【完結】ユキイロノセカイ

＊22＊繋いだ手と手

　鋭利なナイフが、腹部に突き刺さった――……

　衝撃で膝が崩れるのと楓が駆け寄って来るのとは、ほぼ同時だった。

「ごめんっ！　ホントごめんっ！！」

　身体を支えひた謝る、泣きそうな顔。

　目前のそれが、どこか他人事のように感ぜられてならない。

「楓……あたし、平気だよ？　だって全然、痛くない……」

「…………え？」

　痛覚が麻痺したとかじゃない。本気で痛くないんだ。その証拠に、血は一滴も流れていない。

「……なんだ、これ……」

　楓は患部を凝視しながら、先程のあたしと同じつぶやきを漏らす。

　刺さっているのに怪我をしていない。

　それにこのナイフ、あたしの見間違いじゃなかったら……。

「ショータイムはおしまいよ」

　次の瞬間、信じられない出来事が起こる。煙が霧散するように、ナイフが姿を消したのだ。

　まただ……さっきはひとりでに向かってきたし、おかしい、あり得ない。

　だが事実、楓に拘束された場所から紗倉は1歩たりとも動いていない。

　一体何が起きたの……？

「ふふ……私は5年前に生まれ変わったの。そう、神にね！」

　……ヤバイ、本格的にヤバイぞこれは。

　精神異常者が一流マジシャンに？　最悪な組み合わせでしょ。

　気を抜いたら、引きずり込まれる……。

「信じるも信じないもあなた方次第。ただ、先に断っておくわね。久しく人間と接していなかったものだから、加減がわからないの。痛くしてしまったらごめんなさいね？」

　言葉の終わりを待たず、グニャリと、美しい笑みが歪む。

　……違う、正確には空間ごと歪んでいる。

　闇に溶ける女の幻影。

　弾かれたように辺りを見回せど、姿は認められない。

「ユキさん、こっちに！」

　ふいに腕を引かれ、つられて駆け出す。

「無理させてごめん。あと少しの辛抱だから頑張って……！」

　冷や汗を浮かべる楓の手は、左胸に。

　もしかして、発作の有無を頼りに逃げ道を……？

　考えている間に階段へ差し掛かり、うっすらと明かりを見つけた。

　出口だ――夢中になって駆け下りる。

「ひゃっ！！」

　……そして、絶望する。

　明かりの正体は外から射し込む街灯なんかじゃない。投げ放ったはずのライトだ。

　足元には、鮮烈に刻まれた……楓の血痕。

「ウソ、だろ。こんなこと、あるわけ……」

　――迷子の迷子の子猫ちゃんたち。迷路は気に入って頂けたかしら？

　姿は見えない。闇の中を鈴が転がるように、声だけが木霊する。

　――喜んで。あなたたちには、特別なゴールを用意しているのよ。

　クスクスと、どこから聞こえるかわからない笑い声が耳障りだ。

　――あまりイジメると、可哀想だものね。私が直々にお迎えするわ。

〝5階〟であるはずの部屋に、ピチョン……ピチョン……と響く水音。

　徐々に近づくそれは、魔の足音のようで……。

「さぁいらっしゃい――幸さぁん？」

　視界が揺れる。

　身体が後ろに傾ぐ。

　女の力とは思えない。

　引っ張るこの感触は、そもそも人間の手じゃない。

「ユキさんッ！　くそっ、何だよこれ！！」

　黒い煙のような何かが、生物のように蠢き纏わりつく。

　楓が払った場所から新たに生まれ、四肢の自由を奪った。

　あたしたちに残されたのは、手の繫がりのみ。

「今助けるから！　絶対助けるから！」

「かえで……っ！」

　溺れそうになりながら、必死に握り返す。

　それを滑稽で仕方ないというふうに、あざ嗤う影がある。

「ダメよ幸さん……楓まで巻き込まないで。あの子が相手だと私、つい殺しちゃいそうになるの」

　肩に置かれた手、耳元で囁かれた言葉……どれもが絶対零度の恐怖を伴って、あたしを凍りつかせる。

「……それは、ダメ」

「でしょう？　私は、あなたとお話できれば満足なの。わかってもらえるかしら？」

「ふざけるな！　ユキさんに手出しはさせない！」

「――あなたは黙っていなさい」

　フッと手の繋がりがゆるむ。

　楓の表情が驚愕に染まり、「う、あああ……！！」と酷く苦しげにうなり始めた。

「楓！？　楓に何したのッ！」

「ちょっとしたお仕置きよ。あの日の夢を見せてあげてね」

「……刺された日のことを思い出させてるの？！」

　なんでそんなことが出来んのよ！　本当に化け物？！

「ご希望とあらばすぐにやめてあげるわ。幸さんが私と来てくださるなら、の話ですけれど」

「っ……行く！　行くからもうやめて！！」

「……ダメだ、行く、な」

　足取りはフラフラ、焦点は合っていない。

　あたしのことが見えていないんだろう。

「言っただろ……俺の手を、離すなって」

　それでも、例え悪夢に飲み込まれそうでも、楓は必死に足掻いている。

　……あたしの決心を揺さぶる。

「ありがとう楓……………………ごめん」

　精一杯の作り笑い。

　見えなくとも、感じ取ったんだろうか。楓の頬が強張る。

「冗談、だろ……やめてくれ！」

　ダメだ。口を開いたら泣く自信がある。

　こんなザマじゃ説得力ない。

　だからごめん……楓。

「そんなっ……ユキさんまで……頼むから、俺を置いて行かないでくれ！！」

　これは……くる。

　取り残される人の苦悩を知った上で、置いて行くんだもん……。

「嫌だ、許さない！　離したら俺、ユキさんのこと嫌いになるからっ！」

「ははっ……楓に嫌われるのは、やだなぁ」

「やめてくれ幸！　幸ッ！！」

「……またね」

　あたし、頑張ってくるよ、楓。

「幸ぃいいいいい――――――ッ！！！」

　心を鬼にし、指先の繋がりを断つ。

　煙はすぐさま全身を飲み込んだ。

　苦しくはなかったけど、なんだか眠くて……。

　ふわふわ浮くような感覚に身を任せ、まぶたを閉じる。

　クスクスと、笑い声が耳を通り抜けた。

「ようこそ。罪深き眠り姫様」