YANKEE AND BITCH

第5話 Steal 2

　潜入開始後、四日目の朝を迎えた。

　今のところ変わらず、慎吾はクラブハザードの店員として働いている。この四日間のうちに、仕事の合間を縫って、店内のめぼしい所に隠しカメラや盗聴器を仕掛けた。すると昨夜、カメラの一つに、吉見が若い女を口説いて買春客を付ける様子が映った。

　やはり、売春斡旋を行っていたのだ。しかし肝心の新興組織に絡む情報が、まだ入って来ない。

　今の状態でも事情聴取に踏み切ることは出来るが、全体を暴き出すことは難しいだろう。焦って動けば、却って向こうの警戒心を煽るだけだ。京田と検討の末、慎吾はしばらく潜入を続けることになった。

　慎吾とタイガは借り上げた２ＤＫの一室、つまり機械を設置した、台所のある部屋で寝起きしている。タイガは東側の壁際、慎吾は西側の壁際だ。使っているのは、署の仮眠室から拝借してきた、こなれた煎餅布団だった。

　朝っぱらに目覚めたタイガは、クラブハザードの中が無人で有ることを確認し、まだ眠っている慎吾を残して食料調達へ出た。二十分で戻ると機械の前に座り込み、缶コーヒーを飲みながら情報整理をこなした。

「あ～ダリイ。こんなまどろっこしい事やってねえで、直接しょっ引いて吐かせりゃ良いだろうに」

　つまらない事務処理にぶつぶつ言っているうちに、背後がら低い呻き声が聞こえて来た。振り向くと、慎吾が発しているようだ。タイガは机から離れ、壁に向かって眠る慎吾を覗き込んだ。

「オイ……」

　慎吾は顔をしかめ、胎児のように手足を縮めていた。呼んでも起きないところを見ると、深い夢の中に捕らわれているようだ。

　潜入などという危険な仕事をしているのだから、悪夢にうなされることもあるだろう。タイガは起こしてやろうと、タオルケットの上から慎吾の肩を掴んだ。

「おい、起きやがれコラ！」

「うわあああっ！」

「ぐえっ！」

　悲鳴に近い叫びを上げて慎吾が飛び起きたと同時に、勢い良く裏拳が飛んで来た。予想だにしなかったタイガは避け切れず、右の肩口に食らった。

「痛ってえ……この野郎っ！」

　痺れるような、焼けるような痛みに思わず呻く、力加減なしの一撃についかっとなり、タイガは慎吾の胸倉を掴み上げた。だが、いつもなら素早く掴み返してくるはずの慎吾は、固く眼をつぶり、恐怖から逃げるように体を縮めた。

「榊？」

「……」

「オイ、一体どうしちまったんだよ？」

　様子がおかしい。

　良く見ると、慎吾はがたがた震えながら涙を溢している。思わずタイガが手を放すと、ようやく状況を理解したのか、慎吾は目を開いて細い息を吐いた。

「ナニ泣いてんだよ？」

「何でも、ない」

「お前、前に泊まり込みした時もうなされてたな。一体何の夢見てんだよ？」

「……うるさい」

「なんだとコラ、人がせっかく心配してやってんのに」

　イライラするタイガに構わず、慎吾は立ち上がり、よろめきながら風呂場へ消えた。

　二十分ほどして戻ってきた慎吾は、もういつもの生意気な顔に戻っていた。まださっきの件が引っ掛かっていたが、タイガは知らん顔をして、買ってきたコンビニ弁当を一つ慎吾へ押し付け、自分も食べ始めた。

「サンキュ……何か変わったことは？」

「特にねえ」

「金城に回した画像については？」

「さあな。まだ何も言って来ねえ」

「そうか」

　慎吾は頷いて、弁当をのろのろ食べ始めた。

　束の間、無言の時間が過ぎる。だがしばらくすると、慎吾はタイガを見て眉を寄せた。

「おい、ご飯粒落とすなよ。汚ないな」

「ああ？　落としてねえよ」

「ここ、落ちてるって。ったく、幼稚園児かよ」

「イチイチうるせえんだよ、テメエに言われたくねえな」

「は？」

「夢見てベソ掻いてるガキのクセして、偉そうによ」

「……」

　慎吾から表情が消えた。

　口が滑った。蒸し返すつもりはなかったのに、つい勢いに乗ってしまった。誰しも悪夢など、自ら進んで見るわけではないのに、軽率な言葉でまた思い出させてしまった。

　気まずさに口をつぐんだタイガへ、慎吾は眼を伏せ、静かに笑った。

「二年前……潜ってるとき、ドジふんで。捕まって……とことん殴られたんだ。すごく怖くて、ここで死ぬんだって、本気で思った……それが未だに時々、夢に出てくるんだ」

「……」

「最終的に奴らを半殺しにして、ブタ箱にぶち込んだけど、情けないことに、俺はまだ忘れられなくて。その反動なのかな、仕事が終わると……何て言うか、一人でいられないんだ。多分俺、もうどっかおかしいんだと、思う」

　慎吾は一つ、洟をすすり上げた。

　重い、とても予想だにしない告白だった。

　タイガは目を見開いたまま、うつむいた慎吾をしばらく眺めていた。だがやおら箸を持ち直すと、無言で弁当を掻き込み始めた。

　リアクションがないのに諦めたのか、慎吾ものろのろ食べ始める。やがて先に食べ終わったタイガは、弁当の残骸をまとめてコンビニ袋に突っ込み、食後の一服を始めた。立ち上る紫煙がゆらゆらとらせんを描き、天井の隅へ流れて行く。それを目で追いながら、ようやく口を開いた。

