【完結】ユキイロノセカイ

＊26＊ひとひらの記憶

　砂埃を巻き上げ、ガラガラと崩れる足場。

　歪な灰色の塊たちが、一点に向かい加速する。

　まるで想いも希望も無差別に呑み込んでゆく、ブラックホールのよう。

（……死にたくない……っ！）

　――タンッ。

　肌を切る風の中、吹き付ける白雪の流れが変わった。

「死なせないよ」

　白銀に垣間見えた墨色。

　窒息、するかと思った。

　なす術もなく宙に投げ出されたあたしを、温もりが引き寄せる。

「あはは、かえくんのまんま飛び出すところだった。危なかったなぁ」

　どうして飛び降りたの。

　どうしてためらわなかったの。

　いくつもの〝どうして〟がのどにつっかえたあたしの至近距離で、チョコレート色の瞳はほころぶ。

「こんな形になっちゃったけど、見てくれる？」

　強風に煽られる前髪を払われ、こつ、とくっつけられる額。

　とたん、あたしの中に流れ込んでくるものがある。

　それは雪の――ひとひらの記憶。

　　＊　　＊　　＊

　――あの日、予報を遥かに上回る大雪が人々の足を遠ざけ、彼女の凶行を促した。

　パサ……と乾いた音を立てたのは、ぼくの傘だったろうか。

　声は音にならず、ひゅう、とのどが鳴るばかり。

「せつにい、さん…………逃げ、て…………」

「……かえ、くん？　かえくんッ！！」

　行ってきます！　と、今朝も元気に登校していった弟は、見るも無残な姿で横たわっていた。冷たい床は、鮮烈な紅の海。

　夢中で駆け寄った。抱き起こすだけで錆びた鉄のにおいが鼻を突き、ねっとりと生温かい血液が両手を濡らす。

「かえくん、しっかりして！　目を開けてよ！　お願いだからっ！！」

「お待ちしていましたわ、雪さん」

　この惨状にふさわしくない、落ち着いた声が響く。

　コツ、コツ……とヒールの音が、やけによく聞こえて。

「私からのプレゼントは、気に入っていただけましたか？」

　振り返った先に、鮮血の滴る銀の刃。

　見上げた先に、返り血を浴びてなお嬉々として微笑む、美しい顔。

　一瞬で、すべてを理解した。

「沙倉さん！　どうしてっ……こんなにむごいことをッ！！」

「雪さんのせいですよ。……あなたが、楓ばかり気にかけるから……」

「ぼくの、せい……？　ぼくが、今夜のお誘いをお断りしたからですか……？」

「そうです。私、本当に悲しくて、寂しくて……」

「だからと言って、許されることではない！！」

　ひどく両肩を跳ねさせた沙倉さんの瞳に、じわりと涙がにじむ。

　それもそうだろう。ここまで激昂したのは、生まれて初めてだから。

「違う……私はただ、雪さんに振り向いてほしくて……」

　うわ言のように繰り返す彼女。

（……今が好機か）

　一刻も早く弟を助けるために、コートのポケットへ、そっと手を滑り込ませる――

「納得いきませんっ！！」

　荒ぶる叫びとともに、携帯が宙を舞った。

　勢いよく床に叩きつけられたそれに、追い討ちのごとく鋭い刃が突き立てられる。

　弾かれた右手の、ほんの3cmほど横で。

「きちんと殺せていたなら、私だけを見てくださったのでしょうか……」

　一瞬で距離を詰めた彼女は、まばたきもせず、ぼくを一心に捉えている。

　だのに意識はどこか別方向を向いており、えぐるように刃をねじ込む姿が、弟に向けられた怒りだと思うと……。

「楓を殺すのは、あなたの愛情です。生かすのもまた、しかり」

「――！」

「楓を本当に愛しているなら……私といらしてください」

　憤りの目を向けられたことで、彼女の何かが壊れたらしい。

　間近に迫る瞳の、なんと暗いこと……。

「…………わかり、ました」

　すべてを投げ打ち、ぼくと死ぬつもりか。

　容易にはかり知れたけれども、うなずいた。

　通話手段はガラクタと化し、もはや選択肢などないのだから。

　自身の携帯をちらつかせる彼女。

　唇を噛み締め、美しい笑みに続いて、階段へと足を向ける。

　恐怖よりも、遠ざかる弟のことがただ、気がかりでならなかった。

　　＊　　＊　　＊

　目を覚ますと、白い壁が広がった。

　悲痛な嗚咽が響き渡った。

　病衣のあわせから包帯をのぞかせた弟が、兄さん、兄さん……と何度も繰り返す。

（ああ、ちゃんと助かったんだね）

　薄暗い部屋の隅でホッと胸をなで下ろす。

　すぐに罪悪感が胸を支配した。

（ごめんね、かえくん。そこにぼくはいないよ。こんなに愛しいきみを置き去りにするなんて、ひどいお兄ちゃんだね）

　いくら謝っても、ベッドに横たわったもうひとりのぼくは、答えない。

　よっぽど気がかりだったんだろう。幽霊と成り果てたぼくは、弟からもらった大切な傘を手にしていた。

　だけどいざ悲しむ後ろ姿を目の当たりにすると、形容し難い痛みばかりが胸を支配する。

　居たたまれず、外へ飛び出すのに時間は要さなかった。

　向かった先は噴水の綺麗な広場。病室からよく見えていた場所だ。

　サラサラ流れる清水が軋む心を洗い流してくれるようで、自然と腰を落ち着ける。

　空腹も気温も睡魔も感じることなく、いたずらにさまよう毎日。

　そのうちに、どうしてぼくはここにいるんだろう、と疑問を抱き、やがて思い出す。

　そうだ、もう一度あの子と笑い合うためだ――と。