七星覇王伝２

第57話 白と黒とそれぞれの思惑

　煌く星々が漂う盤上に、薄く、黒い影の様なものが見えた気がした。その影の正体を見極めようとして、華梨が意識を集中した時、不意に白い光が華梨を守る様にその体を包み込んだ。

「白星王様……？」

　問うた声に返答はなく、代わりに華梨は、自分の意識が遠のいて行くのを感じた。その体を白星王の意識が支配して行くのを感じて、華梨は自ら意識を手放し、白星王に体を預けた。

　白星王が右手を振ると、盤上の星が一瞬に消え失せ、そこに白く明るい星だけが残った。鋭い目でその星を見据えている白星王の目の前で、その白き星――華梨の星が黒く禍々しい刻印で穢されて行く。それを見て、白星王の顔は怒気に包まれていく。

「……ふざけおって。この私に喧嘩を売るか、黒星王。いい度胸だ」

　呟いて不敵な笑みを浮かべると、白星王は、盤を消し、両手をかざして、そこに今度は光の方位陣を描き出した。

「星の司の名において命じる、水の司、天暮（てんぼ）の方に座する者、冥府を支配する王の名を持つ者、我が召喚に応じ、ここへ参れ！」

　怒号にも近い白星王の声が、部屋に響き渡った。その音の余韻がまだ残っているという、刹那の間。方位陣の北の方に黒い霞が湧き起こり、そこに黒星王の姿が現れた。

「いやあ、さすが瞬速ですね。返しが早い。しかし、これでは恋文の返事を待つ、じれったくも甘酸っぱい感覚を味わう暇もないのが、残念といえば残念……」

　面白そうな顔をしてそう言った黒星王に、白星王は怒気を露にする。

「ふざけるな、これは何の真似じゃ」

　白星王が差し出した右手には、黒い刻印を刻まれた華梨の星があった。

「定められた天命を操作するなど、貴様、そんなふざけた事が許されると思っているのか。華梨の天命が、あと一年とは、どういうことじゃ。人の天命を管理する冥府の王である貴様が、この様な逸脱を行うとは……」

　取り乱しているとも見える白星王の有様を、薄笑いを浮かべながら黒星王は冷めた目で見ている。

……案の定、白星王の弱点は、この華梨とかいう娘だったという訳か。全く、判りやすくていい……

「地の底に住む私が、天上の星姫であるあなたにお会いするのに、他に方法を思いつかなかったのです。非礼はお詫びしますよ」

　黒星王の言い分に、白星王は眉根を寄せた。

　冥府の王となった者は、その職域、即ち冥府の外に出てはならない。この世の理として、そう決められている。冥府の王に許されているのは、せいぜい、依代を得て、地上の様子を覗き見ることぐらいだ。天上の様子に至っては、風聞で伺い知るのが関の山である。

　星王を召喚する能力を持つのは、天上の動向を監視する任を与えられている、星の司だけであるから、もしも、星の司に会いたいと思えば、向こうから召喚される様に仕向ける他はない――という理屈は通る。だが……

「そのような理屈で、この星司が納得すると思うてか。そなた、天命操作を行ったのは初めてではあるまい。藍星王（らんせいおう）を謀った様には行かぬぞ……」

　白星王の鋭い視線を受けて、黒星王は肩をすくめた。

　かつて、黒星王は、藍星王が覇王候補にと目星を付けた少年――周翼を、天命操作によって、冥府へ召喚した。本来、天命ではなかった周翼が命を落としたのは、そのせいである。

　天才的な八卦の才を持っていた周翼と、智司（ちし）の組み合わせが、恐らく、あの時点で星王の天上帰還への最短距離だった。その理由は定かではないが、結果として黒星王は、藍星王が天上へ上るのを邪魔した事になる。

　ただ、黒星王にとって計算違いだったのは、これまで一度として理（ことわり）から外れた事の無い、堅物の藍星王が、周翼の存在をそこで諦めずに、理を曲げてまで、彼を冥府へ連れ戻しにやって来た事だった。そしてまた、黒星王の所業を知り、それを快く思わなかった羅刹王（らせつおう）羅綺（らき）が、藍星王に力を貸した事も、想定外の出来事だった。

