ムンク「浜辺の少女」は吸血鬼だよ

第七章 九尾の怨念との闘い

１　

　レンターカーの中。カラーテレビの画面を皐道場の剣士の面々がみていた。車の動きがもどかしい。いま少しだ。あと少し。隼人さん。負けるな。負けるなよ。

「あの炎のなかに玉藻の怨霊がいる。夏子がいる」

　母である鹿未来には見えていた。テレビに映っていない、実像が見えていた。それが、母には見えていた。母の心の目には見えていた。こうしてこの土地を守るためにわたしはあの子を呼び寄せた。なんと惨いことになったのだろう。いまいく。いまいくからね。夏子。負けないで。玉藻の前の千年にわたる怨念に怯まないで。負けないで。玉藻を説得する娘の悲痛な願いが。母にはひしひしと伝わってきた。炎のなかで、千年の恨みと恋を切々とうったえる玉藻の念波がひびいてきた。

「女子とは悲しいものだな」

　幻無斉にも聞けていた。聞けるというより鹿未来の反応からすべてを理解した。

「なんとか間に合ったようだ。スピードを上げるんだ」

　雨野が、道場生が力強くうなずく。　　

2

「犬飼のものたちが千年たっても、わたしを封じ込めようと集ってきた」

　炎のなかで玉藻が夏子に叫びかけている。玉藻にはバイクでかけつけた八重子たちの集団が。むかし彼女を追詰めた犬の大群に見えている。玉藻には時間の経緯は理解できないでいる。いまも時代は平安、帝は鳥羽院なのだ。那須に帝都が移れば院とともに再び生きることができる。千年の恋を成就させることができる。吸血鬼の集団は院を守護する北面の武士に見えている。わたしを守って、目覚めさせてくれた、かわいい配下。犬の群れなど蹴散らして。　　　　　　　　　　　　　

「真吾。あんたの骨はわたしがひろうからね」　　

「ばかな、吸血鬼などに、負けてたまるか」

　那須山麓は『黒髪連合』ＶＳ吸血鬼集団のバトルの場と化していた。

　隼人の目に涙が光っていた。夏子を目前にして、動けないでいる。細川唯継の破邪の剣をしても。バリヤの最深部に、斬りこむことは不可能だ。夏子が苦しんでいる。助けにいけない。動けない。夏子の姿が玉藻とともに薄れていく。夏子と玉藻が一体となる。夏子は玉藻と刺し違える気なのだ。ふたりの体がだきあったまま地上から浮き上がった。天に向かって上昇していく。男は泣かない。人前では、涙はみせぬものと祖父にきびしくしつけられた。その隼人が泣いていた。涙が頬をつたい顎に達し、はらはらとおちていた。

　夏子は不死の一族の娘。

　いつの世か、この下野の地、鹿沼にもどってくるだろう。だが、その時、隼人が生きているとはかぎらない。夏子。隼人は呼びかけた。返事はもどってこない。

　夏子。

　あの夏子の絵。

　浜辺の少女が。

　こちらを向いて微笑んでいる。

　あの絵は完成させるからな。

　描きあげるからな。

　夏子。　　　　　

　あなたのいない鹿沼で。

　ぼくはどう生きていけばいいのか。

　夏子。　　

　はやく帰ってきてくれ。

　ぼくは……さびしい。

　愛している。　　　　　

　夏子。

　涙があとからあとからあふれてきた。

　この時だった。

　夏子の母。

　鹿未来が青白い炎となって吹き上がった。

　夏子と一体となった。

　瞬時、夏子のからだが地上に舞いおりていた。

　夏子は母が身代わりとなったのを感じた。

　母が夏子がそうしょうとしたように。

　玉藻と抱きあった。

　その姿のまま宙に昇っていく。

　那須野が原を隈なく照らすオーロラのような炎の柱が天空にむかってのびた。

　七色の光彩をはなち、どこまでものびつづける。

　その中心に玉藻と鹿未来が在った。

　がしっと玉藻を鹿未来が抱えこんでいる。

　炎が玉藻とともに消えていく。

　炎が、母とともに消えていく。

「お母さん」　　　

「お母さん」　　

　夏子は泣いていた。

　炎が玉藻の前と鹿未来をつつみこんだまま時空のかなたに消えた。

3

　那須岳の噴火が止まった。

　あれほど猛々しく吹き荒れていた噴火が止まった。

　いままでのことが、幻影であったかのように。

　噴煙は治まっていた。

　あれは、幻だったのか。

　隼人と夏子はふり返る。

　隼人は剣をかまえて、闘争の場にもどっていく。

　そこでは、真吾が高見が矢野が闘っている。　

　真吾のそばには八重子がついている。

　皐道場の剣士が幻無斎とともに吸血鬼を追い立てている。

　日が高く上った。

　吸血鬼の顔が蒼ざめている。

『黒髪連合』の精鋭が暴れまくっている。

　天下晴れて、暴れることができる。

　彼らはいきいきと動き、吸血鬼にパイプヤリを突き立てる。

　突き立てる。

　吸血鬼を突き刺す。

　八重子が真吾と共にＱと戦っている。

　Ｑの首に真吾の鞭がのびた。

　捕らえた。

　グルグルッと鞭の先が、Ｑの首に巻きついていく。

　八重子が両脇にそれぞれパイプの槍をかかえて体ごとＱに突き入れる。

　ぶすっと槍先がＱの胸にもぐりこんでいく。

　Ｑの心臓につき刺さる。

　二本の槍の穂先がＱの心臓を突き刺した。

　Ｑは青い血を流した。

　土埃をあげて消えていった。

　時を同じくして。自治医大の病室ではキンジが大きく目を開いた。

「キンチャン」

　早苗が泣いていた。

「もどってきたのね。もどってこられたのね」

　早苗は泣きつづけていた。

　キンジが毛布から手を伸ばした。

　しっかりと早苗の手をにぎった。

　温かながっしりとした手だった。

「やったわ、真吾」

「おれは、八重子さんとベッドインしたい」

「バァカ。わたしなんて、いつでもその気だったんだから」

　八重子と真吾は固くだきあった。

　だきあったまま初めてのキスをかわいた。

　離れる気配はない。族の仲間から一斉に拍手がわいた。

4

「隼人、芸術の秋よ」

「わかっている。ぼくらの本当にやりたい、絵を描くことに集中できる」

　だが、秋が過ぎれば冬になる。鹿人たちがばらまいたH5亜型、トリインフルエンザの流行が心配だ。菌はひっそりと冬まで潜んでいて、この鹿沼の地でパンデミク、大流行するかもしれないのだ。

　お母さん、はやくもどってきて。

　夏子は空をみあげていた。

　隼人はその後ろ姿を万感の思いをこめて見詰めている。

　隼人は、見つめていた。

　夏子を見つめていた。

　それは、純白の、だがすこし色褪せたワンピースの『浜辺の少女』その人だった。

〈絵になる〉隼人はそう感じた。

〈愛している〉隼人は夏子に囁いた。