彼女はフロンティア！

【第４話】残されし者×接近

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　聞き覚えのあるエンジン音が未開の惑星に響き渡った。遠くの方で空中停止飛行（ホヴァリング）しているのはまさしくアカオたち調査チームが乗ってきた宇宙船だった。アカオが呆然と、まだ動くはずのない自分たちの宇宙船を眺めていると、後部ロケット噴射口から目もくらむような火焔が噴き出した。まぶしさのあまり一瞬目をそらしたアカオが再び見直すと、すでに船影は見えず、遠ざかる轟音だけが残されていた。

「乗っていたから気づかなかったけど、空中停止飛行（ホヴァリング）からの水平発射はなかなかおもしろいな」

　アカオは運転していたメタリュックを停めて、しばらく食い入るように分厚い雲に覆われた空を見上げていた。

「――で、これはどういうことなんだ」

　ふと我に返ったアカオは、宇宙船のあった場所まで戻った。そこに残されていたのは、宇宙船の着陸によってなぎ倒された植物のあとだけだった。わかったことは――。

「取り残された、ってことか……？」

　まったく予期せぬことだった。任務内容に変更があったとも考えづらい。事故の可能性、なんらかの操作ミス。でなければ、あとは事件でしかない――等々、アカオは考えられる可能性をひたすら考えた。

「確かこのあとの計画は――」

　が、原因についてわかる気がしなかったし、わかってもしょうがないとアカオは判断した。すると今度は、わずか一年足らずの訓練期間のことを思い返し始めた。

「調査チームが地球に無事帰還でき次第、開拓チームの出航の予定だった……はず。ちゃんと聞いとけばよかったな」

　アカオはぶつぶつとそう言うと、頭の中で計算を始めた。

「早くて一週間。最悪一ヵ月、といったところだ」

　そう言ってメタリュックの操作パネルをいじると、球体になっているロボット前頭部がぱっかりと口を開けた。

「うん。なんとか持ちそうだな」

　球体内部にはぎっしりとお菓子が詰まっていた。スナック、ビスケット、チョコレート、キャンデー、チューインガム等々。飲み物はほとんどが炭酸飲料だった。

「問題は、その間何をするか、だけど」

　ロボット前頭部のふたを閉めると、操縦席に座りなおし、腕を組んで考えた。

「よく考えたら、またこのあたりに開拓チームが来るとは限らないよな。大きさは地球と同等なわけだし。広域レーダーをつけておいて良かった――」

　アカオはそう言って三次元レーダーの表示器（ディスプレイ）に目をやると、こちらに接近してくる二つの反応があった。

「なんだこれ……。空じゃない。地上でこの反応って――」

　その二つの反応が近づくにつれ、遠くから地響きが聞こえてきた。

「いやいや、ちょっとこれは……ないでしょ」

　アカオは表示器（ディスプレイ）の反応のある方角に顔を向けた。それは遠くの方で土煙をあげながら、こちらに迫ってきている。メタリュック同様に二足で走る、二つの巨大な影だった。