　その真実を隠蔽する為に、黒星王は、羅綺を地上へ追放しなければならなかった。そのとばっちりを受けて、一族郎党罪人扱いされた羅刹族にとっては、実に理不尽な話と言える。

　一方、冥府から周翼を連れ帰った藍星王だが、元々が、理を重視する真面目な性格であるから、禁を犯したという負い目を抱えてなお、周翼を覇王候補にすることは出来なかった。そして自身は表舞台には立たず、他の星王が推す候補に助力する道を選んだ。藍星王の天上界帰還を阻むという黒星王の目論見は、そうして果たされたのだ。

「……それで、そなたは何がしたいのだ。よもや、この事態をかき回して、楽しんでいる訳ではあるまいな」

「自分が、清廉潔白な身で無いことは、認めますよ」

　黒星王が笑った。

「それでも、この地上の混乱を、収束に導きたいという思いは、あなた方と同じです」

「同じか……」

　妙に真面目くさった顔でそう言う黒星王を、白星王は胡散臭そうに見る。

「刻印の事はお詫びしますよ。しかし、私が刻印を押した所で、大いなる力に守られているこの娘が、命を落とす事はないのでしょう。違いますか？」

「人の娘を傷物にしておいて、その言い草か……貴様はっ……」

　白星王の手が勢い良く翻り、黒星王の影が大きく揺れて歪んだ。黒星王は白星王の感情の波など気にしない風に、表情一つ変えずに淡々と続ける。

「刻印は消して差し上げますよ。ただ、それには一つ条件があります」

　確かに黒星王のいう通り、自分が華梨を守護している限り、刻印を残したままでも、華梨が命を失う事は無い。だが、華梨が刻印をつけたままでは、白星王の願いを叶えることは出来ない……

　白星王は、怒りを押し込めて、心を落ち着ける。白星王としては、この取引に応じない訳にはいかなかった。

――しかし、応じたら、どうなる？

　黒星王は、ここまでの策を弄して、自分に会いに来た。その裏に何もないという事はないだろう。混乱の収束など、当然、建前に過ぎない。

……こいつは、何を考えている……

　しばらく白星王の返答を待っていた黒星王は、しかし白星王が、思考を巡らせる様に押し黙ってしまったのを見て取ると、その返事を待たず、再び口を開いた。

「私は、次の覇王の守護者は、火の司であるべき、と。そう考えています」

　そう告げられて、白星王は顔を上げた。

「火の司……赤星王（せきせいおう）か……」

　藍星王の封印から解放された白星王には、徐々に星司の力が戻りつつある。星司の力、それは未来を見通す力である。それによれば、そう遠くない内に、赤星王が現れるという兆しは、確かに出ている。ここまで複雑に絡みあってしまった華煌（かこう）の混乱を収めるには、確かに強い力が必要だ。紫星王（しせいおう）の推す覇王候補では、正直、心もとない気はしていた。しかし、赤星王……よりによって破壊神だ。

「奴は、諸刃（もろは）ぞ」

「華煌の現状は、もはや、理屈を積み上げて行って、どうにかなるという状況ではないでしょう。李炎（りえん）という少年は、華煌の十一代皇帝にはなれても、新たな国の創建者という器ではあるまい。覇王と呼ぶべきは、新たな国を興（おこ）す程に勢いのある者でなくてはな」

「一つ問う。冥府の王であるそなたが、この地上に干渉するのは、何ゆえじゃ。覇王選定に意を述べる権限のないそなたが、何ゆえ口を挟む」

「そなたらが不甲斐ないが故だろう。そなたらがちんたらやっているのを待っていては、冥府が死人で溢れかえってしまうではないか。これ以上、仕事を増やされては適（かな）わん」

