【完結】ユキイロノセカイ

＊3＊小動物とあたし

「ユキさん、こんにちは～」

　絶対に来てやるものか――ふにゃふにゃした笑顔を前に、それは無駄な意地に過ぎなかった。

　そういや家路だったわ、とも気づいて早数日。今日もバイト帰りに、セツという小動物の相手をしてやっている。

「真冬ですねぇ」

「ソダネ」

　空は茜。場所は変わらず噴水広場。

　この極寒で、何が悲しくて巨大オブジェをバックに並び座るのか。理由は簡単。あたしがお礼を断ったから。傘返しただけで大げさだし。

　けどセツは違った。それっきりになることを妙に拒んだ。おしゃべりのかたわら真意を探ってみたものの、何もわかりゃしない。

「寒いですねぇ」

「真冬だからね」

「……ユキさん、ぎゅってしましょうか」

「やろう、あたしの体温強奪する気か」

「そんなつもりは！　冬は人肌が恋しくなるって言うじゃないですかぁ……」

「つまりは自分がぬくぬくしたいだけだろ、慢性冷え症患者」

　セツは、極度の冷え症である。マフラーや手袋、ダッフルコートは必需品。

　だからかもしれない、スキンシップを求める言動がやたら多い。やつが小動物たる所以だ。

　中学生坊主のたわむれと、受け流してきたが……。

「もう歳かなぁ」

「ジジくさいこと言うな」

「あはは。人間って、20歳過ぎると老化する一方ですからねぇ」

「そんなのんきな……ハタチ？」

「ぼくの脳細胞なんか、あとは死滅するだけです」

「ちょ、セツ……」

「若いころに、もっと頭使ってればなぁ～」

「ちょっと待て、セツ！」

「はいっ！　なんですかユキさん？」

　くりくりっと丸いチョコレート色の瞳が、やけに輝いてあたしを映す。

「あんたさ、何歳？」

「今年ですか？　う――――ん……」

「そこ即答！　自分のことでしょ！？」

「でもぼく、忘れっぽいし…………あ、大学は卒業できたような気がします」

　……大学、だと。マジで。じゃあ。

「大丈夫。ぼくと違ってまだ2年は余裕があります。今のうちに元気な脳細胞をたくさん作ってくださいね、ユキさん！」

　この男が、歳上……だって……？

「ないわー……」

「え、ユキさん？」

「ユキ」

「あの……？」

「さん付けやめて。あと敬語も」

「そんなっ！　おこがまし」

「くない！　歳上ならそれなりに威張れや！　まぎらわしい！！」

　童顔だし、背も高くないし……大人って、子供とあれば担任みたいに小言垂れるやつらだと思ってたから……こんなの、反則だ。

「ユキさん、怒らないでくださいぃ……」

「…………」

「ユキさーん……」

「…………」

「……ユキ」

「っ！」

「ちゃん」

「……何だそれ」

「う、すみませ……ごめ、ん。女の子とこんな風に話すの、慣れてない、です、はい」

　おい待て、それが散々ハグだの何だの要求してきたやつのセリフか。

　振り返ると、セツは足元に視線を落としていた。ココアカラーのシューズを見つめる瞳が、泳いでいる。

　いっつもぽわぽわ花畑浮かべてるくせに……シャイにもほどがあんだろ。こっちが恥ずかしくなるわ……！

「よし決めた。セツ、歳上らしくもっと堂々として。あたしも子供扱いやめるから」

「あ、ぼく子供扱いされてたんだ」

「歳上はそれなりに敬う主義なの」

「っはは！」

「……何」

「ユキちゃんは、真っ直ぐだなぁと思って」

「歳上敬うのは、相手選ぶけど」

「でも、その中にぼくは入れてくれてるんでしょ？」

　ああ言えばこう言う。そうだ、セツは揚げ足取りのスペシャリストだった。

「舞い上がりたくもなるよ」

　……挙句、頭をなでる、とか。

「とりゃっ」

「あたっ！」

「たかだか小娘ひとりに持ち上げられて、バッカじゃないの？」

　歳上らしくしてとは言ったが、子供扱いを許可した覚えはない。

　抗議の意味でデコピンしてやった。……のだが。

「そうだね。おめでたいって、よく言われる」

「あんたねぇ……」

「ユキちゃんだからだよ？」

「……なっ」

「ユキちゃんだから。素っ気ない言葉でも、ちゃんと聞いてればわかる。すごく真っ直ぐな女の子なんだって」

　あたしが、真っ直ぐ？　どんなフィルターかかってんのよ、あんたの目は……。

「ユキちゃんは、すごく優しい。ぼくにはわかるのです」

　……ああ、これは末期だわ。

「あっそ。……学校行こっかな」

「あれ、もうそんな時間？　行ってらっしゃーい」

「……セツ、あたし学校に行くんだよ？」

　期待してるわけじゃない。セツのことだから、いつもみたく「そんなー！」って泣きついてくるはずだったんだ。

「ふふっ、引きとめないよ。また会えるから」

「言うようになったな」

「オトナの余裕というやつです」

「にわか仕込みが。明日寒いらしいから、あたし来ないからね」

「うん、お待ちしております」

「お願いだから、言葉のボールをキャッチして」

「待ってる。優しいユキちゃんのことだから、きっと来てくれるんだよね？」

　有頂天にもほどがあるんじゃなかろうか。

　いや調子に乗っているからこそ、今のセツに何を言っても無駄なのか。

「……気が向けばね」

　ほぼ敗北宣言を置き土産に、背中を向ける。

「行ってらっしゃい！」

　冬風に乗ってきた言葉は、あたしの髪を舞い上げ、耳朶をかすめた。

　妙なくすぐったさに空を仰げば、宵の空が茜を染めつくす直前。

　髪をなびかせる夜気に、しばし耳の熱を冷ます。

　やがて灯りをともした街灯のシルエットへ、1歩、影を溶け込ませた。