【完結】ユキイロノセカイ

＊36＊おまじないの呪縛

　――おまじないのように、言い聞かせられた言葉がある。

「優しさは人を救う。だから雪、常に優しくありなさい」

　お母さんは病気がちで、よくお父さんに辛く当たっていた。

　投げた物が当たって、おでこから血が出たりもしてたけど、お父さんは優しく笑っていた。

　そうすれば、お母さんもつられて笑うことがあったから。

（ぼくだったら、いたくてないちゃうのに。すごいなぁ）

　幼心に、お父さんを尊敬した。

　やがて思春期になると、言いつけが痛いくらい身に沁みた。

　気に入らないから殴っただの。

　好きな人を盗ったから仲間外れにするだの。

　個性よりも、集団が先行するイヤな風潮。

　陽だまりみたいなお父さんのそばとは、まるで別世界だった。

（どうしてみんなは、誰かを傷つけるの？　自分がされたら、イヤでしょ？）

　訴えるぼくへ、お父さんは静かに答える。

「だからおまえは、笑顔でいなさい。人を悪魔にする空気も綺麗にするくらい、優しくありなさい」

　その言葉はストンと胸に落ちて……中学に上がった年の冬の日、ぼくは怒ることも泣くことも、やめた。

　そのうちに、お母さんが悪い魔物に連れて行かれちゃって。

　悲しかったけど、お母さんを心配させるだろう？　ってお父さんが言うから、泣かなかった。一生懸命笑ったんだよ。

　そんなぼくたちを、お葬式で、親戚のおじさんやおばさんたちは冷たい目で見てた。

　……優しく笑っていればいいってことに、いけない疑問を抱いた瞬間。

　　＊　　＊　　＊

　ぼくがまだ高校生の、寒い寒い12月のことだったっけ。

　久しぶりにお父さんが一緒に帰ろうと誘ってくれたので、喜んで家路についたぼく。

　数十分後にはなぜか、来たことのないオシャレな喫茶店にいて……

　なぜか、スラリと背の高い、綺麗な女の人（もしかしたら、お父さんより高いかもしれない）と、よく似た小学生くらいの男の子が、目の前にいた。

「ほら、よろしくお願いします？」

　テーブルに頬杖をつき、むすぅっ、と無言でそっぽを向く男の子。

　その横っ面を、ばちこーん！　と平手打ちが襲った……って、え！？

「ってぇなぁ！！」

「お父さんとお兄ちゃんに何、その可愛くない態度は」

「そっちが勝手にきめたんだろ！」

「ぐずるのもいい加減にしな、楓。アンタの母親は私。子供は親の言うことを聞くもんでしょうが」

「ツバキちゃん……その辺りにしてあげようか」

「でもねアキさん、最近の子供は、甘やかしたらろくなことしでかさないのよ」

「突然家族だって言われたら、誰だって戸惑うさ。これから少しずつ打ち解けていけばいい。ね？」

　目の前で展開される会話について行けてないのは、きっとぼくだけ。

「雪、前に話しただろう？お父さん、再婚するんだって」

「うん……じゃあ」

「お母さんになってくれる、椿さんだよ。そっちの子は、楓くん。雪の弟だ」

「おとうとっ！」

　一緒に遊んだり、勉強を教えてあげたり。

　学校から帰っても、ひとりで宿題や読書をしていたぼくが、ひそかに憧れていたこと。それが、現実になるという。

　弟――今のぼくにとって、最高の魔法の言葉。

「ぼく、雪っていうんだ。よろしくね、楓くん！」

「……なに、ヘラヘラしてんの」

「うん？」

「…………ムカつく」

　弟ができるって、浮足立ったのも束の間。

　会って早々、厳しい言葉を浴びせられることになるなんて。

　これが結構ヘコんだんだよ……。

　ぼくのどこが悪かったのか、気になって仕方なくて。

　なかなか相手にしてくれなかった楓くんは、しつこいくらい付きまとうぼくに、白旗を挙げる。

　ぼくは、人間らしくないんだって。

　確かに楓くんを見てると、怒ったり、悲しんだり、自分の本音、包み隠さず話してた。

　笑うだけなら、人形にだってできる。

　喜怒哀楽があるのは、人間だけだ……って。

　戸惑いながらも、少しずつ、前へ踏み出せているような気がした。

　――そんなとある休日。楓くんがフラッと出かけたまま、帰ってこなかった。