VENGEANCE. ~異世界化物転生記~

第8話 神秘の森

「しかし、本当に不思議な森だな。光が届いてないのに、葉が輝いている」

「これの原理は今だに分かっておらん。サライカの物は全て、持ち帰ることが出来んのじゃ。持ち帰っても、枯れるか、消えるか。無くなり方は様々だが、一様にして消えてしまう」

「だから…神秘の森か」

　進んでいく内に、周りにある花々が宙を飛ぶ。

　そういう特性を持つ花なのだろうが、何と美しいことだろう。飛んでいる花を優しく掴んでみたが、手を開けた時には粉々に砕けた花が地に落ちていった。

「この先は、儂とトトしか行けぬ。皆ここで待機せよ」

「えっ、そうなのか？」

「このモルダリッヒと呼ばれる花々が道を作ってくれるのじゃが、さっき見た通りに脆いのだ。支えれても二人という所じゃろう」

　それは…心許ない道だな。

「アイズは来ておるか？」

「トト王…酷いですよ…」

「変な歩き方をしておる場合ではないぞ。ここの兵達と共に儂とルイの帰還を待つのじゃ。…言っておくが、着いてくることは許さぬ」

　先回りして言われたな。口がもごもごしている。アイズの、扱い方が上手いものだ。

「では、行くぞ。ルイ」

　トトが歩き出すのに合わせ、俺も歩き出す。

　モルダリッヒの花が刺激を受け、空を舞い、階段を作っていく様は、これこそ俺が求めていた世界だと実感させてくれる。

　あり得ないことが当たり前の世界。

　一歩階段に踏み出すと、心許ないと思っていた花達が、枯れながらも上へと押し上げてくれる。

　歩きながら、エスカレーターに乗っている気分だ。

　すると、巨大な樹が道の先に見えてきた。

「…ってあれ？　トトは？」

　周りを見渡すとトトがいない。これは非常に不味い。

　ここでトトとはぐれると、アイズに怒られるどころか、これからの生活もかかっている。同盟国のディレンスが攻撃してくるとは思いたくないが、所詮ただの同盟国なのだから可能性は考えなければならなかった。

「糞っ…トトを何処へやった!?」

　俺は怒号をあげた。牽制だ。自らの位置を知らせることにもなるが、攻撃してくるならしてくればいい。最近では魔法も覚えたのだ。早々負けはしない。

　俺は巨大な樹の方に歩みを進めつつ、一つ大剣を抜く。普段は二つ使っているのだが、魔法を使うことも考慮して、一つだけにした。

　足元にふわふわとした感触から、ちゃんとした地の感触が伝わってきた。

　その瞬間、目の前が陰る。

「ふっ！」

　俺は大剣を振り翳した。しかし…

（空ぶった…!?　こいつ、相当速い！）

　すぐに反転。後ろに姿はない。

　だが、気配はする。そして、一瞬だけ見た姿。

　───正に、化け物だ。

　ピエロのようなふざけた格好をしているが、普通ではあり得ない異形の姿。

　恐らく、このサライカに住む魔物か何かだろう。あれを人とは思えない。奇妙な仮面まで身に着けているらへん、相当頭も良さそうだ。

「隠れてないで出てこい！　トトを返してもらおう！」

　出てきた瞬間…斬る。

　そう思っていたのだが、樹の後ろから出された魔物の手。

　その先には───瓶ビール…？

「この世界にも、瓶があったのか…」

　仮面の魔物が顔を出した。

　俺は構えるが、何か雰囲気が違う。

　何かを伝えたいと言った類の、そんな仕草。

　魔物は瓶を指さし、地面を指さした。そして、首を振る。

「…意味が分からない」

　じだんだを踏む魔物。今度は手招きして、先に歩き出した。

（こっちへ来いと言うことか…？　罠…いや、それにしても行くしかない）

　俺はその誘いに乗る。

　すると、奥には小さな小屋が立ち並んでいた。同じような魔物が何匹もいて…。

「もしかして、お前達が仮面の者共（ディレンス）なのか？」

　すると、そこにいた全部の仮面の者共（ディレンス）が、こちらを見て同時に頷く。

　いや、すげぇ怖い。

「喋れないんだな…？」

　やはり、全員で頷いてくる。

　その内の一人が、こちらに歩み寄ってきた。

「近づくな！　まだ警戒を解いた訳じゃない。トトを見つけてからだ」

　俺のその言葉に一歩退き、手に乗せている物を見せてきた。

「それは…消しゴムか」

　頷いて歓喜する仮面の者共（ディレンス）。何が嬉しいのかが分からない。

「それがどうした。俺が求めているのは、トトの身柄確保だ」

　その発言に明らかに肩を落とす。

　ポンっと手を叩き、次は煙草を取り出し、吸い始めた。

「お前達は煙草を吸うのか…。初めて知った。が、そんなことはどうでもいい」

　その言葉に煙草を吹き出し、足で踏み消す。何故か、少し怒っているように見える。

　何を理解しろというんだ？

　そして、最後の手段とばかりに自信満々と手を突き出した。

　それは───免許証。

　しかも、写真には人の姿が乗っている。

　これは現代にしかなかったもののはずだ！　何故こいつらが持っている!?

