【完結】ユキイロノセカイ

＊27＊熱の芽生え

　――心配なんです。あの子が……かえくんが。

　ぼくはひたすら、天に祈っていた。

　――あの子を独りにはできません。

　あの子には、ぼくがいなくてはダメなんだ。ぼくが、そうであるように。

　――お願いします。

　今まで、何も望んではきませんでした。

　でもこれだけは、どうか叶えては頂けないでしょうか。

　――ぼくは、もう一度だけ、生きたいんです。

　ただひたすらに願って、願って……時の流れも忘れて。

　どれだけ経ったのだろうか。

　ある日突然、ぼくは、まばゆいばかりの光を目の当たりにしたのだ。

　生きたいか？　と問われた。

　はい、と答えた。自分には、大切な人がいるから。

　生きる覚悟はあるか？　と次に問われた。

　意図をはかりかねたけれども、はい、と答えた。あの子を遺してゆくなんて、考えられないから。

〝では、一度だけ機会をやろう――〟

　それは、神様の思し召しだったのかもしれない。

　ひとりの少女が、不思議と脳裏に浮かぶ。

〝彼女が、おまえの生きるしるべだ。すべてはおまえに委ねよう〟

　――わかりました。

　そうしてぼくは、言葉の重みをろくに理解しないままに、戻ってきてしまったのだ。

　　＊　　＊　　＊

　たしかに少女はいて、むせ返るような人ごみの中、噴水広場にほど近い通りを歩いていた。

　すぐさま異変に気づく。

　真新しいセーラー服の胸元を握り締め、固く引き結ばれた唇が、弱々しく動いた。

　――死にたい。

　頬を伝うひと雫に、目が離せなくなった。

　……つくづくぼくは、楽観的に過ごしてきた。

　明日が来ることは当たり前。生きていくことも。そう信じて疑わなかった。

　だけど、〝生きる〟ってどういうこと？

　ぼくは生きたい。でも今まさに生きている少女は、死にたいと言う。

〝生きること〟と〝ただ息をすること〟は、同じようで違うんだって。

　初めて知る感情に、エラーの3文字が浮かんだ。

　そばにいたら、何かわかるのかな。

　得体の知れない不安に、無意識下で少女を目で追うようになる。

　やがて彼女が幸ちゃんということを知った。

　父親に捨てられたこと、母親を亡くしたこと、学校のみんなとなじめないことも。

　同情……初めに抱いた感情は、そう称するのが妥当だろう。

　数ヶ月を経て、ふと疑問を抱く。

　こんなに悲しみ、世界に絶望してすらいるきみは、口にするように何故死のうとしないのか？

　答えは、誰もいないところで流される涙が教えてくれた。

　そうか……きみはまだ、足掻いているんだね。

　死を願う一方で、自分の存在意義を必死に探しているんだ。

　とたん、アンバランスで、今にも消えてしまいそうなこの子を守ってあげたいという想いが、こみ上げてしょうがなくて。

　そんなこと言ったって、ぼくは非力な幽霊なわけで。

　なにも出来ることなんてない……落胆の息を漏らした、晩冬のことだった。

「何」

「……え？」

「あんた。さっきから見てるけど、あたしになんか用」

　まさか、ウソでしょう？

　夜の更けきった雪空の下、古びたブランコから見上げる黒目がちの瞳が、ぼくを捉えているなんて。

「えっと……大した用はないんですけど」

　内心パニックだ。

　ぼく幽霊だよね……？

　しどろもどろになりながら、話題を模索する。

　いくら視線を泳がせたって、子供向けの遊具しか目に入らない。

　散々焦って、彼女の吐息が白く震えていることに気づいた。

「よかったら……」

「他人からホイホイ物を受け取らないことにしてんの」

　……撃沈。

　傘を差し出そうとした右腕が、ガクリと下がる。カッコ悪いなぁ……。

「じゃあせめて、早くお家に帰ってね？」

　つい口走り、しまったと後悔。

　この子には帰りを待つ家族がいないのに……。

「あんた変わってるね。あたしなんか気にかけて」

　当の彼女は不満げどころか、キョトンと小首を傾げている。

　肩を滑る黒のセミロングにドキッとしたのには、すごくヘコんだ。

　中学生相手に何ときめいちゃってるの、ぼく……。

「まぁいいや。気持ちだけもらっとく」

　罪悪感とか、全部吹っ飛んじゃった。

　少し口角が上がっただけ。年齢不相応の笑みが……綺麗すぎて。

「じゃあね。あんたも補導されないうちに帰りなよ」

「うん。…………んん？？」

　まさかぼく、中学生に間違われてます？

　一応社会人なんですけど……ぼくの事情など知るわけもなく、スタスタ遠ざかるセーラー服姿。

　頼りない街灯に照らされてではあったけど、その足取りがいつもよりちょっとだけ軽い気がして、頬がほころぶ。

　ぼくが、あの子を笑わせられた。

　ぼくでも、あの子を手助けできるんだ。

　……嬉しい。

「……幸ちゃん」

　少女の名前を、初めて声に出してみる。

　不思議なことに、体温を忘れた身体の芯が、熱を持ったように疼いた。

　この日を境に、もっときみを見ていたいと思うようになったんだ。

　きみはもう独りじゃないって、いつか伝えたくて。