【完結】ユキイロノセカイ

＊40＊大事な寄り道

「長い間、大変お世話になりました」

「こちらこそ、お役に立てて嬉しいです。どうぞお身体に気をつけて」

　病院のロビーにて。

　淡いスカイブルーのセーター、バニラホワイトのスリムジーンズ、ココアカラーのシューズ。

　右手にミルクティー色のダッフルコートと、オレンジのマフラーを抱え、最後に笹原さんへ深々とお辞儀をする。

　そうして振り返った雪へ、手を挙げる。

「よ。全快おめでと」

「来てくれたんだ、幸ちゃんっ！」

　ふわっと鼻をくすぐる黒髪。

　すりすり甘えられた首元で、すん、と鳴る鼻。

　呆れ半分、雪のにおいに安心半分。

　背中をなでるあたしもとしても、感慨深いったら。

　今日は、待ちに待った退院の日だ。

　　＊　　＊　　＊

「ひとりで平気なの？」

「うん。急に走ったり、重労働はまだ怪しいけど、日常生活なら問題なくこなせるよ」

　松葉杖ともバイバイして、自分の足で歩く雪は誇らしげ。

　目標通り退院できたことも、ふにゃあっと頬をゆるませる理由のひとつだ。

　まだまだ寒い1月の昼下がり。

　クリスマスカラーの傘の下、肩を寄せ合うように白銀の街を並び歩く。

　噴水広場でおしゃべりするだけだったあたしたちだから、ひとつひとつのことが新鮮。

「そっちのほうは、最近どうですかー？」

「楓、焦ってたよ。〝兄さん退院するから、今のうちにスーツ仕立てなきゃ！〟って」

「ふふ、知ってるよぉ。幸ちゃんのほうは、どうなのかなぁって」

　にっこりと頬をゆるませる雪は、知ったような口振りだ。

　どうと言われましても……ねぇ。

「……ぼちぼち、かな」

「ほんとに？」

「ウソだったりします……」

　なんで今、こんな話を振るのか。

　嫌でもわかってしまう。耳にタコできてるしね。

「ねぇ幸ちゃん、うちにおいでよ」

　案の定、次の言葉は楓にも再三言われていたこと。遊びにおいで、とは、もちろん意味が違う。

　バイト先を追い出されたあたしにとって、まさに天から降ってきた幸運。

　だけどこんな小娘にもね、一応プライドってもんがありましてね。

「あたしが就職すればいい話でしょ？　蓄えがないわけじゃないし、あと1、2ヶ月凌げば何とかなるって」

　もう、あたしに時間を割かなくていい。雪は、雪のやりたいことをやってほしい。

　だからお願い、心配しないでと、予防線を張るつもりだった。

「……そっか」

　寂しげな影を帯びた顔。

　納得してくれたのに、雪の前だと何もかもを見透かされているようで落ち着かない。

　念押しのように、雪はあたしの手を握る。

「今日は、絶対に来てね？」

「そこは大丈夫だって」

　あたしと雪の退院祝い。前倒しで楓の成人祝い。

　3人でパーッと美味しいもの食べようねって、前々からの約束だ。

　あたしの返事を受けて、雪は満足げに傘をくるりと回した。

「じゃあ買い出ししなきゃだね。ぼく、荷物持ちする！」

「重労働はダメじゃなかったの？」

「買い物袋のひとつやふたつ、持てるよぉ」

「やる気満々だな」

「だってふたりで晩ご飯のお買いものとか、新婚さんみたいでいいなぁって憧れるんだ」

「しっ……！」

　サラッと爆弾落とすなよ。

　雪は素直だから、下心とかないんだろうし、動揺してるあたしがバカみたい……。

「……あ。でも、その前に行きたいところがあったんだ」

「どこ」

「んー……ちょっと寄りたいだけだし、幸ちゃんは先に買いものしてていいよ？」

「すぐ終わる用事だったら、あたしが行っても同じでしょ」

「幸ちゃん……」

　妙に雪が同行を渋る理由。

　行き先を聞いて、ため息がおさえられない。

「あたしだからよかったものの……楓だったら〝勘弁してくれ！〟っておかんむりだよ」

「一緒に来ても、平気？」

「全然大丈夫、ってわけじゃないでしょ？　あんたも」

　色々言われる前に、雪の手を引く。

「雪が転んでケガしないとも限らないしね。お目付け役ってことにしといて」

　素直になりゃいいのにって、我ながら苦笑もんだったけど。

　ありがとうって吐息に溶けた粉雪が、じんわり胸にしみ入った。