MUSICALIVE

第27話 一月 1

　一月三日、小雪舞う薄曇りの空の下、愛美と雄介は北海道神宮へ来ていた。

　久しぶりの、そして今年初めてのデートが初詣で、何だか緊張する。並んで歩く雄介も心なしか、口数が少ないように思えた。

　参拝客が多く、参道の入り口から奥の神宮へ着くまで長い列になっていた。進みは遅い。緩やかな上りの雪道が踏み固められ、滑りやすいアイスバーンに変化しているのも混み合う一因だ。滑り止め用の砂がまかれていても、それから踏み外せば足を滑らせてしまう。前を行く家族連れを横から追い越せず、二人はゆっくり歩いていた。

「っていうかさあー真冬日とかくっそ寒いよゆー、俺マフラー忘れて来ちゃったー最悪だから早くゲーセンとか楽器屋とか行こーよお」

　背後からかけられた言葉に、雄介が一つ舌打ちする。それを汲み取ったような文句が、愛美の後ろから上がった。

「バカ、まだ拝んでないのに帰る気？　何のためにここまで地下鉄代かけて来たんだか判んないじゃん」

「えーじゃあさあーゆっきぃマフラー貸してよ」

「やだ寒い死ぬ。つうかおまいはビニール袋でも巻いとけよウザっ」

「ええええーカサカサするじゃんカサカサやだあー！」

　田中がいつもの調子で騒ぐのをちらりと見遣ってから、雄介が口を尖らせた。

「……おい」

「うん？」

「何でコイツらまで誘ったんだよ？」

「あは……ふ、不可抗力？」

「はぁ？　何だそれ」

「うーんと、有希に初詣は？　って聞かれて、雄介と行くって言ったら……」

「着いて来た？」

　頷き返すと、雄介は不機嫌そうに眉を寄せた。

「ふーん……」

「ごめん」

「別に、怒るようなことじゃねえし。それににぎやかなのも嫌いじゃねえし」

　仕方ねえな、と笑ってくれて、愛美も少しほっとした。

　二人きりになりたいのは自分も同じだ。離れているぶん、会えた時には出来るだけ近づきたい。ほんの少し、手を繋ぐだけでもいいのだ。でも有希と田中の前で繋ぐのは恥ずかしかった。

　彼も同じ思いのようで、小さなため息が聞こえた。

「あー、こんなんならバイト休めば良かった」

「何時から？」

「五時」

「そっか、あ、でも私も六時までには帰らなきゃなんない」

「あ、門限か」

「うん。そしてね、今夜やっと解禁なんだ」

「マジか！」

　去年、無断外泊したペナルティがやっと終わる。とりわけ携帯電話が戻ってくるのが嬉しい。

「戻ってきたら一番にメッセするからね」

「おう！　たぶんすぐ返信出来ねえけど、送って」

「うん」

「えー私にもメッセしてよ、愛美！」

「あっ俺も俺もーつうか去年の集合画像送るから今頃！」

　後ろから有希と田中が割って入って来る。それに笑いながら、愛美は頷いた。

　やがて露店の連なる参拝路を通り、やっと本殿の前の大路へたどり着いた。途中で大雑把に手を清め、参拝する。手袋を脱いで合わせた指先は、長い移動の間に冷たくなっていた。

