」

　安西氏が頷（うなず）いた。

　「で、だ。ウチで扱っている連中は飛び切り我儘（わがまま）なんだろう。惹き付けたら簡単に放しはしない。その反面余計（はんめんよけい）なものは一切（いっさい）寄せつけない。あの納戸には塵（ちり）も寄らなければ蚊帳（かや）も必要無い」

　やっぱり試したことがあるようだ。

　「そのような力がどこまで及ぶものなのかが分らん。こちらが商っているつもりでも…」

　「商わされているのかも知れない。そう言う事ですか」

　安西氏はフッと短く息をついた。

　「やれやれ。こんな阿呆（あほ）な話が、あんたは本当に分るんだな」

　「商っている物の性質（たち）が違うから、想像のつく範囲（はんい）に限られますけどね」

　安西氏と言葉を交（か）わしながら、駿太郎は初めてひねもす堂を訪れた日の事を思い出していた。あの時とは随分と様相（ようそう）が違う。と言うか、変わってしまった。それほど前の事でも無いのに恐ろしく昔の様に感じる。

　気がつけば高かった陽も傾（かし）ぎ、海の上には今日の名残（なごり）の光が瞬（またた）いていた。

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　きく屋に帰着（きちゃく）した駿太郎は、用意した手土産を携（たずさ）えすぐに松ノ屋へ向かった。曲（ま）がり形（なり）にも仕事の斡旋（あっせん）を受けたのは事実だから、環には挨拶をしておく必要がある。

　「それがねぇ…」

　小梅が溜息をつきながら言うには、環は山に分け入ったままもう３日ほど戻って来ないのだと言う。

　「ひとりで道に迷っているんじゃあ？」

　「違う、違う。チマを探しているんだよ」

　四日前からチマの姿が見えなくなった。目につくところは探し尽くしたが見つからない。それで、さてはと山に探しに行ったものらしい。

　「チマはああ見えても、もういい加減お婆さん猫だったから、あたしにはとっくに覚悟が出来ていたけどねぇ。別嬪の兄さんには、さ」

　「あ。ああ、そういう事か…」

　「気が済むまで。したいようにさせておくしか無いのさ」

　時は無常と移り行く。

　それが人であろうと猫であろうと慣れ親しんだ者が去って行くのを知る時には、どうとも旨く言い表せない気持ちになる。そんな寂寞（せきばく）としたものを胸に抱えているせいなのか、きく屋の部屋もどこか陰気でうら寂しい。

　「おや、古道具屋さん。お戻りでしたか。下界の様子はどうでした？」

　内村の言い様が面白い。ここだって谷底で、決して高い所に有る訳ではないのだ。

　「空気が全く違いますよ。まだまだ地獄の窯のように煮え立っていて、団扇（うちわ）が手放せませんでしたよ」

　「おおぅ。くわばらくわばら」内村は大袈裟に肩を竦（すく）めて見せた後、声を一段低めた。「それで、先生の様子はどうですかね？」

　「先生の様子？いや、まだ見かけていないから何とも」

　それを聞くと内村は太い溜息を洩らした。ここでも溜息に出くわすとは、一体どういう事なのか。

　「いえね。古道具屋さんが出掛けた次の日に、町の生薬屋が出張って来ましてね」

　「ああ…」確かに安西氏がその様に指示をしていた。

　「それで先生、袖（そで）にされてしまったんですわ」

　「ソデ？」

　「ほら、あの薬の勉強に通っていたご婦人ですよ。本職が来たというので、さっさと弟子入り先を鞍替（くらが）えして先生を見限っちゃったんです」

　それ以来、源信は昼間宿に居る間はずっと押し入れに姿を隠してふて寝をしているのだと言う。

　「今はお部屋に居るはずなんですけどねえ」駿太郎が見かけなかったと言う事は、つまり。「今日も天岩戸にお隠（かく）れですか」

　言い得て妙である。それこそ天鈿女命（あめのうずめのみこと）にでも気合を入れて押し入れの前で踊り狂ってもらわなければ、昼間に医者の気を引くのは難しいだろう。医者の気を一等引くであろう酒の出番は夕暮れ以降だ。源信は昼日中には決して一滴も飲まない。

　駿太郎が留守にしたのは、ほんの四、五日位のものだ。

　なのに状況が一変している。

　今浦島（いまうらしま）か。

　いや、そうではあるまいと駿太郎は思い直した。

　環や源信に限らず、目の前の内村だって、変わらぬように見えても時を過ごした分だけ確実に歳を重ねている。駿太郎にしても出掛ける前よりも見聞が広がっている。万物流転、誰もが思わず知らずに変転し続けているのだ。

