進撃の魔導アーマー

第21話｢孤独な戦い｣

　２体の巨体が崩壊した街の中を疾走する。

　それを見ながら、ヒュースはどうにかしてリリルが乗る魔導アーマーに飛び移るか考えあぐねていた。

｢ファルフェにああは言ったものの、どうやって飛び乗るか……｣

　まったくの考えなし。

　これだから、アルマに怒られる。前回もそうやって肩にケガを負ったし、完治だってまだしていない。

　とはいえ、乗っているのは妹の友達なのだから、救わなければならない。ヒュースは、３階建ての屋根の上に登り、ない頭で考えを巡らせた。

　しかし、そう都合良く思いつくはずがない。

　そうこうしているうちに魔導アーマー同士の戦闘は激化していた。

　とっさにヒュースが激しく頭を掻きむしる。

｢ええいっ、考えなし過ぎるだろ――俺も、アイツも｣

　血は争えない。

　そう思ってしまったのだろう。

　遠くの方からは、｢ボンッ、ボンッ｣という発砲音が聞こえる。ヒュースが音のする方に顔を差し向けると、２体の魔導アーマーが交戦していた。

　ふと、グレムが話を思い返す。

｢ヒュースはん、ええですか？　コクピットのハッチの脇に緊急開閉装置がありますねん。そこを押したら、ハッチは開くようになってるんや｣

｢ハッチ？　コクピット？｣

｢コクピットは、魔導アーマーを操縦する御者台みたいなもん、ハッチはその場所を閉める扉と考えてくれればええ｣

｢つまり、その……なんだ？　コクピットとかいうのを開けるには、緊急なんちゃらを押せばいいんだな？｣

｢緊急開閉装置やっちゅんねん！　まあ、そないツッコミは置いておいて、とりあえずあのタイプの魔導アーマーなら、強めに叩けば中のボタンが出てくるはずや｣

　それを実行すれば、リリルを助け出すことができるらしい。

　ヒュースは、グレムの言葉をしっかりと思い出して、さっそくとばかりに２体の魔導アーマーが交差する戦場へと赴いた。

　２体の魔導アーマーは、付かず離れずの攻防を繰り返していた。

　当然、そんなところへ生身の人間が立ち入れば、危険は必須。流れ弾に当たって、肉片になりかねない。

　しかし、それでもヒュースはやらねばならなかった。

　様子をうかがい、リリルが登場する魔導アーマーに飛び乗ろうとする――が、激しく動く魔導アーマーに飛び乗るのは容易ではない。

　しかも、ファルフェの魔導アーマー同様に対人用の機銃が備えられている。

(こっちに近づいてくるのを待って飛び移るか)

