第19章 混迷の底
第81話 冥王府召喚
……この世界のどこかに……私たちの居場所はあるのかな……
ポツリと呟く様な声を聞いて、冥王は目を覚ました。
玉座でうたた寝をしていた様だ。耳に残った言葉の余韻を噛みしめて、その問いに答える様に呟く。
「……居場所がないのなら、作ればいい。私がお前のために、必ず作ってやる……そう約束しただろう」
何度問われても、答えは同じだ。
今でも変わらない。
その思いは、今も……この先もずっと変わらないのに。
「何故……それを信じない……」
呟く声は、誰の元に届くこともなく、静まり返った広間に、吸い込まれて消えた。
彼方から、その静けさを破る反響音が聞こえた。
「来たか」
冥王は口元を綻ばせると、玉座を立った。広間を抜け、露台へ出ると、遠くの森に土煙りが立ち上っているのが見えた。見ている内に、その方向に、続けざまに破壊音が上がる。その音は、虚空に反響しながら、冥府じゅうに広がっていく。
「宴の準備をしなくてはな」
冥王は腰の九星王剣を抜くと、広間の中央に立ち、それを勢いよく床に突き立てた。柄には、白と紫、二つの封神球が輝いている。冥王の手が、その球面を撫でる様な仕草を繰り返して動く。意識を集中して、封印を解く為の文言を口の中で唱えた。すると、球からふた色の光が立ち上り、大きく弧を描いて床に落ちると、その場所に光の柱が伸びていく。その光の中から、白、紫、二人の星王が姿を現した。
「もう、お前の言うことなど、信用はせぬ」
開口一番そう言った白星王に、冥王は苦笑した。そこへまた、先刻よりも大きな破壊音が響きわたり、白星王は顔をしかめた。
「死者が現世の
「橙星王が、大掃除をしてくれているのですよ」
冥府には、妖魔が棲む。
人が現世より持ち込む憎しみや悲しみ、あるいは苦しみといった負の感情が蓄積する事で、そこに妖異を生じる。それを浄化せずに放っておくと、妖魔に変じる。また、浄化しきれない程の負の感情を抱えて冥府に落ちてきた者は、転生の輪から外れて、強い妖力を持つ妖魔と化す。
冥府の門を抜けて、冥王のいる冥王府へ至る道行は、そのほとんどが、そんな妖魔が
ここに来てもらうついでに、少し妖魔の数を減らしてくれれば有難い……ぐらいには思ってはいたものの、こうまで思惑通りにはまるとは思わなかった。全く、直行型の橙星王らしいなと思う。
「とんだ貧乏くじを引かされたものだな、橙星王は」
紫星王が気の毒そうに呟く。
「苦には思わないだろう、これしきの事は。奴には朝飯前だ。問題はなかろう」
白星王が事もなげに言い、戦司の話題に終止符を打った。
「……で、我らを冥王府に呼び出したのは、如何な理由じゃ。盟約者との盟約をいきなり打ち切られたのだ。それ相応の理由を聞かせて貰えるのだろうな」
白星王は、冥王に鋭い視線を向けながら、単刀直入に聞いた。
「そうですね……」
ゆっくりと、言葉を選ぶ様に少し逡巡しながら、冥王は話し始めた。
「覇王選定において、あなた方は根本的な所で、間違っている。それをよく話し合う必要があるのではないかと。そう考えてここに来て頂いた」
「間違いだと？」
「そうです。あなた方は、事の始めから、間違っている。覇王選定を行うには、四天皇帝から、その
「その様な道理が通るのは、天界がまともに機能していればこそだろう。そもそも初めに詔が出ていれば、この様な厄介な状況にはなっておらぬだろうに」
「では、あなた方が、有能な人間を覇王にすべく選び出し、その力を尽くしてもなお、未だ目的を果たせないのは、どうしてだと？」
「我らが揃って地上に降りてしまったせいだろう。藍星王は良くやったと思うが、七人全員の意思統一を図るのは難しい故な」
「では、藍星王のいう様に、七人の星王がその目的を一つにし、たった一人の覇王を選ぶことが出来れば、目的を果たせると言われるか？」
「それは……そうとは言い切れぬが……」
「私も初めは、それが叶えば、地上に覇王が現れると、そう考えていた。だが、それは出来もしない前提条件の上に成り立つ、机上の空論だと気づいたのです」
「机上の空論……だと？」
「詔を持たずに地上に降りたあなた方が、覇王選定を行ったという事が、そもそもの間違いだったのですよ」
「……ならば、我らはあの状況で、訳も分からず降臨させられて、どうすれば良かったと言うのだ」
「多分、待つべきだったのです。四天皇帝が、その考えを改めて、あなた方を天界に呼び戻されるのを」
「……今更、言われてもな。戻ってやり直せるでもなし」
白星王が肩をすくめる。そこで、今まで二人のやりとりを黙って聞いていた紫星王が、口を開いた。
「それはつまり、仕切り直しをしろと、そういう話か？初めからやり直せという……」
紫星王の言葉に、白星王が驚いた顔をして、冥王を見る。
「そう。もうじき橙星王がここに持ってくる九星動王剣は、天界へ通じる門を開く鍵でもある。だから、冥王である私ならば、天界へ赴き、四天皇帝に会って、詔を出すよう説得する事が出来る。そこで、一つ提案なのだが……」
冥王がそう言いかけた所で、冥王府の外壁が崩れる派手な音がした。ひゅっと風が鳴る音がして、彼らの眼前を掠めて、何かが冥王の元に飛来する。冥王は左手を掲げて、頭上でそれを掴んだ。そこに、問題の剣があった。剣の柄には、封神球が緑の輝きを放っている。
「届け物はしたからな。とっとと劉飛の居場所を教えて貰おうか」
崩れた壁の向こうから、橙星王が不機嫌そうな声で言った。
「わざわざ壁を崩さずとも、入口というものがあるだろう。修理代は出してもらうぞ」
冥王が言う間に、橙星王は城門から、ひと飛びに広間に移動した。
「馬鹿を言うな。そんなもの、妖魔退治の報酬で相殺に決まっているだろうが。劉飛は、どこだ」
その台詞を聞いて、白星王が呆れの混じった表情で、冥王を見た。
「……貴様、懲りずにまた地上に干渉を行ったというのか」
「事態収拾の為に、止むを得ず、という理由は通りませんかね」
「
「おい、こっちの質問に答えるのが、先だぞ。劉飛は無事なのだろうな」
橙星王が冥王に詰め寄る。
「ご褒美は、私の話を聞いてから、だよ」
言って、冥王が緑の封神球を開封した。
現れた少女は、めずらしく不機嫌そうな顔をしていた。それを見て冥王が少し苦笑する。
「その様なお顔は、癒しの君にはお似合いではありませんよ」
「誰のせいじゃと思っている」
緑星王が、冥王を睨みつけた。
「これは手厳しい」
言われて冥王は、自嘲するように笑った。
純真無垢を絵に描いた様な容姿は、その気性を如実に物語っている。その潔癖な性格は、不正や過ちをひどく嫌う。言うなれば彼女は、自分とは対極にいる星王なのである。だから、自分と顔を合わせている限り、緑星王の機嫌が良くなることはないのだろう。そう見切りを付けて、冥王は話を先に進める事にした。
「……四天皇帝が妃を娶ってから、その政務が疎かになったのは周知の事だが……」
そう言って冥王が語り始めたのは、星王が地上に落されるに至った経緯だった。
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