【完結】ユキイロノセカイ

＊14＊雪の降らない街

　その子との出会いは、ある日突然。

　反応から察するに、第一印象はあまり褒められたものではなかったように思う。会話ひとつ交わすのにも一苦労。

　意地っ張りだけれど心根の優しい子なのだとわかると、とたんに愛しさがあふれた。

　もとを正せば赤の他人であっても、この子を放ってはおけない、独りにさせてはいけないと。

　この子を守りたい。その想いだけが、生きる糧だった――……

「――あ、れ……」

　いつの間に街に入っていたのだろう。店を出てからの記憶が曖昧だ。何か考え事をしていたようだが……思い出せない。

　ひとしきり首をひねり、出らんもんは出らん、と割りきってまた歩み出す。

　長引く冬風邪に思考が奪われるのも、今となっては日常の一部だ。幸い軽度であるから、車に跳ねられない程度には気を張ろうと思う。

　バイトや学校に追われる日々。やっと自由を確保できたので、今日こそは雪にコートを返そうと道を急ぐ。

　なんだか照れくさいから、お礼はクリスマス仕様のカードを、一足早く紙袋に忍ばせて。

　ライトグレーの寒空だった。いつもの噴水広場で、そう苦心せず彼を見出す。

「雪！」

　振り返り、はにかむ雪。

　足取りは鼓動とともに駆け出す直前――

「さくらさん」

「…………え」

　空耳……だよね？

　でも、聞き慣れた声音で紡がれた名前は、違っていて。

「雪さん！　お久しぶりです」

　なびく黒のロングストレート。ちょうどあたしの後方から駆け出した白いロングコート姿の女性が、雪の手を取った。

　……なんで、どういう、こと？

「お元気でしたか？」

「おかげさまで、変わりないですよ」

「本当？　私ずいぶんと気掛かりで、お会いするまで仕事が手につかなかったんですよ」

「それは気苦労をおかけしました」

　……いつもと違う、紺のトレンチコートを着てるからじゃない。

　すらすらと受け答えをする彼はとても大人びていて、あの垢抜けた笑みとは、到底重ならない。

「……セ、ツ……？」

　蚊の鳴くようなか細い声に、振り向くふたり。

「あら？　こちらの方はお知り合い？」

「…………いえ。初めてお会いすると思います」

「――っ！！」

　ウソでしょ……今、なんて言った？

「雪、あたしだよ。幸だよ……？」

「……申し訳ありません。どこかでお会いしましたでしょうか？」

　……ウソ。

　ウソだウソだウソだ。

　これは悪い夢だ、雪があたしを知らないなんて。

　信じたくない……のに、どうしてウソをついてるように見えないの……？

「ごめ……なさい。なんでも、ないです……失礼しました……っ」

　消えかけの言葉を放ち、逃げ出す。

　なんで？

　どうして？

　ウソでしょ？

　髪を振り乱しながら元来た道をひた走る。人の目などどうでもよかった。

　がむしゃらに走り、凍結した路面に足を取られて派手に転ぶ。

　投げ出された紙袋から、ミルクティー色のダッフルコートが飛び出した。

「どうしてっ……なんでよぉ、雪……っ！」

　膝の擦り傷より、胸が軋んだ。

　コートを抱きしめると、抱きしめられたぬくもりが蘇るようで、とうとう頭が容量オーバーを起こす。

　もう、何がなんだかわからないよ……。

「血が出ているわ。大丈夫？」

　ガラスを鳴らしたような澄んだ声が、頭上から耳に届く。

　あたしのそばにかがみ込んだ女性は、さっきの……。

「追いかけてきて正解だったわ。少し待ってね、手当てをするから」

「……あなた、は」

「私はさくら。あなたは、雪さんを知っているのね？」

　ハンカチで手早く処置を施す女性、さくらさんを呆然と見やる。雪と親しげに会話を交わしていたひと……。

「あたしの……勘違いだったみたいで」

「無理しなくていいのよ。すぐにわかったわ、とても親しかったのよね、可哀想に。……幸さん、と言ったかしら。あなたの知っている雪さんとさっきの彼は、同じ人よ」

「意味が、わかりません」

「……ここは寒いわね。場所を変えましょうか」

　ちょうど止血も済み、さくらさんに手を貸されて立ち上がる。

　店に入ろうかと提案されたが、あたしは一刻も早く事実が知りたかった。

　近くのベンチに並んで腰掛け少し。さくらさんは口を開く。

「雪さんと話していて、忘れっぽいって感じたことはない？」

「……あります。自分の歳もすぐに出てこなくて」

「それには理由があってね。彼は、記憶障害を患っているの。ある一定の期間を過ぎると、それまでのことをすべて忘れてしまうような」

「そんな……じゃあ、あたしのことを覚えてなかったのは……」

　さくらさんは静かにうなずき、視線を灰色がかった冬空へ飛ばす。

「5年前のことよ。不慮の事故に遭って、雪さんは障害を負ってしまったの。その日以来、彼の脳は記憶することを拒むようになった」

「記憶を……拒む？」

「嫌な記憶を消し去りたかったんでしょうね。どんなものであっても、事故以降の記憶は一定期間を過ぎるとリセットされる。今の雪さんは、5年前の雪さんのままなの」

「記憶は……戻らないんですか」

「ごめんなさい……色々試してきたんだけど」

　あたしが知らない雪……あれが5年前の雪だとするなら、さくらさんを覚えていたのは。

「雪さんとは長いお付き合いをさせてもらっていてね。事故以前から知っているのが、家族以外に私しかいなかったみたいで。私が雪さんを支えなきゃ……って」

　やんわりと包まれているけど、その言葉に隠れた事実に、嫌でも気づいてしまう。

　さくらさんは素敵な女性だ。親切だし、美人だし、髪だって綺麗な黒髪。あたしのとは大違い。

　雪の隣に……ピッタリな。

「幸さん……雪さんのこと、どうか悪く思わないであげて？」

「そう、ですね……忘れちゃったもんは、仕方ないです」

　……バカ。全然仕方なくなんてないだろ。

「よかった。あなたもどうか、お気に病まずに」

　それでも、意思とは裏腹に言葉は紡がれる。

「さくらさんみたいな人がそばにいて、雪は幸せ者だ……」

　――別れは突然。喪失感に包まれたあたしは、身動きが取れなくなった。

　そうして気づく。

　街に、雪は降っていなかったと――