　目をつぶり、じっと願う。途中で腕を小突かれて目を開くと、隣の雄介が行くぞ、と示した。

「ナニそんな拝んでんだよ？」

「え？　あー、うん。雄介と……」

「ん？」

「いや、やめとく。話したら叶わないかも知れないし」

「はぁ？　つうか言いかけて止めるとかナイだろ」

「ふふふ。女子にはいろいろ秘密があるもんなんだよ、雄介くん」

「はあ？　なんだよソレ」

　困った笑顔で返されたので、苦し紛れにふふん、と胸を張って見せた。

　雄介とずっと一緒にいたい――願いを口に出せば、ある意味逆プロポーズになってしまう。それはいくら何でも早すぎるし、何より恥ずかしい。

「あーおみくじ引こーよおみくじ！」

　田中のはしゃいだ声に引っ張られ、皆で待ち列へ加わった。五分ほどで引けた百円のおみくじは「末吉」だった。

「あー俺すげー大吉だってー。ゆっきぃは？」

「私中吉。おーけっこう良いよ、思うように生きろだって」

「へえーあ、俺も似たよなこと書いてるぅー恋愛は困難あるがいつか叶わないでもないかも……ナニこれこの何となくな答えー？」

「ふーん。つうかおまいはどうでも良いわ。ね、愛美は？」

　有希に訊かれて、愛美も自分のおみくじを読んだ。

「困難……早めに諦めよ」

「マジかっ！」

「ひっでー！」

　有希と田中が腹を抱えて大笑いした。雄介までゲラゲラ笑っている。それを見ているうちにおかしくなって、愛美も一緒に笑った。

　本当にひどいおみくじだ。

「そんなの当たんないってー俺なんか去年と一昨年おんなじの引いたもんー」

「うっわーさすがウザトっ」

「つうかそれスゲーわ、さすがウザト」

「へへーん！　だから愛美っち気にしなくて良いよそんなの。ほら、結んで置いて帰っちゃえっ」

「そうだね、うん、そうするよ」

　皆の温かなフォローが嬉しい。愛美はおみくじを出来るだけ細長く折り畳んだ。

　おみくじを信じる訳ではないが、確かに雄介との恋は困難が多い。でも、彼とは気持ちが繋がっている。それさえあれば、きっとどんなことも乗り越えて行けるだろう。

「結んでやるよ」

　雄介が手を伸ばしてくる。この手に託すなら、きっと悪い結果は当たらない。そう信じて、おみくじを差し出した。

「高いとこ結ぶと良いんだって」

「そうなんだ、知らなかった」

　雄介は背伸びして、張り出した松の枝の高いところへおみくじを結んだ。

「ね、何か買う？」

　有希が御守や破魔矢の並ぶ売場を指差した。そこも参拝客が群がり、何列も並んでいた。

「あー俺頼まれてんだよね親からーちょ待っててー買ってくるからぁ」

　田中がそちらへ向かうのを見て、一瞬「縁結び」という言葉が愛美の頭を過った。

　おみくじが悪かったから、せめてそれだけでも持ったほうが良いだろうか。

「雄介、どうする？」

　迷いを問いに代えると、雄介はさらりと応えた。

「いや。俺ああいうの、あんま信じてねえから」

「じゃあ、縁結びとか買わない？」

「いい。つうかあれ、工場で大量生産してるアクセサリーみたいもんだろ。そんなんでご利益あんのかよ？」

「うっわーこのアホ」

　話を聞いていた有希が、雄介をにらんだ。

「え、お前まさか信じてんの？」

「そうじゃなくてさあ、せっかく来たんだから、おそろのおみやげとかってならないワケ？」

「誰に？」

「あーもうこのハゲ。ぜんっぜん女心判ってないから！　こんなバカほっといてもう行こ、愛美っ」

「え？　あ……」

　有希に腕を引かれ、呼び止める雄介を置いて本殿を出た。

　参拝路へ戻ると、立ち並ぶ露店から美味しそうな匂いが流れてくる。あちこちに並ぶ客を避けながら、二人でゆっくり歩いた。

「ほんと雄介って判ってないよね。あんなカレシでホントに良いの？」

　怒り半分、呆れ半分で有希が訊いてくる。きっと心配してくれてるのだろうと思いつつ、愛美は笑った。

