エスケープ・フロム・ザ・サークル

１部 第3話 1 新しい仲間

　マリカの家にアレッドが同居を始めてから、さらに１ヶ月が経とうとしていたその日も、ふたりが屋台で朝ご飯を食べているとき、マリカが気になる事をアレッドに漏らした。

「最近工場以外だと寒くない？」

「マリカもそう思う？」

　ここ数日の、気候の変化の話題になった。

「来て以来ここは、温暖な地域の筈なんだけどな」

「暖房の燃料費ケチってんじゃない？」

「バカね、こんな巨大な壺の中全部を暖めてると思ってたの？」

「そうだよね、ははは。年中通してずっと寒くなかったから」

「ここは、カルフォルニアって言う所」

「カルフォルニア……。マリカもしかして、外の世界を見たことがあるの？」

「さあ、良くワカンナイけど、それだけは知ってる」

「ここ最近、何か外で起こってるんじゃ」

「そうかも知れない。ねえ工場で何か聞かない？」

「大人は自分の事でイッパイイッパイみたい」

「私達だって大差無いからね……あれ？」

　マリカは通りの向こう側に、チラッと見覚えのある人影を見た気がして、思わず席を立った。

「どうかした？」

「アレッドはここに居て、すぐ戻るから」

　そう言って、彼女は人影が消えた路地を追いかけるように曲がる、しかし長い真直ぐの路地の先には誰も居なかった。

「気のせいかなぁ」

「私に用か？」

　後ろの声に驚いて振り向くマリカの目の前に、見覚えのある顎ヒゲをたくわえた老人が、いつの間にか立っていた。

「貴方はやっぱり！」

「人につけられるのは嫌いでね、誰だ？」

「ごめんなさい私はマリカです、以前追われている所を助けて貰いました」

　それを聞いて、ヒゲ老人の表情が緩んだ。

「あのお子かぁ」

　理解を得ると、マリカは改めて深々と頭を下げた。

「あの時は本当に助かりました、ありがとう」

「気にせんでイイ。自分の探すのに似たお子が追われてたので、助けたまで」

「私に似た子供を探しているんですか？」

「ああ、丁度あんた位のマロンブロンド髪の女の子で、名はエミリア様と言う」

「エミリア……？」

　そこへ、マリカが戻るのが遅いので、心配したアレッドが飛び込んで来た。

「どうした……あれれ」

　アレッドは老人を見て身構えた。

「お前は誰だ！」

　アレッドはいつぞやの老人と気付かないらしい。マリカは慌てて老人の事を説明すると同時に、アレッドを老人にも説明した。

「あの時の達人？　あの技は凄かったー」

　見よう見まねで老人の技を再現するアレッドだが、その形振りが余りに滑稽なのに、老人は吹き出した。

「ぶははははは！　そうだったか？」

　久しぶりに老人は笑った気がした。マリカも老人が優しそうな人だと解って思わず大笑いした。

　気を良くしたアレッドが老人にたずねた。

「爺さん、名前は何て言うの？」

「おうそうだな、私はサジメと言う」

「サジメ爺って呼んでいい？」

「いいぞボウズ。あ、アレッドだったな、スマン」

「サジメ爺みたいに強くなりたいから、今度格闘技教えて貰えないカナ？」

「お主も男子だな、いいぞ教えてやろう」

「ありがとう！　じゃ今からサジメ爺じゃなくてお師匠だな」

「おっ、気合い入ってるな。はっはっは」

「私はサジメ爺と呼ぶわ」

「解ったよ、マリカ」

　マリカはサジメの奥深い笑顔に、やはり安心を覚えるのだった。

　その後、マリカ、アレッドは改めて屋台に戻って、友好の印にサジメと一緒に朝ご飯を食べた後、その日は次の再会を約束して、それぞれの仕事に向かって行った。