　そう考えて、ヒュースは周辺で一番高い建物の屋根の上で待つことにした。

　しばらくして、四つ足の魔導アーマーがこちらへと近づいてきた。相対していたファルフェの魔導アーマーを見失ったらしく、機敏な動きで周囲を探索している。

｢いまだ！」

　タイミングを合わせ、勢いよく飛び移る。

　その結果、無事に背部に飛び移ることができた。それから、ヒュースはリリルが搭乗しているであろうコクピットを探し始めた。

　３６０度、目線をくまなく配る。

　すると、砲塔の付け根に当たる部分にそれらしきモノがあった。１カ所だけ正方形にくり貫かれたたソレは、分厚い鋼鉄に覆われて閉ざされていた。

　その周囲を手で触れてくまなく探す。

　ところが、突然の殺気にその手を止めざるえなかった。

　すぐに右へ回避して、殺気の正体を確かめる。すると、いつのまにか機銃がヒュースに向けられていた。

　どうやら、装甲の一部がせり上がり、格納していた機銃をむき出しにしたらしい。どうにか避けられたものの、このまま阻害されてはリリルの救出どころではない。

　ヒュースは、矢庭に機銃に近づくと、邪魔だと言わんばかりに斬り捨てた。一瞬にして、固定台と配線が失われ、機銃が死んだ魚のように沈黙する。

　これで邪魔者はいなくなった――かのように思われたが、さらに前方から幽霊の如く、真っ赤な身体のガーゴイルが現れる。

　それを見て、ヒュースは顔をしかめた。

　さらに見回すと、３体のガーゴイルが四方を囲んでいる。

｢……なるほど。コイツらが暴走させる要因になったってわけか｣

　納得したようにヒュースがつぶやく。

　それは、先日ファルフェがグレムに利用されたときと同じ。そう感じてか、ヒュースはガーゴイルを手にしたサーベルを構えた。

｢――我が剣で踊れ｣

　ヒュースが舞剣の口語を発する。

　同時にガーゴイルが奇声を上げて襲いかかってきた。ヒュースは怯むことなく、左手前方の獲物に向かって吶喊（とっかん）した。

　斜め下から上へとサーベルを振り抜き、ガーゴイルを斬る。途端に手応えが感じられ、赤い肌の悪魔は泡のように消散して絶命した。

　けれども、これで終わらない。

　目を向けた先で、別の個体がその鋭い爪を伸ばそうとしていた。ヒュースはサーベルの刃で爪を受け止めると、とっさに脚で蹴って突き放す。

　わずかな間合いができたところで、ヒュースはガーゴイルを刃で斬り付けた。ところが、その直後に後方から放たれる強い殺気に気付かされる。

　振り返ってみると、２体のガーゴイルが目前まで迫っていた。

　避けようがないと判断し、片方のガーゴイルの懐へと飛び込む。それから、鋭刃を真っ直ぐ突き立てると赤い悪魔の腹部を穿った。

　とっさにサーベルを腹を裂くように引き抜く。

　途端に鮮血が吹き出し、ヒュースは数滴の返り血を全身に浴びた。

　だが、それに構うことなく、身体を右方へと反転させる。すると、視界に入ったガーゴイルがいまにも腕を振り下ろさんとしていた。ヒュースは危険を顧みず、反転する身体の勢いを利用して、対敵の首を狙い澄ました。　

　サーベルが空に向かって弧を描く。途端にガーゴイルの腕が、首が、一体となっていた赤色（せきしょく）の身体から離れた。

　刹那の沈黙が宿り、敵の殲滅を暗示する。

　ヒュースは、しばらく直立不動のまま立っていた。しかし、２体のガーゴイルの骸が突然ガラスのように砕け散けると、安堵したかのようにサーベルを鞘に収めた。

　戦いは終わった――残すは、リリルを助け出すのみ。

　その思いから、再びハッチを開けようと緊急開閉装置に手を伸ばす。

｢これか｣

　ヒュースは、言われたとおり強く叩いて装置のカバーを開いた。そして、その中にあったボタンを押す。

　ゆっくりとハッチがせり上がり、コクピットが露わになる。ヒュースがしゃがんで中を覗き込むと、眼鏡を掛けた少女が壁にもたれかかっていた。

　どうやら、意識はないらしい。

　目をつむって、眠ったように気絶している。

　グレムのときと同じく、操縦そのものは先ほどのガーゴイルが行っていたようだ。ただ、操縦という言葉とは、あまりにも似つかわしくない暴走状態だったが。

　ヒュースは、コクピットの中に入って、小さな身体を両手で持ち上げた。お姫様を救う騎士のような様相を呈してしまったが、ヒュースにはそんな気など毛頭なかった。

　すぐに飛び上がって、魔導アーマーの外皮へと出る。

　ところが、下緒が緩んでいたのか、サーベルがコクピットの中に落ちてしまう。とっさに拾い上げようと思ったが、抱える少女の身体に両手が塞がってそれどころではなかった。

　途端に魔導アーマーの動きが止まる。

　リリルを救い出したことと、ガーゴイルを殲滅したことで、命令が停止したのだろう。ヒュースは、それをチャンスとばかりにリリルを近くの家屋の屋根に移した。

　それから、再度コクピットの中に立ち入ってサーベルを拾い上げる――が、唐突な振動に足をすくわれてしまう。

　しかも、足が抜けなくなった。　コクピットの壁とシートの間に挟まってしまったのだ。焦れば焦るほど、抜けるはずのモノが抜けなくなる。

　それほど、ヒュースは冷静さを欠いていた。

｢クソッ、なんでこんなときに！｣

　必死に倒れまいとシートの縁と掴み、倒れそうになる身体をもだえさせる。そして、何度も足を引き抜こうと試みる――が、抜けない。

『――搭乗者が強制的に車外へ射出されました。当機は、これより自爆プログラムを実行いたします』

　さらに追い詰めたのは、車内に流れたそんなアナウンス。それを聞いただけで、さすがのヒュースも状況が理解できた。

　もはや、どうにもならない。

　ヒュースは、狂ったような声で笑うしかなかった。

｢……ハハハ……コイツはちょうどいい……｣

　このままでは、ファルフェの魔導アーマーの砲撃に巻き込まれてしまうだろう。だが、そこにヒュースの身の安全は含まれていない。

　死を覚悟する他にないのだ。

｢けど、どうするかなぁ？　ファルフェには絶対帰るって約束したのに……これじゃあ帰るどころか、念願叶って母様のいる天国に逝けそうじゃねえか｣

　自らを嘲り、笑い、最愛の妹の顔を浮かべる。

　ヒュースは頭をくしゃくしゃに掻いた。そして、溜息をつきながら、このどうにもならない状況の最後を待つことにした。

｢――まあいいか。アイツのために死ねるなら、俺の人生もここで終わっていいかもな｣

　と言って、モニター越しに見えるファルフェの魔導アーマーを見る。

　周囲は、魔導アーマーによって蹂躙された後だ。

　港湾に沿って建てられた綺麗な街並みも、火災と崩落の影響であちこちが廃墟と化している。もはや、ヒュースが幼い頃から見てきたフラウゼス市の面影はどこにもなかった。

　だからこそ、この惨状を終わらさなくてはならない。

　ヒュースはその思いから、相対しているであろうファルフェに対して、ありったけの声を張り上げた。

｢全力でコイツを撃てぇ、ファルフェ～ッ！｣