七星覇王伝２

第41話 早春、湖畔にて

　大陸は東の果て、大地が大洋と出会う所に、華煌（かこう）という国がある。

　かつて、辺境の一豪族にすぎなかった、李（り）燎牙（りょうが）という男が、周辺の諸族を制し、東の平原に建てた帝国である。

　戦神（いくさがみ）の末裔と恐れられた華煌人（かこうびと）は、やがて近隣の国々をその支配下に納め、華煌帝国は東方の大帝国として、大陸に君臨する。

　だが、多くの血の果てに、大陸の支配権を手中に収めてなお、華煌人達は、更なる血を求めて戦いを続けた。 彼らは、外に狩るべき獲物がいなくなってしまうと、ついには、この大帝国の支配権をめぐって、争い始めたのである。

　始皇帝、李燎牙の血を継ぐ、李（り）家、劉（りゅう）家、楊（よう）家の三つの皇家は、皇位をめぐって幾度となく相争い、華煌帝国の歴史は、戦の歴史であると言われるほどに、血で血を洗う凄惨な内戦を繰り返した。

　第十代皇帝、雷将帝（らいしょうてい）の御代である現在、三つの皇家のうち、楊家だけを残して、他の皇家は、公にはその血を継ぐものを持たない。それでも、長く続いた戦の歴史は、あまたの怨恨を生み、もつれてしまった因縁の糸は、血の色に染められたまま、いまだ乾くことなくこの帝国に絡み付いたままなのである。

　先年の暮れに、三年続いた三大公の乱が、ようやく決着したものの、人々は、まだ、内乱の混乱から立ち直れずにいた。

　大公軍と皇帝軍の内乱末期の戦いは、泥仕合の様相を示し、皇帝暗殺未遂という謀反事件と、それに伴う帝国宰相蒼羽（そうう）の失脚と、いくつもの謀略がひしめいて、事態を混迷の底へと引き摺り込んだ。新宰相となった天海（てんかい）が、その辣腕を振るっていたが、宮廷はまだ落ち着かない空気に支配されていた。

――大陸歴二百四十九年、早春。

　周翼（しゅうよく）は、秋白湖（しゅうはくこ）の湖岸の村、岐水（きすい）にいた。

　自分を探している者達が、多分、あちこちにいるのだろうと思いながらも、彼は、時の止まったような、この静かな村で、もう、ひと月余りをずるずると過ごしていた。

　都での事、河南（かなん）にいる人々のこと。ふとした折に、そういったことが、周翼の脳裏に浮かんでは消えていく。過去に置き去りにしてきたもの――ふいに、懐かしい友の顔が浮かび上がると、周翼は慌てて、その幻影を消し去った。

　雷将帝は、まだ八才という、幼い皇帝である。その母親であり、皇帝の後見を務める葵（き）太后（たいこう）が、現在、この帝国で一番の権力者であるが、周翼は、その太后に、睨まれているという結構な身上の持ち主であった。

　彼がこの岐水にいるのも、太后の刺客に襲われて死にかけた所を、たまたま現場を通り掛かった、岐水（きすい）領官（りょうかん）の稜鳳（りょうほう）という男に助けられたからである。もうすっかり体の具合は良くなっていたが、周翼は療養と称して、まだこの地に留まっていた。

　彼は、自分の居所を誰にも知らせていなかった。多分、河南あたりでは、自分が行方不明であることで、相当に混乱している様が想像できるのだが、それでも、なんとなく、まだ戻る気にはなれなかった。刺客に狙われているのが、恐いからという訳ではない。うっとうしくはあるが、太后が気紛れに送って寄越す刺客など、来た端から始末してしまえばいいだけのことだ。

――ただ、疲れてしまったのだ。

　過去を思い返す度に、運命がひどく重いものに感じられてしまうのは、十七才という若さの彼にとっては、仕方のないことなのかも知れない。心に浮かぶ幻影は、消し去ったと思っても、いつの間にか彼の心を支配する。

……劉飛（りゅうひ）様……あなたを消し去る事など……私には出来はしない。例え、どんなに憎まれているにしても、敵味方に分かれて、剣を交えなければならない定めなのだとしても……

「また、難しいお顔をしてらっしゃるのね。物思いは、お体にさわりましてよ、周翼様。ほら、見て、風が変わるわ」

　隣にいた琳鈴（りんれい）の明るい声が、周翼を現実へと引き戻した。

　少女の言葉と共に、ふいに風向きが変わった。秋白湖を渡ってくる北東の風が、湖面を覆っていた絹のような白い霧を岸辺に運んでくる。

「本当に、夕霧には、まだ早いはずなのに」

　周翼は、確認するように空を仰いだ。

　頭上の青空は、白い絵の具を流し込んだように、みるみるその色を失っていく。穏やかだった午後の陽光が、白い霧と混ざり合って、音もなく消えた。

「この岐水のお天気は、予測どうりになんかいかないのよ」

　隣で、提灯（ちょうちん）に灯を入れながら琳鈴が言う。

「晴れよりは曇りが断然多いのだから、いつでも曇りって思っていれば、たいてい間違いはないわ」

　岐水で晴天の日というのは、琳鈴の言葉どおり、希にしかない。割合にして、十日に、一日か二日といった所だ。周翼がこの地にやって来てからひと月余りだが、青空を見たのは、今日で三度目だった。

「でもね、どうしてか、お兄様には、何でも分かってしまうのよ。お天気のこともね」

「ああ……それで、灯を持って来ていたんですね？」

「そう。午後から、霧だろうからって……お兄様は、『俺は岐水の領官なんだから、岐水の事は、隅々まで、何でも知っている』なんて言うのよ。きっと、何か種があるに決まってるわ。八卦師じゃあるまいし、未来の事なんか、分かる訳はないんだから」

「ああ、そうだね」

　周翼は、まだ十になったばかりなのに、妙に大人びた口調で言う琳鈴に苦笑した。