球体(ｽﾌｨｱ)の中に浮かぶ宇宙(ｿﾗ)-The Imperfectly Satellite-

プロローグ

　――ピッ、ザ――

「第二アジャストメント開始」

「システムチェック……コントロール」

「全基、切り離し姿勢に入ります。分離まで六十秒」

　――ピッ、ザ――

「コンテナ速度、九・八キロ／秒、高度３万３０６０キロ、マニューバ航路正常」

「ストリーム・オンライン」

「切り離しまで、あと十秒」

　――ピッ、ザ――

「全基、分離」

　――ピッ、ザ――

「コンテナ離脱、大気圏誘導速度安定」

「探査機全基の拡散を確認。ハイゲインアンテナ接続……チェック」

「全基オンライン。通信ビットレート安定」

「姿勢制御開始。太陽電池パドル拘束解放」

「星姿勢系正常」

「パドルより電力発生。十二キロワット。ＳＶＦ開始。船体電池シフト」

「ノア局およびＮＡＳＡＤ（ナサド）よりアグリーメント」

「自律起動開始」

　――ピッ、ザ――

『……おはよう、気分はどう？』

　その声に導かれて、わたしは目を開ける。

　周囲は藍の暗幕。薄い銀色の輪が頭上に糸を引いている。

　不純物のない空間。空気はゼロ。

　そこに響くハイゲインアンテナからの声に、わたしは寝ぼけまなこのままで頷いた。

「おはようございます。システム正常。オールグリーンです」

『そう、よかったわ。軌道にもうまく乗れたようだし、まずは第一関門クリアね』

「そうですか……。ありがとう、ございます」

『初めての宇宙空間だけど、どう？　何か感じる？』

　そう言われて。わたしはようやく、ここがどこなのかを理解した。

　空が完全なる暗闇に閉ざされている原因も。

　空気がわたしを包んでいない理由も。

　ほんの少しだけ感じる寂しさも。

「ここが、宇宙、なんですね……」

　草色の大地もなく、青色の海もなく、水色の空もないこの空間が。

　今、わたしが浮かんでいる場所であるのだと、今更ながらに理解した。

『あなたの姉妹たちも、全員安定して飛んでいるわよ』

　視線を左右に振ると、少し離れたところにいくつもの光点。太陽電池パドルが照らし返す光で尾を引きながら、わたしと似た形をした無数の躯体が月の方向へと飛行していた。

「二十三基の姉さんたち……あ、いえ、わたしを除いて二十二基ですね」

『そう……。これから果てのない旅路へ向かう、文字通りの人類の希望よ。それはもちろん、あなただって例外じゃないわ、月下美人（げっかびじん）』

「月下美人？」

　知らないコードにわたしは首を傾げる。通信相手は軽く照れるように笑って、

『ああ、ごめん。私が勝手につけた、あなたの名前なの。だって名前が宇宙探査機二十三号なんて、可愛げがないじゃない？　あなたたち二十三基は全員、私の娘なんですからね』

「わたしの名前……月下美人……」

　そのとき、わたしの中にあるメモリーが自動で電子を放った。

　微細な振動。勝手に刻まれていく記録。胸の奥が熱くなる感覚。

　これが――「記憶」

　わたしが人工衛星のＡＩとして最初に刻んだ言葉は、わたしの名前だった。

「博士。わたし、がんばってきます。みなさんの未来のために」

『うん、期待してる。あなたに幸運と……そして、良い旅路でありますように』

「はい。行ってきます」

『あ、そうだ。ちょっとだけ振り返れる？　私から――ううん、人類からあなたたちへの、最初で最後のプレゼントよ』

　通信相手の言葉に導かれて、わたしは背後へ振り返った。

　そこにあったのは、巨大な青い光だった。

　地球――だ。

　青に輝く広大な海。茶色と緑に支配された大地と、白い渦を巻く大気の膜。

　目の前いっぱいに広がる球体は、暗い紺色の宇宙の中にあってもまばゆく輝いていて。

　その姿は、わたしのこころに深く、深く、刻み付けられたのでした。

　◇　◇

　この星の運命が決まったのは、僕が生まれる二十年も前のことだった。

　その兆候を初めて観測したのは、当時はまだ存在していた日本の地球観測センターだったらしい。次いで２１３４年に航空宇宙局（ＮＡＳＡＤ）のラングレーが、地球内マントルの大規模質量異常を確認したときには、何もかもが手遅れだった。

　アメリカの大統領や、イギリスの国王が緊急声明を発表するよりも早く、それは起こった。

　――ポールシフト現象。

　それは、この星の主たる十四枚の地殻プレートが、音を立てて瓦解した瞬間だった。

　刹那に引き起こされたのは、地球規模の天災の数々。

　世界三十九箇所で同時発生したマグニチュード平均九・六の巨大地震。

　北半球を中心に吹き荒れた、最低気温零下九十五度という異常寒波。

　最大三百メートルを超す大津波に、大気圧の極不定化、潮位異常、気象変異――。

　その後、時の国際連合が発布した公言は、人々を絶望させるに十分な言葉だった。

　曰く。

　この星は、あと三十年で氷の星と化す。

　そう――二百万年続いた人類の歴史は、たった一度の星の変調により塗りつぶされるのだ。

　人々は嘆き、叫び、宗教に縋り、絶望した。

　絶望は暴力を呼び、暴力は戦争を起こし、戦争は腐敗を招き、腐敗は絶望を呼んだ。

　そんな混乱の続く２１３８年。フィンランドの天文学者ウィルソン・ミッドロウは、人々に救いの手と、そして、残酷な選択を投げかける。

　地球脱出。

　それは、人類に残された新たなる選択肢。

　この死にゆく星に留まるか、それとも新たな星を見つけに旅立つか。

　この選択肢は新たなる火種を生み、長い戦争の果てに、人類の意志は二分された。

　地球に残留する「地球永住者（アーステイカー）」と、宇宙へ進出する「宇宙開拓者（スペーシーカー）」という二つの選択肢に。

　二つに決別した人類は、それぞれの生きる道を模索する。

　それはときに紛争となり、ときに技術革新となり、そして新たなる希望となり――

　こうして、二十六年後。２１６４年。

　僕は、――葛見（くずみ）環（たまき）は、このハワイの地で生きている。

　地球が氷の星と化すまで、あと四年。

　僕たちがこの星を脱出するまで、あと四年。