Noir Et Blanc～ノワール エ ブラン～

第11話 残骸ー4

　影は中空で霧散すると、瞬く間にその姿を闇へと化していく。

　緋水は咄嗟に手を伸ばすも、その手は何ひとつ、掴む事は出来なかった。

「くそっ……！」

　緋水にしては珍しい悪態が響きわたる。　

　何しろ彼は弄ばれるだけ弄ばれ、最後にはまたしても意味の分からない言葉に翻弄されたのだ。

　――悪意の塊？　欠け落ちた人間？　あいつはいったい何が言いたい！？

　緋水は額を押さえながら木製の窓枠へと肘をつく。

　そもそも緋水は何も知らない。何も覚えていないからこそ、それを問いただそうとしたのだ。

　知識は武器となり、無知は死に直結する。

　緋水が懸念していたのは、この先も続くだろうこの旅路において、どこまで自分が危険性を孕んでいるのかという事だ。

　あの影が緋水に付き纏っている限り、自分と一緒にいる鈴にまで危害が及ぶ可能性がある。それと同様に、緋水にはある予感があった。

　あの影と魔物の間には、何らかの繋がりがある。　　

　これは直感といっても差し支えはない。

　同一でなくても異質ではない。

　頭の奥で微かに残る記憶の欠片が、緋水にそれを警鐘し続けていた。

　だからこそ、緋水はわざわざあの影と接触を図ろうとしたのに、これじゃあ何の意味もない。

　――モノクロの世界には慣れることが出来る。自分の力についても折り合いを付ける事は出来る。でも、それでは彼女の事を守れない。

　緋水は自分の至らなさに足をよろつかせ、寝台へと腰を下ろす。

――僕は、あの子のことだけは不幸にしたくない。

それは、恋だの愛だのといった感情からくるものではない。緋水はただ、鈴を自分の事情に巻き込みたくはなかったのだ。そして、その為ならば、自分の命すら厭わないと考えていた。

しかし、緋水は気付いていない。その自分を蔑ろにするような考え方こそが、鈴を酷く悲しませているのだということを。

喉の渇きを覚えた緋水は、極力足音を立てないように階下へと向かう。

すると、そこには意外な人物の姿があった。

月明かりしか差し込まない部屋の中、ただ一つの灯りも灯さずに、女性はその場で静かに腰を下ろしている。

「……お客様、どうかなさいましたか？」

その女性は緋水の方へと体を向け、優艶に微笑む。

「すいません、こんな夜分に。少し、水でも貰えないかと……」

咄嗟にそうは言ったものの。緋水は驚きを隠せなかった。

何故なら――その女性は目が見えていないはずなのだ。

それなのに、どうやって緋水の存在を認識したというのだろうか。

「ふふっ、そう驚かないでください。これでも視界を失ってから、それなりの年月を生き抜いてきたのです。これぐらいは出来るようになりますよ」

　緋水の顔には困惑の色が浮かび上がる。

　それは、そんな簡単な言葉で言い表せるものではないはずだ。

　その笑顔の裏には、いったいどれだけの苦労と苦悩があったというのだろうか。

　――でも、それは一介の客ごときが聞いていいような話じゃない。

　緋水は自分にそう言い聞かせ、水差しの方へと歩み寄る。

　コップへと継いだ水も、彼にとっては透明ですらない。

　モノクロの世界というものは、それ以外のすべてを否定してしまうのだから。

「……少し、驚きました」

　女性から感嘆の声が聞こえてくる。

　幸か不幸か、この場にいるのは緋水と彼女だけなのだ。

　その声が誰に向けられたものなのかなんて、考えるまでもない。

「よく、水差しの場所が分かりましたね」

　緋水には女性の言っていることが理解できなかった。

　水差しの置かれていた位置は、女性の手の届く範疇なのだ。

　女性の存在に気付いた緋水が、それに気付かないわけがない。

「でも、お客様、恐らく、今この部屋の中には、灯りの類はないものと思われますが……」

　女性には長年の経験から、それが分かっているのだろう。

　そして、緋水もようやくそのことに気付く。

　常人が闇の中で探し物をしようものなら、すぐさま灯りを灯そうとするはずだ。　　　　

　しかし、緋水はそうはしなかった。否、そうする必要がなかった。

　何故なら、彼の視界にはその闇でさえ、色を持っていなかったのだから。

　二人の間に沈黙の時が流れる。

　緋水には説明のしようが無かった。これは、彼だけの特別な歪み。これにいったいどれほどの意味があるのかは分からないが、最悪の場合、全てを告げれば、彼女まで巻き込んでしまうかもしれない。

「あの、お客様……？」

　沈黙を破ったのは、女性の方だった。

「よろしければ、少しお話に付き合っては頂けませんか？」

　女性は虚空を見つめながら、緋水に向かって問い掛ける。

　そして、緋水にはそれを断る理由がない。

「僕で、よければ……」

女性は穏やかな笑みを浮かべると、ゆっくりと話し出す。

「ありがとうございます。それではまず、自己紹介からさせて頂こうかしら。これは、少し前のお話。――――　一人の女が、視力と仲間を、失うお話です」