「良いよ、私別に神道信仰してるわけじゃないし」

「ホントに良いの？」

「うん。それに確かに御守って、工場とかで作ってるし。買って持ってても別れるカップルもいるし」

「まあね」

　有希は苦笑いしたあと、ふと小さなため息を吐いた。

「あのね、愛美。実は聞いてもらいたいことがあるんだ」

「うん、なに？」

「私の好きな人について」

「え、まさか田中くん？」

「いやあり得ないし」

「え、じゃあまさか」

「雄介でもないよ、安心して」

　では一体誰なのだろう。他に自分の知らない誰かがいるのだろうか。

　有希は露店の切れ間から参拝路を出て、薄く雪をかぶった松の木の下に愛美を誘った。

「あのね……ホントは一生言わないつもりだったの、でもさっき、おみくじ引いたじゃん」

「うん」

「あれ見て、やっぱり自分に正直で行きたいな、って思って」

「そうなんだ」

「うん……」

　有希はちらりと愛美を見て、束の間目を伏せた。そして決心したように顔を上げ、再び愛美を見つめた。

「びっくりしないで聞いてくれる？」

「うん」

「私ね、愛美が好きだったの」

「……へ？　え？」

　一瞬理解できず、有希の顔をじっと見つめた。すると彼女は困ったように笑った。

「あ、やっぱびっくりしてる、よね」

「え、う、うん。ごめん、それ、全然予想してなかったから……」

「だよねえ、だから言わないでおこうと思ったんだ。でも、黙ってるのもちょっと苦しくてさ。このまま一生、こんな思い抱えて、愛美と友達でいるのかと思ったら、自信なくなっちゃったんだ。だから、思い切って言ってみた」

「……」

「ごめんね。気持ち悪いよね、こういうの」

「ううん、気持ち悪いとかはない。ただびっくりして……その、なんて言うか、今まで女子に言われたこと、なかったから……どうしたら良いのか」

　思ったままをたどたどしく伝えると、有希がぷっ、とふき出した。

「だよねえ！　だって見るからに愛美、恋愛経験少なそうだもん」

「あーそれ言う？　いや間違ってないけどぉ」

「間違ってないんだ！」

　声を上げて有希が笑う。真剣な内容の話をしていたはずなのに、こんなに明るく笑っている。でもそのほうが気楽だ。

　真剣に告白されても、彼女の気持ちに応えることは出来ない。

　ひとしきり笑ったあと、有希は小さく頷いた。

「あーウケる。やっぱ愛美、イイよね。で、さあ」

「なによー」

「もう怒んないのっ。一つ、お願いがあんの」

「ん？」

「この気持ちにケリつけたいんだ。これからずっと、愛美と友達でいたいから、私をちゃんとふって欲しいの」

「え……いい、の？」

「うん。サクッとやってよ」

　有希は穏やかに微笑んだ。

　それがどんなに彼女にとってつらいことか想像すると、正直腰が引ける。どんな言葉なら傷つけずに済むか考えたが、上手く見つからない。

　有希を窺うと、微笑んだまま待っていた。

「……判った」

　頷くしかない。

　一つ深呼吸して、正面から彼女を見つめた。真剣に、思ったことを伝えるしかない。もしそれで有希を傷つけ、彼女が離れていったとしても、今、自分に出来るのはこれしかない。

「ごめんね有希。私……有希の気持ちには応えられない」

　告げた瞬間、彼女は微笑んだまま頷いた。でもその瞳は徐々にうるみ始めた。

　きっと傷ついている。けれどもう、中途半端には出来ない。

「私、有希と……女の子と恋愛は、出来ない」

「うん」

「でもこれは判って。有希は、大切な親友だよ。何があっても、どこにいても」

「うん」

「残酷だよね、ごめんね、こんな言い方して」

「ううん……ありがとう、ちゃんとふってくれて、ありがとう」

　有希が、笑った。

　目にたまった涙が、左の目尻から一粒だけ滑り落ちた。それはちょうど射した薄日に煌めいて、胸に刺さるほど美しい。つい胸を押さえた愛美の前で、それはすぐに拭い去られ、散っていった。

