【完結】ユキイロノセカイ

＊37＊人間らしく

　冷たい雪が、顔に吹きつける。

「楓くんっ！」

　やっとの思いで見つけたその子は、通学路でもある道路沿いの河川敷にいた。

　白い芝生で膝を抱え、雪だるまみたいに微動だにしなくて。

「よかったぁ、心配したよ～！」

　そばにしゃがみ込んだぼくから、ふい、と顔を背ける楓くん。

「帰れよ」

「そだね、お家帰ろっか！」

「……なにがおかしいの」

「えー？　いつも通りでしょ〜？」

「っざけんな！！」

　甲高い叫びを、木枯らしが舞い上げる。

　静まり返った夜の闇。

　弧を描いて、白雪とともに落ちてきたのは、ぼくの傘だ。

　差し出したままの右の手の甲が、じわりとむなしい熱を持つ。

「なんで怒んないの？　なんで全部許すの？」

「やだなぁ！　だってきみは、ぼくの……」

「かわいい弟？　家族って、好き勝手しても、なんでも許してくれるもんなの？」

　それは違うよ、とは、言えない。

　言えるはずがないんだ……〝怒り方〟を、とうの昔に忘れてしまいました……なんて。

「あんたのそういうとこ、大ッキライ」

　氷点下の夜風に吐き捨てられた言葉は、暗に「叱ってほしかった」と、言っているようで……。

「か……えでくん、は、何を……してたの？」

　……すると、一瞬、ほんの一瞬だけ、焦げ茶色の大きな瞳が見開かれた。

　すぐにフンと鼻を鳴らして、そっぽを向くけれど。

「…………別に。いつものヤツらと、遊んでやっただけ」

　――ぼくは、なんてバカなんだろう。

　遊んでやっただけ。この子がやけに顔を背ける日は、決まって起こることが、あるじゃないか。

　思い出したとたん、驚くほど頭の熱がスーッと引いていった。

「……楓くん、ちょっとこっちにおいで」

「はぁ？　イヤだし」

「来なさい！」

　今にも離れていきそうな肩を引き戻す。

　……案の定、グッとのぞき込んだ顔には、すり傷、切り傷、青ジミが、そこかしこにあって。

　寄せては返す波のように、引いた熱が芯からこみ上げる。

「なんで言わなかったの！」

「……なこと、言っても……おれに、逃げ出せって言うのかよ……」

「そう！　だってきみは、何も悪いことしてないんでしょ！？」

　生まれつき、普通の人より髪と瞳の色が明るい。

　……ほかとは違うことが、集団にとって格好の餌食になるんだって、ぼくは知ってるはずなのに……。

「あんたには……カンケーない」

「あるよ！」

　もどかしくなり、両手を使って正面を向かせる。

「喧嘩はダメです！　死んじゃったりしたらどうするの！　こんなに傷だらけで……！」

　ぼくの鈍さが、この子に意地を張らせてしまった。悲しい言葉を言わせてしまった……。

　謝るのはぼくのはずなのに、楓くんを咎める言葉が、あふれて止まらなくて。

「…………ウソ」

「え……？」

「やり返すとか………ガキのすることじゃん」

　ストン。

　力が抜けたときに、腕からこぼれ落ちたきみは、見つけたときみたいに、芝生へ座り込む。

「……さっき……やっと…………終わったんだ」

　両膝を抱えた手は、綺麗だった。

　喧嘩を買ったにしては、あまりにも。

　あぁ……そっか。

　この子は…………ほんとは、優しいんだ。

「……いきなりごめんね。よく我慢したね、えらいね」

　頭をなでると、ハッとしたように楓くんがぼくを見上げた。

　ほんとにごめんね……向き合えてなかったのは、ぼくのほうだったね。

「手当てしなきゃ。さぁ、お家に帰ろう？」

　自分のマフラーをほどいて、楓くんに巻いてあげる。

　イヤだって言うかな？

　いらないって言うかな？

　楓くんは口をひん曲げたまま、無言で立ち尽くすだけ。

　沈黙が、つらかった。

「えっと…………あっ、そうだ！　お腹空いてない？　ぼくお菓子持ってるよ、はい！」

　キャンディ型に包まれたそれを差し出すと、焦げ茶色の瞳をぱちくりする楓くん。

　それから、ぼくの目をじぃっと見つめるものだから、なんだか焦ってきちゃった。

「えと、キライ、だった？」

「…………いや。チョコは、すき」

　肯定的な言葉を初めて聞いたこのとき、楓くんが、ぼくの手からお菓子を受け取ってくれたんだ。

　驚き半分、くすぐったさ半分。

　……チョコが、すきなんだ。

　なんでもない会話が、こんなにほっこりするものだなんて。

「また、笑ってる」

「あ、ごめんっ……」

「別に、悪くないけど。……さっきと、別人みたいだ」

　さっきのことなんて、すっかり忘れてた。

　心の奥底に押し込めた怒りや悲しみが、いつの間にか顔を出していた、なのに、昔感じたような不快感は、まったくなかったから。

「人形じゃなくて……人間、らしかったよ。……ありがと……雪、兄さん」

　くしゃっとなった笑顔。

　どうしようもない熱が込み上げる。

　かける言葉が見つからないから、ぎゅって抱き締めた。

　そしたら、ね。ぎゅって、抱き締め返してくれたんだよ。

　楓くんが、兄さんって呼んでくれるようになった。

　ぼくも、かえくんって呼ばせてもらえるようになった。

　頭で考えるより先に、笑顔が零れて止まらなかった。

　――凍える雪の夜。

　ぼくはきみが教えてくれたぬくもりを、絶対に忘れない。