　黒星王が冗談めかして言った。だが、それが本心ではないことぐらい分かる。その言い分が本当なら、そもそも事の初めに藍星王を退けた事が、理屈に合わない。あの時、黒星王が手を出さずに、周翼が覇王に選ばれていれば、この混乱は、当に片が付いていただろうと思う。だが、黒星王をこれ以上問い詰めても、本心を白状するとも思えなかった。

……よもや、天界の異変に関わる事を、何か知っているのか……

　ふと、そんな疑念が心に浮かぶ。

「そなた、四天皇帝（してんこうてい）様のご様子について、何か噂を耳にしてはいないか？」

「天界の風聞が、地の底にまで下りてくるのは、稀な事ですからね。今や天界の門は固く閉ざされて、何人も出入りすることは出来ない……という事ぐらいにしか」

「そう、か……」

　尚も迷うように思案する白星王に、業を煮やした様に、黒星王が口を開いた。

「あなたの可愛い娘の願いを叶えてやる為には、赤星王の封印を解くのが、一番の早道ではないのですか？そもそもあなたは、誰が覇王になろうと、さほど興味はないのでしょう？あの娘の願いを叶え、そして自分の願いを叶える事さえ出来れば、それでいい。そうではないのですか？」

「……これは、足元を見られたものだな」

　本心を見透かされて、白星王は顔をしかめた。

「私にも、ささやかな願いがあります。それを叶える為には、赤星王に天界へ行ってもらわなくてはならない。そういう理由で、納得して頂けませんか」

　白星王は、微笑を浮かべてそう言った黒星王の表情を伺った。

……嘘はない、か……

　正直な所、こ奴の手の上で踊らされるのは癪だが、白星王とて、このごたごたにはうんざりしていた。それと縁が切れるというなら、多少の不本意に目をつぶる事には、やぶさかではない……

「よかろう。赤星王の封印を解く方策を講じよう」

　白星王がそう言うと、黒星王は満足げに頷いた。

「それでは、なるべく早く都にお戻り下さい。下地は整えて置きますゆえ」

「おいおい、冥王は地上に不干渉が原則ではないのか？」

「無論、私が直に手を出す訳ではありません」

「そなたの、傀儡（くぐつ）がであろう。詭弁（きべん）を申すな、同じ事じゃ」

「藍星王を出し抜こうというのですから、多少の裏技は黙認して頂かないと」

「多少か？そなたも食えぬな。その狸っぷりは、藍星王にも負けておらぬぞ」

「では、いずれ燎宛宮で……」

　黒星王が頭を垂れた。白星王が、右手を払う様にして、その影を払うと、その姿は黒い霞となって四散した。

　静かな寝息を立てている華梨の艶やかな黒髪を、白星王は愛しげに撫でる。

「そなたの願いは、この私が必ず叶えてやる……だから、そなたも私の願いを叶えておくれ……それが、我らが盟約じゃ」

　呟く白星王の脳裏に、あどけない子供の声が蘇る。

……周翼に会いたいの。もう一度会って、ちゃんと好きだって言いたいの。そうすればもう、離れ離れにならなくて済むでしょう？……

　実を言えば、あの時、藍星王をそそのかしたのは、自分だ。藍星王の探していた周翼の行方を、星見によって探し出し、すでに冥府に召喚されている事を教えてやった。そしてまた、それを聞いて二の足を踏んでいた藍星王に、さっさと迎えに行けとその尻をはたいたのは、誰あろう白星王だった。

　それは、藍星王の計画にも、黒星王の目論見にも関係の無い次元の話だ。他でも無い華梨の為に、あそこで周翼を失う訳にはいかなかったからだ。

　華梨の願いが叶わなければ、自分の願いも叶わない。

　ただ、それだけの理由だった。

「……そなたの為なら、私はなんでもしてやるから……だから……きっと幸せにおなり……」

　華梨は夢うつつの中で、その言葉を聞いていた。

　遠い昔に、同じように、こうして優しい手が自分の髪を撫でながら、同じ言葉を言ったのを覚えている。その人の声は、やはりこんな声だっただろうか……

　そんな事を考えながら、華梨はそのまま深い眠りに落ちていった。