　安西氏は手狭だから女中は置かないなどと言っていたが、建物自体は廃業した宿屋の建物をそのまま流用（りゅうよう）しているので普通の家より部屋数が多かった。

　富貴（ふうき）の出の者から見れば手狭なのか、ただの言い訳なのかは定かではない。

　元々二階部分が客室で、今も二階が店舗に当てられていた。

　恐る恐る安西氏の店の中を覗いてみると、さすがに常次郎の店よりもずっと値の張りそうな物ばかりだが、ごく普通の骨董品が飾られていた。駿太郎は多少拍子抜（ひょうしぬ）けしつつ、深く安堵（あんど）した。

　「掘り出し物と言ったところで畑の作物でもあるまいし、数ある物では無いから主流はこっちだよ。まあ、他所よりもウチに流れてくる場合が多いけどな」

　不在の間に薄っすら溜まった埃（ほこり）を手早く払いながら安西氏は苦笑した。

　駿太郎もまさか自分を真っさらの善人とは思っていないが、瑕疵物（きずもの）と知れているものを商って対価（たいか）を得るというのはどうにも承服（しょうふく）し兼（か）ねる所業（しょぎょう）である。

　不服（ふふく）が顔に出ていたのだろう、駿太郎の顔を見た安西氏が先刻承知（せんこくしょうち）とばかりにニヤリとした。

　「古道具屋さん、面白いものを見せてやろうか？」

　通されたのは二階の納戸だった。一階とは違って天井の隅に埃が積もって襤褸（ぼろ）のようになった蜘蛛の巣が引っ掛かっている。

　これだ、と安西氏が隅の方から引っ張り出してきたのは一帖の屏風だった。開くと地獄絵図が現れた。

　「これが？」

　一見して凡作ではなさそうだが、取り立てて面白いと感じるものでもなかった。

　「コイツの出処は、例の奪獲婆（だつえばばあ）のごしき屋だ」

　「えっ！？」

　佛具ごしき屋の奥座敷で接見した時はありありとした地獄を映し出し、傍（かたわら）では飲食もままならぬ様な代物だった。それが今は木と紙で出来たありふれた調度品（ちょうどひん）に変じている。

　「お化け屋敷の名前を借りて、あの家が秘蔵していた遺品はウチで全部引き上げたんだ。それが、最後の最後になって奪獲婆の奴がコイツだけは代々の家宝だから売れないと騒ぎ出した」

　音在氏の言っていた見合い相手とは安西氏であったらしい。そう言えば火事騒ぎに紛れてうやむやになってしまっていた。それにしても世話になった相手をお化け屋敷呼ばわりとは。

　「生憎とこちらの一番のお目当てはコイツだったから、揉めに揉めて。結局、音在さんが収（おさ）めた。流石（さすが）はお化け屋敷だ、ウチとは格が違うって事を思い知らされたよ」

　お蔭でこの有様だけどな。安西氏は屏風の画面を指先で軽く弾いた。

　「珠代様、僭越（せんえつ）ながら申し上げますと。わたくしの拝見したところ、こちらのお品には少々障りが有る様にお見受け致します」もしお持ちになり続けるのであれば…と、音在氏がひとつ条件をつけた。「後々の禍を治める為に、当方にて少々手を加えさせていただく事をご承知いただけますでしょうか」

　人を威（おど）かして伝来（でんらい）の家宝に傷をつける気かと奪獲婆は息巻（いきまい）いた。

　「とんでもない事でございます。しかしこればかりはわたくしも譲（ゆず）るわけには参りません」

　キッパリと断（だん）じた後、安西氏に引き渡す場合でも条件は変わらないと音在氏は言った。

　手元に戻っても戻らなくても、いずれにしても“傷”がつく事に変わりないのだ。不承不承ながら奪獲婆は折れた。

　「その、傷と言うのは何ですか？」

　「これだよ。音在さんが若い女の絵描きを連れて来て、描き加えさせたんだ」

　小夜子か？

　安西氏の指差した先には、地蔵菩薩（じぞうぼさつ）が描かれていた。絵の事には詳しくないが、絵具がまだ新しいせいだろう、くすんだ画面の中に一点光が差したような姿だった。静かな表情で地獄の亡者に慈悲を与えている。

　「そうしたら急に婆ァの態度が一変してなあ。よくよく見たら陰気で縁起の悪いこんなものは要らんと言って、あっさりこちらに投げて寄越してきたんだ。その時はこっちもこんなものに用は無かったが、まあ最悪、焚付（たきつ）けには使えるからな」