「あースッキリした！　ホント、スッキリしたよ。これで、愛美への気持ちはおしまい。改めてよろしくね、親友！」

「うん、よろしく！」

　差し出された右手に、しっかり握手した。伝わってくる力強さが、また新しい友情を結んでいくように、愛美には思えた。

「あーやっと見つけたあ！　ひでーじゃん置いてくなんてひでーくっそ惚れるぅ」

　田中がこちらへ急いでやって来た。すると有希は、いきなり茶色の頭を叩いた。

「痛てっ！」

「もーウザトのバカ、どんだけ時間かかってんのよっ」

「ええーだってたくさん並んでんだもんーつうか待っててって言ったじゃんー助けてゆー、ゆっきぃ怒ってるぅ！」

「うっさい。つうか、雄介！」

「は？」

　田中に遅れてのんびりやってきた雄介へ、有希はズカズカ歩み寄った。そして彼の巻いている黒いマフラーをつかみ、ぐっと引っ張った。

「ぐえっ、な、何？」

「私、愛美にふられたから。だから、アンタももう少し頑張ってよ」

「へ？」

「私の大事な親友を泣かせたら、マジでブチ倒すよ。判った？」

　有希が真剣な顔で、小声で伝えて来る。その様子から、自分たちがちょっと離れた隙に、彼女と愛美との間に何があったのか、瞬時に察した。

　過去には自分のカノジョであり、今は親友といっても過言ではない間柄だ。性格も、行動も、お互いに大体は予想できる。

　束の間、雄介は有希を見つめ、そして頷いた。

「判った」

「頼んだよ、あの子のこと」

　言葉は少ない。しかし託された気持ちは重い。

　有希は吹っ切れたような、晴れやかな笑みを浮かべて手を離した。そして田中へ近寄り、コートの袖を引いた。

「さ、言いたいことは全部言った。よしウザト、二人でカラオケ行くぞーっ」

「え、うん良いけど、何があったのどうしたのどうなったの？」

「んー、気にしなくって良し。じゃあ愛美、またね！」

「え……？」

　驚いた顔で、愛美が手を伸ばす。有希はそれに大きなバイバイで応えた。

「帰るよ、あとは二人でごゆっくりー！」

「えーここで別れんのー？　一緒に歌い行こーよぉ」

「バカウザト、そんなだからおまいウザいんだよ、ちょっとは察しろってえの！」

「えー何を？　ねえねえ何をーちょ待っ、待ってええぇっ」

　名残惜しさ丸出しの田中を引きずり、有希はにこやかに去って行った。

　気をきかせてくれたのだ。

「バカだなあいつら、マジに」

　雄介が手を振りながら笑っている。それにならって、愛美も手を振った。

　有希の気遣いが申し訳ない。でも、察して二人の時間をくれたのがありがたい。

「有希って、強いよね」

「ああ、そうだな」

「そんで、イイ女だよね」

「ああ」

「私が男だったら、彼女にしたいな」

「そうだな……はあっ？」

　意表を突いた言葉だったのか、雄介が素っ頓狂な声を上げ、慌てて愛美を見つめた。

「何だそれ、どういう意味だよ？」

「何でもなーい。ニブイ男子には秘密ぅ」

「おい、ちょっと！」

　伸びて来る雄介の手をかわし、賑わう参拝路を先に歩く。すぐに雄介が追いついて、左手を取られた。

「ニブくて悪かったな。つうか、俺そんなニブいか？」

「ふふふふ、そこらへんはノーコメント」

「うわ、何か腹立つなソレ」

　口を尖らせながらも、取った左手を離さずに繋ぎ直して来る。せっかくだから、と愛美は手袋を外し、改めて手を繋いだ。

「あったかいね、雄介の手」

「実はポケットにカイロ入れてる」

「マジ？　意外に女子力高いね」

「イヤイヤ、そんなことなくってよオホホホ」

「わあ、ゆう子ちゃんだあ。今年はそのキャラで行くの？」

「行くわけねーだろ。つうか一緒にボケんなよ、何かツッコめ！」

　少し照れたように、雄介はそっぽを向いた。

　それから露店を少し冷やかし、地下鉄駅近くのファストフード店で休憩した。頼んだバーガーセットを食べながら話をしていると、あっという間に時間が過ぎ去った。

「あー、腹いっぱい。あ、そういやライブの話」

　先に食べ終わった雄介が、まだポテトをかじっている愛美へ告げた。

「二月のケツに東京と、そのまんま三月頭に大阪回ってくる」

「マジ？　また向こう決まったんだ！」

「ん。あと四月に地元二本、そんでゴールデンウィークはもしかしたら、道内回るかも」

「すごいね、ツアー続くね」

「まあな。忙しくなるかな……なるな、たぶん」

「そっか」

　バンドが忙しくなるということは、その資金調達のためにバイトも増えるだろう。

　愛美も、冬休みが終われば学校に時間を取られる。大学受験対策も、三月の修学旅行後は本気でやらなければならない。強制的に中断されてしまったピアノも再開したい。

　この先どのくらい、会える時間を作れるだろうか。そしていつ、雄介は学校に帰ってくるのだろうか――ポテトを噛み砕きながら、一抹の不安が心を過った。

「ねえ、雄介」

「ん？」

「停学って、その後どうなったの？」

「……わかんねえ」

「え？」

　つい訊き返すと、雄介は目を反らした。

「ウチ出てから親父と話してねえから……つうか俺多分、学校辞めるわ」

「え……辞める、の？」

「ん……いろいろ考えたけど、あそこに戻って頑張る意味が、今もうなくなっちまってさ」

「……」

「停学なってからの日数考えたら、戻れたとしても、たぶんダブるし。元々ダブったら退学するって親父と決めてたし、親父も俺を勘当しちまったから、今さら学校戻れなんて言わねえだろ」