　───もしかして。

　これは危惧しなければならなかった事態だ。転生者という者を知っていて、それを狙う者達がいることを。

「お前等、転生者を食べたのか!?」

　全員がすっ転ぶ。

　俺、そんな馬鹿なこと言ったか…？

「ち、違うのか？」

　立ち上がりながら、頷く仮面の者共（ディレンス）。

「では、それはなんだ？　それを何で持っている？　俺しか知らないはずだ」

　その発言に対し、皆それぞれに免許証を取り出し始めた。

　そして、写真を指さし、自らを指さし始める。

「…それがお前達だと言うつもりか」

　そうだとばかりに頷き、歓喜の踊りを見せる。

　俺は手を止め、思考に耽る。

（あり得るのか？　同時にこれだけの者が不完全な状態で転生されるなんて…）

　思いつく限り、三つの可能性がある。

　一、俺だけがこの世界に完璧な状態で転生された。

　二、この者達自体が嘘をついている。

　三、呪いか、何らかの影響でそういう姿になった。

　俺が熟考しても、その程度しか思い浮かばないが、皆一様に同じ姿をしていることを考えると、一は無い。

　嘘をついているのだとしたら、まずこの場を用意する意味があるのだろうか。トトを何処かに隠し、国同士の信頼感をも犠牲にして俺から得られる情報、俺への干渉の有効性も感じられない。

　としたら…。

「呪いか、それに酷似したような現象で、そうなったのか？」

　見事に皆、揃って頷く。

　ここまで見事に揃えれるのも、見応えがある。

　関心と同時に、興味を抱いてしまった俺は、この者達のジェスチャーを読み解くことにした。これは難しいゲームだと思えば、何のこともない。ただ、心配されるのはトトの現状。早い所、情報を引き出してトトを探さなければ。

「そしてだ、何を伝えたい？」

　免許証を一旦懐に閉まった一人の仮面の者共（ディレンス）が、横の者に対して、手を突き出した。そして、体を委縮して…解放？　横にいた方が後ろに飛んで、死んだ振りをしている。

「…死ぬと、その体になるのか」

　仮面の者共（ディレンス）は首を横に振り、今度は違う者が手を突き出した。体を委縮させては魔法を打つような動作を何度も繰り返す。そして、自らを示した。

　…正直よく分からない。なんて難儀なジェスチャーだ。体のでかさも相まって、自分と重ねて考えることが出来ない。

　俺はとりあえず、誰もいない後ろ側に、軽い魔法を打ってみることにした。これでどんな反応が来るかで、少しはヒントになるだろう。

「インフレア！」

　唱えたのは、純魔法。

　後方の樹に着弾し拡散。他の場所にも、塊となった炎が襲い掛かるが、この魔法は大丈夫だ。魔法を頭中で構成する時に、炎としての特性をすっ飛ばした。だから、樹は燃えず、ただのお飾り魔法の完成。

　さぁ…反応はどうだ。

　───全員が頭を抱えて、地面に伏せている。

「お、おい。熱くないだろ？」

　俺は一瞬とんでもないことをしたか、と思ったが何のことはない。

　俊敏な動きで顔をあげ、こちらに対して怒りを露わにする。

「不味いこと…したか？」

　だが、その怒りとは裏腹に、ゆっくりと指をこちらに向ける。

　魔力は感じない。ただ、指差しているだけ。

　そして、仮面の者共（ディレンス）は自らに指差した。

　これは───嘘だろ。

「そんな馬鹿なことがあるかっ！」　

　俺は察してしまった。

　そんな理不尽なことがあるか？　俺はもうこの世界に来てから何度繰り返しまっているじゃないか…。せっかくこの世界に来れたというのに、このままだと化け物に成り下がってしまうというのか？　この世界も不条理で成り立ち、俺はまた逆らえないってのかよ！

「魔法を使えば…」

　その先は、何も言わずとも理解している。

　ここにいる者達、元人間達が経てきた体験なのだろうから。俺と同一の経緯を辿り、調子に乗ってしまった結果、皆が一同にここに集まって密かに屯っている。

　仮面の者共（ディレンス）がこちらに近寄り、俺を取り囲む。

「魔法をこのまま使っていけば───お前達のようになるんだな…」

　その言葉と共に、俺の意識は内側へと吸い込まれていった。