YANKEE AND BITCH

第8話 Deceive 2

「コラァ小島！　出て来いや！」

「お客様、困ります！　どうかお静かに」

　雨の降る中、店の玄関先で、ガラの悪い男が騒いでいた。派手な英語のロゴがプリントされたシャツに、ダブついた黒いパンツを腰で穿いた出で立ちは、深夜この辺を徘徊しているタチの悪い不良に見える。

　男はサングラスと黒いニットキャップで人相を隠していたが、慎吾は一目見てそれがタイガであると判った。

(このバカ、出て来るなって言ったのに！)

　タイガは一足先に駆け付けた浅田と、軽い揉みあいになっている。慎吾は野次馬を掻き分けて二人へ近づこうとしたが、それに気付いたミツルに止められた。

「離してくれ、俺がちゃんと、アイツと話すから！」

「ダメだよ、今出てったら、何されるか判んないから！　マネージャーに任せようよ！」

　まさかいらないお節介だとも言えず、腹に巻き付くミツルの腕をはねのけることも出来ない。そのうちに、タイガは慎吾の姿を見つけ、益々声を張り上げた。

「テメエ、このクソガキ！　俺のオンナ寝取りやがって、タダで済むなんて思ってんじゃねえぞコラ！」

「お客様、取りあえずあちらで話しましょう」

　浅田は冷静な調子で、荒ぶるタイガの腕を無理に引き、近くのビルの谷間へと消えた。

　ここでタイガの身元が割れるようなことがあれば、今回の任務は失敗に終わる。彼が簡単にヘマするとは思わないが、もし浅田が見破ってしまったら、自分だけでなくタイガも危険だ――そうイライラしながらも、慎吾はミツルに引っ張られて店内へ戻った。そしてロッカールームへ連れて行かれた。

「サトルくん、マネージャー戻って来るまで、ホントにここにいてね」

「判った、ごめんな、迷惑かけて」

「ううん、全然。気にしないで」

　ミツルは気の弱い笑みを浮かべると、慎吾を気にしつつも仕事へ戻って行った。

(タイガ……)

　一体今頃、どうなっているのだろうか。事態の収拾を祈りつつ待っていると、十分ほどして浅田が戻って来た。

「まったく、人騒がせなバカがいたもんだ」

　浅田は濡れた短髪を一つかき上げ、慎吾を軽く睨んだ。

「で？　お前が前借したい理由って、アレか」

「……はい」

「チッ、あんな半端モンの女に手ェなんか出しやがって。美人局(つつもたせ)みてえなもんだろ。まったく、しっかりしやがれよ！」

「痛っ！　す、すいません！」

　お仕置きだと言わんばかりに、頭を平手で叩かれる。慎吾は呻きながらも、とりあえず話を合わせ、深々と頭を下げた。自分の思惑通りには進まなかったが、ひとまず危機は乗り越えられたようだ。

浅田は慎吾へ頭を上げるように言うと、煙草に火を点け、赤く色付いた右の拳をこれ見よがしに撫でた。

「とりあえず十万渡して、穏便に引き取って貰った。もう来ることはねえだろ、安心しな」

「ご迷惑掛けました。あの、お金はちゃんとお返ししますから」

「良いよ、そんな端金」

「でも、十万なんて大金だし。マネージャーに、そこまでして貰う訳には行かないし」

　済まなそうな顔を装い、慎吾が上目遣いに見上げると、浅田はふと思いついたように口端を曲げた。

「そうか？　そうだなあ、じゃ代わりに、俺に一晩付き合えよ」

「飲み、っスか？」

「いや」

　軽い否定の返答と共に、浅田がにじり寄ってくる。それに気圧されし、慎吾は壁際へ後ずさった。

「判るだろ？　この店は、半分以上がそういう趣味の野郎ばかりだって」

「へ？」

「お前もそうじゃねえのか？」

　すぐ目の前に寄せられた、切れ長の眼が妖しい色をはらむ。慎吾は訳が判らないといった表情を作りながらも、浅田の眼の奥に澱む仄暗い影を見ていた。

(コイツは単に誘いを掛けてるだけじゃない。この眼は……)

　底の見えない、未来や希望を映さぬ濁った眼──金城を始め、裏社会に生きる者特有の眼だ。そう感じた途端、慎吾は浅田に顎を強く掴まれ、壁へ強く押し付けられた。

「うっ、ま、マネージャー？」

「……」

「ちょ、マジ離して、下さい」

「ふーん、さすが店長が狙ってるだけあるな。肌も綺麗だし、良く見りゃ面も整ってる。これで体に墨が入ってなきゃ、充分鑑賞に耐えるぜ」

「え……？」

　浅田の顔が欲に歪むのを見て、慎吾の内に警鐘が響いた。

　視線から来る圧迫感がすごい。まるで大蛇の舌に舐められているようだ。

　戦いたように装いながらも、そっと拳を握り臨戦体勢を整える。すると浅田は表情を緩め、あっさり身を離した。

「バーカ！　何つう情けねえ面しやがるんだよ、冗談だよ冗談！」

「マジか！　もー、止めて下さいよお、キッツイなあ……襲われるかと思ったじゃないっスかあ！」

「誰が襲うか、店長じゃあるめえし。あ、あの人はガチでゲイだからな、気をつけろよ。お前マジに気に入られてっからよ」

「げっ！」

　大概のノーマルな男が取るような引きのリアクションを、少し大げさに装う。そんな慎吾へ、浅田は明るく笑いながらドアを開けた。

「ほら、仕事仕事。金は毎月少しずつ返してくれりゃ良いから。ま、何はともあれ良かったな。また何かあったら、今度は正直に相談しろよ？」

「はい、ありがとうございました。本当にすいません」

「おう」

　垣間見せたあの眼とは裏腹な、人懐っこい笑みを残し、浅田は廊下へ出てフロアへ向かった。その後を追いかけながら、慎吾は冷静に考えていた。

(コイツ……)

　職場では頼り甲斐のある兄貴のように振る舞っているが、その面皮の下にはどす黒いものが潜んでいる。おそらく高い確率で、浅田はクロだ。よくよく警戒せねばならない――慎吾はそう感じながらフロアへ戻った。