　焚付け…。

　「投げて寄越してたと言っても、代価は払ったんですよね？」

　家宝ともなれば安くはなかったはずだ。

　「ああ。キッチリとな。だが今回は勉強代だ。そう思えば安い安い。婆さんに貰ったきびだんごとはそれさ」

　「え？」

　徐々（じょじょ）と言葉の意味を理解するうちに駿太郎の口が自然、あんぐりと開いた。思わず叫び声が洩れた。「えへぇつ！？」

　駿太郎の発した情けない声に安西氏が吹き出した。

　「あんたも見たもんなぁ、奪獲婆の顔！見違えたろう。と言うか、分らなかったか？あの婆さんはごしき屋の珠代さんだ！」

　駿太郎は憮然（ぶぜん）として、安西氏の笑いの発作が治まるのを待った。

　「婆さんに屏風が障っていたものかどうか、確かな事は分らん。が、憑き物が落ちたような感じはするな。ま、関わりは有ったんだろうよ。それを涼しい顔で除けてみせるんだから、やっぱりお化け屋敷は侮（あなど）れん。良いものを見せて貰ったよ」

　畏怖（いふ）と畏敬（いけい）の念、そして羨望（せんぼう）の入り混じっての“お化け屋敷”。安西氏の声が、まだ耳の底に残っている。

　「それで珠代さんは今どこに？」

　「あのご婦人はタマヨさんとおっしゃるのですか？もうここには居らんでしょうなあ。あの生薬屋は下の町の者ですから」

　おや。内村は迂回路以外も知っているらしい。

　「確かにあちらからの方がここに近いし、便利でありましょうが、あたしは安西の地には足の小指も下したくありませんな！」

　慎（つつ）ましくとも多少気色（けしき）ばんだ内村を初めて見た駿太郎は、少しだけ安西氏を憐れんだ。氏自身の心の中にも、内村と同じ色合（いろあ）いを見た事を思い出したからだ。

　安西氏の店は近隣の人々から“おかめ屋”と呼ばれていた。まあ、あれだけ大きな面がぶら下がっているのだから当然だろう。店の主（あるじ）の不在がちな事から、小売りはせずに行商が専らで、そして恐らく置（お）き薬（ぐすり）を扱っているのだろう思われているようだった。

　たまに見かける店の主とは挨拶を交わすし、二言三言天候の話をする事もある。それ以上の付き合いは無いから人となりまでは分らない。土地での氏の評判は可も無く不可も無い。

　別に詮索（せんさく）した訳ではない。べた凪の度（たび）すぐに汗みずくとなる駿太郎が日に何度か湯屋に通う内にぽつりぽつり耳に入ってきたのだ。

　君子の交（まじ）わりは淡（あわ）き水の若（ごと）しなどという言葉もあるが、果たして安西氏は如何（いか）なるものか。

　そんな事を考えながら“おかめ屋”の引き戸を開け、玄関の三和土（たたき）に足を踏み入れた。と、駿太郎の脇を人影が横切るのが見えた。目の端（はし）だったが、女物の袂（たも）が見えた様な気がする。

　おや、来客が有ったのか。

　「失礼…」

　そちらに目を移すと、姿見（すがたみ）が据（す）えられてあるだけで他には何も無かった。

　「…あっ、安西さんっ！？」

　「うん？」

　柱の陰からひょっこりと顔を出した安西氏は、駿太郎の指（さ）し示す方を一瞥（いちべつ）すると、「ああ、見たのか」事もなげに言った。

　「見たのかって…」

　「女が居るらしいんだ。しかと見た者が無いから、らしいと言う曖昧（あいまい）な話だが」

　「そんなものをこんな玄関先に置いといて良いんですか？」

　「ソイツは人の目の端を狙って横切るばかりで他に何もしない。まあ、放って置いても問題無いさ。あんたの事が珍しくて見に来ただけだろう」

　危うきに近寄らずという気配は全く無い以上、君子の類（たぐい）ではあるまい。

　「…古道具屋さん。それでソイツの顔は、やっぱり見えなかったのか？ふぅん…。余程ブサイクなのかねぇ」

　何やら心底（しんそこ）残念そうな口ぶりだった。人付きあいを疎（うと）んじてみたところで、他所（よそ）で何かしらの関わりを心待ちにしてしまう。それがあまり好ましく無いものである場合は…。

　人とは面倒臭（めんどうくさ）いものだなと駿太郎は思った