【完結】ユキイロノセカイ

＊番外編＊初愛は焦がしキャラメル

　定時制高校の夜間部は、PM8:00に授業開始のチャイムが鳴る。

　それから4コマ分の時間割を消化するとなると、日付をまたぐことは必至。だから俺の出番なんだ。

「お帰りなさいませ、お師匠様！」

「……うむ、苦しゅうないぞ」

　冷え込む夜半、敬愛するお師匠様が不届き者に襲われないよう、お供する。それが俺の日課であり、使命だ。

　今日もいつものように、お師匠様ことユキさんを自宅近くの公園まで送り届けて、ハイ、お役御免！　――なはずだった。

　0:30を回った夜の街。

　途中、駅近くの自販機で、ユキさんがあったかいキャラメルマキアートを2つ買った。そのうちの1つを「ん」と俺によこす。

「くそ寒い中、あたしを待ってるドMやろ……忠犬に褒美だ」

「ユキさんかっけぇ。一生ついて行きます。俺人間だけど」

　ハイハイ、と適当にあしらわれるのも、いつものこと。きっと耳はちくわ状態。あぁ、今夜も夜風が冷たいなぁ……。

　なんて落ち込んでも、ちびちび缶を傾けているユキさんに気づいた瞬間、ウソみたいにポカポカするんだ。

　猫舌なんだ――

　一度思ってしまえば、さぁ手遅れ。

　丸みを帯びた三角の耳だとか、長くて細いしっぽだとかが補正されてニヤける俺。変態だな。いや、ユキさんに関しては、何事も向上心をもって臨みたい。

　ユキさんはというと、ふわぁ……と眠たそうだ。昼間はバイトして、夜は学校行ってるんだもんな……頑張りやさんだ。

　珍しく清純な心で見守っていたのに、目じりをこするユキさんを目の当たりにしたら、だよ。ヤバイ、マジで猫にしか見えなくなってきた。

　高い高いしたい。のどゴロゴロしたい。ぎゅって抱いて朝まで添い寝したい。そんなこと言ったら蔑みの目で引かれるな。やめとこう、うん。

　この間0.3秒。俺の理性メーターは今日も好調のようだ。

　そうして男前でかわいいユキさんが唐突に声を上げたのは、俺が明後日の方向を見上げ、どーでもいいもうs……空想を巡らせていたときのこと。

「焦がしキャラメル」

「はいっ、何がでしょうか、お師匠様」

「おまえのことだバカ弟子」

　ユキさんは、肩をちょっと越す長さの髪を、ほっそい人差し指に巻きつけている。

　ふいの女の子らしさに、ドキッと心臓が跳ねた。

「あたしの髪と同じ系統色なんだよね。キャラメルよりちょっと深みがあるから、焦がしキャラメル」

　黒目がちの瞳を向けられて、バクッと心臓が暴れ出した。

　……もしかしなくても、それって、俺の髪のこと。

「……ははっ！」

「気持ち悪いぞ楓……」

「引かないで！！」

　嫌いだったおふくろ譲りの髪でさ、ろくな思い出ありゃしなかったのに、だよ。きみが言うってだけで、とたん誇りにすら感じちゃうんだ。

　そんくらい、俺は単純で。

「……好きなんだなぁ」

「ん？」

「キャラメルマキアートおいしいね！」

「開けてもないヤツが、よく言うわ」

「ユキさんが選んだやつは全部サイコー！」

「さーて、帰りますかね」

　空き缶を自販機横のゴミ箱にポイ。

　カコン、と気持ちのいい音を確認して、ユキさんはスタスタ歩き始める。

「ちょっ、俺まだ飲んでないんすけど！」

「歩きながら飲め！　そしてむせてしまえ！」

「拒否します！　ユキさんからもらったものを、１滴たりとも無駄にしたくないので！」

「キサマを待っているいとまはないわ！　我は寒いのじゃ！」

「え、じゃあ手ぇ繋ご？　俺、体温の高さには自信あるよ！　はいっ！」

「ひゃああこっち来んなぁ！　バカ弟子の分際でぇええ！！」

「まさかの全面拒絶！？　待ってよお師匠様ぁあああ！！」

　ひらひら揺れる桃色マフラーへ、手を伸ばす。

　ふれそうでふれない、そんな毎日。

　本気出したら、そりゃ追い付く。

　抱き締めて、ちょっと力入れたら、振りほどかせないことだってできる。

　けど簡単に決着がつくのは、面白くないだろ？

　俺は、まだまだいっぱい、ユキさんとこんな風に笑ってたいんだ。

　……今は、〝今〟が壊れるのが、怖い。

　それでもいつかきっと、伝えるよ。

　俺を助けてくれたきみに。

　俺が初めて、ハグしたい、キスしたい、全部欲しいと思ったきみに。

　愛してる。

　俺にきみを、愛させて。

　大好きなんか軽々飛び越えて、愛してるきみを、トロットロに甘やかしたいなぁ。砂糖菓子なんて、目じゃないくらいにさ。

　そのときまでは、おっしゃる通り、焦がしキャラメルでおりましょう、なんてね！