「生きてたじゃねえか」

「え？」

「そんな目に逢ったって生きてたから、もうそれだけでツイてんだよ、お前は」

「……」

「俺、マル暴四年いるけどよ。そうやって裏で殺されて、闇に棄てられる人間ケッコーいんの、知ってっから。でも、お前は生き延びた。そこでまず、運が良いじゃねえか」

「……運が良い、か。そうかもな」

「だろ？　それに、こうやって俺様と組めるなんて、相当ツイてるぜ」

「それは悪いだろ？」

「んだとコラ？　もう一ぺん言ってみやがれ」

　タイガがわざとらしく声を荒げると、慎吾は困ったように笑い、それからタイガを見つめた。

「……ありがとう」

「何だそりゃ？　何の感謝だよ」

「何でもない。ただ、言いたかっただけだ」

　慎吾が微笑んだ。タイガはそれを見て、初めて彼の素顔を垣間見た気がした。

「……おう」

　仄かに沸いた柔らかな感情に、つい口元が緩むのを隠して席を立った。この場にいるのが何だか気恥ずかしい。タイガはどこへ行くか迷った挙げ句、モニター前の椅子へ座った。

「なあ、アンタ、何で警察官になったんだ？」

　弁当を片付ける軽い雑音と共に、慎吾の声が背から掛かる。タイガはふんぞり返り、ふうと紫煙を吐き出した。

「ただの不良じゃなくて、ヒーローになりたかったんだ」

「へ？」

「中坊の頃見た映画──刑事モノの古い洋画だったんだが、主人公がクソみてえにダーティで、格好良くてよ。こう、４４マグナムなんかぶっ放して、悪りいヤツを片っ端から、バーン！　ってやっちまうの。アレに惚れちまった」

「ああ、その映画なら、多分俺も観てる。クリント・イーストウッド、マジ格好良かったよな……で、アンタはヒーローになれたのか？」

「いや」

　タイガはあっさり否定した。

「警官になってすぐ、現実にウンザリした。官僚主義に派閥にゴマすり、デスクワーク。マル暴配属が叶わなかったら、とうに辞めてたぜ」

　慎吾が少し驚いた。

「最初っからマル暴希望してたのか。あんなキツいところに物好きな」

「うっせえな、モグリやってるテメエに言われたくねえっつうの！　ソッチのほうがよっぽどキツいだろうに、テメエこそ物好きだろ」

「あー、まあ、そうかも」

　慎吾が苦々しく応える。タイガは灰を散らしながら煙草を揉み消し、慎吾へ振り返った。

「で、テメエみてえな元ＳＡＴのエリートが、何でモグリなんかになったんだよ」

「親父が出来なかったことを、するために」

「親父？」

「ああ」

　慎吾は少し照れたように、鼻の頭をかいた。

「俺の親父、叩き上げのしがない中間管理職でさ。事件が起きるたびに溢してたんだ。警察は、証拠がなけりゃ動けないのが悔しいって」

「へえ」

「怪しくても、グレーじゃ捕まえられない。悪いヤツを捕まえるのが仕事なのに、事件が立件された頃には、必ず被害者が出る。それが何より悔しいって。死ぬ前の晩も、酔っ払って俺にボヤいてた」

「亡くなったのか、親父さん」

「ああ」

タイガの顔に少しだけ、緊張が走った。

「まさか、殉職？」

「いや、腹上死」

「はあっ？」

　間抜けな声を上げたタイガを見て、慎吾はバツが悪そうに頭をかいた。

「馴染みのソープで心筋梗塞。バカな死に方だろ？　でも、俺にはその口癖が、何だか遺言みたいに思えて。当時、署長から内々に三係に来ないかって打診されてたし、それでモグリになったんだ」

「何つうか、テレビのドラマみてえ展開だな」

「ホント、我ながらそう思う」

　慎吾は困ったように小さく笑うと、立ち上がり冷蔵庫へ向かった。そして缶コーヒーを二本取って戻り、一本をタイガへ差し出した。

「ま、どーぞ一本」

タイガはあからさまに不機嫌な顔をしながら受け取った。

「オイ、俺用のコーヒーだぞ」

「良いだろ、カタいこと言うなよ、ヒーロー」

「うるせえ！　こらテメエ、俺の話、他のヤツにべらべら喋んなよ？」

「言わないって。あ、俺の親父の話もバラすなよ。表向きは自宅で死んだことになってんだから」

「言うかバカ、つうか笑えねえだろ、その話」

　束の間互いに睨み合い、ふん、とそっぽを向いて缶を開ける。口に流し込んだコーヒーは苦かったが、不思議と爽やかな味がした。

　榊慎吾──エリート上がりの、生意気で鼻持ちならない奴だと思っていた。

　組むと偉そうに指図する、その目付きが嫌いだった。

　男と寝るようなオカマ野郎だと軽蔑していた。

　でも、それらは自分の一方的な偏見だったようだ。

(悪く、ねえな)

　慎吾がコーヒーを飲む気配を感じながら、タイガは薄く笑った。

　会話も止まってしまい、タイガがそのままモニターを眺めていると、不意に部屋のチャイムが鳴った。一体誰かと身構えつつ、慎吾がインターホンへ向かう。画面を確認すると、長いハニーブラウンの巻髪を盛った、今時の若い女が立っていた。