「……そっか」

　思わずため息が出た。

　あの楽しかった日々は、もう帰って来ないのだ。そう思うと、何とも言えない寂しさと悲しさが沸いてくる。

　雄介の言っていることは判る。判るが、簡単に納得するにはわだかまりが残ってしまう。

「ちょっと、寂しいなあ」

　つい溢すと、雄介が済まなそうに眉を寄せた。

「……ごめんな」

「ううん」

「クラス、その後どうよ？」

「前より居心地良いよ。赤眼鏡、大人しくなったし、友達出来たし」

「マジか。誰？」

「やっちゃん、あ、安田さんに、青島と田浦、それから三島、山岸と……」

　数々名前をあげると、雄介の顔が曇った。

「なに、野郎多くね？」

「ん？　ああ、だってクラス、男子の方が多いじゃん」

「そうだけどよ……」

「え、もしかして何か嫉妬とかしてる？」

「そんなんじゃねーっつうの」

　拗ねたようにそっぽを向いた雄介が、子供のようで少し可愛い。愛美がくすくす笑っていると、雄介は不機嫌な顔をしたまま訊いてきた。

「キノコ頭は？」

「まだ来てないよ。不登校中」

「ふーん、ま、アイツは一生来なくていい。もし来たら知らせろよ、俺必ずガッコ行くから」

「あ、あははは……わかった」

「絶対な」

　雄介は念押しすると、憎々しげに舌打ちした。

　愛美が階段で突き落とされた一件に、雄介はいまだ怒っていた。話をした当時などはキノコ頭の自宅を襲撃するとまで騒ぎ、田中と必死に止めたのだ。

　キノコ頭は嫌いだが、雄介に殴られるのはさすがに可哀想だ。もし登校して来たとしても、雄介には黙っているつもりである。

「あー、やっぱガッコ行こうかな」

「マジ？　じゃあ家に帰るの？」

「……それは、ごめん」

「だよね」

　やっぱり、雄介はバンドは辞められない。

　また少し悲しくなったが、雄介に悟られないよう、飲み物を飲んでごまかした。

「ガッコで一緒じゃなくても、俺ら、ちゃんと繋がってるから」

「雄介……」

「どこにいても、何をしてても。お前と一緒に作ったあの曲があるかぎり、俺は絶対にお前を忘れないし、きっとお前も俺を忘れない。だから、そんな顔すんなよ」

「……何か、歌詞になりそうだね」

「ん？」

「今の言葉」

「そうか？」

「うん。そしてちょっと、キザ」

「黙れ。あー、これでも頑張って、イイコトいったつもりなんだけど」

　苦笑いとともに大きな手が伸びてきて、額を軽く弾かれた。優しい感触は、初めて過ごした夜と同じだ。そこからじんわりと温もりが広がり、つい泣きたくなる。

　好きだから少し苦しくて、そして嬉しい。涙はそれぞれの感情の合間にあって、どれかが膨らむと溢れて来る。

　今溢れそうなのは嬉しい涙――愛美は自分に言い聞かせ、雄介へ微笑んだ。

「そうだね。うん、大丈夫。ほら、他の学校に通ってるカップルとか、遠距離のヒトだっているしね」

「ん。それに、もうちょいしたら田中んとこ行くから。そしたらもっと、連絡取りやすくなるかも」

「え、引っ越すの？」

「んー、多分」

「まさかタツさんと、喧嘩した？」

　恐る恐る訊くと、雄介はふき出した。

「喧嘩なんかしょっちゅうだし、そんな事じゃ仲悪くなんねえよ。つうかアイツ、俺がいると部屋に帰ってこねえから、さ」

「え、そうなの？」

「ん……多分、女連れてこれねえから、だと思う。やっぱさ、メンバーんとこに長くいると良くねえかなって、最近思って」

「ふうん……」

「友達どちょっと違うっつうか。プライベートで関わりすぎると、お互いいらないとこで気使うし」

「そっかー……じゃあ、今度は田中くんちか」

「ああ。アイツんち、共働きで親ほとんどいないから、いつでもいつまでもいていいって言ってたし」

「もし移ったら、毎日にぎやかそうだね」

「いいよ、黙らせるから」

　雄介が拳を握ってニヤリと笑う。力業で黙らせるつもりらしい。それはそれでお互い大変なのではないかと思いつつ、愛美は曖昧に頷いた。

　帰宅の時間になり、二人で地下鉄駅へ向かった。

　ホームへ行くと、タイミング良く地下鉄が入ってくる。それに乗り、ドア横の空いた場所へ移動した。

　車内に響く轟音に遮られ、会話がしづらい。お互い自然に黙り、窓の向こうに流れる味気ない景色を眺めた。

　片耳ずつはめた雄介のイヤホンから、ブラッドサースティブッチャーズの「一月」が流れて来る。騒がしく穏やかで、優しく狂おしい。相反する何かが耳から沁みて、このまま遠くへ行きたくなる。つい繋いだ手を握ると、雄介も握り返して来た。

　雄介は大通駅で降り、愛美はその五つ先の駅で降りる。ひた走る地下鉄は定刻通りだ。十分もしないうちに、大通駅到着まであと三分の表示が出た。

「あ、そういや、これ」

「ん？」

「開けてみ？」

　雄介が白い小袋を差し出した。受け取ってみると、中には柔らかいものが入っていた。

　袋は神宮のものだ。もしや、こっそり買ってくれたのだろうか。

「あー、ありがとう！　でもどうして？」

「いや、お前欲しかったかなって。それにお揃いのもん、まだ何もねえし」

　ボソボソ話す雄介へ頷きながら、愛美は縁結びの御守をまじまじと眺めた。

　対になったそれは紫と朱の巾着型で、金の組紐が着いている。早速パッケージを開け、紫を雄介に渡した。

「ま、おまじないってことで」

「ふふふ、やっぱ信じてないね」

「まあな。でも、お前と一緒に持つなら特別かも」

「うん。ありがとう、大事にするよ」

　見上げると、雄介は少し照れた笑顔で愛美の頭を撫でた。

　嬉しかった。自分を気にしてくれた証だ。

　プレゼントをたくさん買ってほしいと思ったことはないけれど、この縁結びは買って貰えてとても良かった。思い入れの生まれる贈り物は、消えない記憶と幸せをくれる。

「わ、どこに着けよう」

「カバンとか？ 」

「落としそう」

「じゃ財布」

「引っかけて壊れそう」

「じゃあ携帯」

「見るたびニヤニヤしちゃうよ」

「えーとじゃあ、首から下げとけば？」

「いいね。じゃ雄介もそうして」

「判った。丈夫で長いヒモつけてパンツん中入れとくわ」

「うわあ、やだー！」

　笑っているうちに、大通駅へ着いた。明るいホームは人で溢れ、地下鉄が停まるのを今かと待ち構えている。停車したのちドアが開き、雄介がホームへ降り立った。

「じゃあな。また」

「うん」

　別れの抱擁の代わりに、視線を束の間絡める。そんな二人の間を、地下鉄のドアが無情に遮った。

　地下鉄が発車する。手をふる雄介が遠く離れていく。愛美は御守を握り締め、泣きたいのを必死に抑えた。