【完結】ユキイロノセカイ

＊13＊傘の下の秘め事

　冬は、どうして空が低いのだろうか？

　太陽が近いからだ。

　では、どうしてこんなに寒いのだろうか？

　……それは、雪が降るからだ。

　冷気をまとった風が、噴水広場を吹き抜けていく。

　首を縮めた人々が足早に行き交う場所で、たったひとり、気持ちよさそうに黒髪をなびかせる少年……いや、青年。

「あ、幸ちゃーん！」

　降りしきる白い結晶と同じ名を持つ彼は、凍てついた路面を、危うげなく駆け寄ってくる。

　軽やかにダンスするように。淡雪に愛された妖精のように。

「傘も差さずにどうしたのー。はいっ！」

　くるっと傾けられたクリスマスカラーの下、チョコレート色の瞳が、少し高い位置ではにかむ。

「なんか久しぶりな気がするねぇ。昨日はどうしたのかな？」

「バイト中に風邪……ぶり返したみたいで。帰ってくたばってた」

「わぁあっ、病み上がりなら寝ててもよかったのにー！」

　いつも通りの雪。心からあたしを心配してくれる、優しい雪。

　……ごまかそうとしてる自分が、酷く情けなくなった。

「……違う。ごめん……あたし、来て……雪に合わせる顔、ない、のに……」

　楓は悪くない。楓は悪くない。

　思いと裏腹に、思考が掻き乱れる。それは楓にされたことを、心のどこかで雪に望んでいたから……。

　知っているはずもないのに、きみは陽だまりみたいな蕾をほころばせて、手を差し伸べるの。

「おいで」

　やわらかな響きがあたしを呼ぶ。それが、今は辛い。

「だめ……優しくしないで。あたしには、雪に返せるものが、ない」

「見返りなんていらない。ぼくが幸ちゃんに優しくしたいだけだよ」

「雪がそうでも、あたしはっ、雪にわがままになる！」

　頭を撫でてほしいんじゃない。あたしがほしいのは、手袋1枚に隔てられた、体温。……雪そのものだから。

「あたしを甘やかしたいんなら……キス、して」

　――沈黙の帳が降りる。

　あたしという女は、どこまでも薄情だ。楓の想いを掻き消そうとしてる。雪に上書きをさせようとしてる。

　それが叶ったところで、あたしの意地汚さは消えないっていうのに。

「……ごめん。それは、無理だ」

　ほらね、雪だって嫌がってる。急にこんなことを言い出した理由くらい、とっくに感づいてるんだろう。鈍いようで、雪はあたしに敏感でいてくれたから。

　そんな気落ちしなくていいの。ただ、雪の〝好き〟が、あたしがほしいのと違っただけだから……。

「ぼくね、いけないと思うんです。だってそういうのは、気持ちが伴うものでしょう？」

　ひた、と頬にふれた何か。あたしは目を見張る。

　手袋、いつの間に外したの……なんで、指先で優しく撫でるの……？

　混乱まっただ中、追い討ちをかけるように細い腕が背中に回る。

　……あたし、雪に抱き締められて、る……？

「もーダメ、限界です。心臓に悪いです。幸ちゃんの天然さんめー」

「えっと……？」

「ぼく、幸ちゃんのことだいすきなんだよ。知らなかったでしょ？」

「あのね雪、そういうことじゃなくて！」

　身を乗り出せば、スッとかざされる指先。

　雪が微笑んだ。

　あたしは腕の中。墜ちてくるクリスマスカラー。

　何が起こったのか、すぐにはわからなくて。黒髪がふわふわ鼻をくすぐり、我に返る。

　しぃをするように隔てる指先は、冷たい。

　なのにカァッと頬が火照るのは、望んだ光景が、今まさに実現しているから。

　夢のよう……でも、重なる唇は幻想じゃない。

　雪降る街。それは傘の下の秘め事。

「……ね。ちゃんと〝好き〟でしょ？」

　傘を肩に引っ掛けたまま、ニッと口端を曲げるきみは、イタズラが成功した子供みたい。

「セ、ツ……」

「うー……そんな物欲しそうな顔されると……幸ちゃん、ぼくも男だから……ね？」

　言わんとすることを理解し、ポンッと頭が爆発する。

　当然……なのに、そういう男女のふれあいとか、なぜか雪とは無縁だと思ってた。

　どう反応したら？　抱き締め返したらいい？

　いや無理、身体固まって動けません。

　どうしようどうしようどうしよう……身体の芯からジンジン痺れる。

　辛うじて麻痺していない指先がギュッとスカートを握ったころ、雪が「もぉ～っ！」と業を煮やす。

「…………へ」

　なんともまぁ間抜けな声がこぼれた。だって意味がわからない。

　突然ダッフルコートを脱いだ雪が、あたしに羽織らせた意味。コートもろとも、苦しいくらいにぎゅううっと抱き締める意味が。

「はぁ……そのかわいさは罪です」

「なっ、意味わかんないしっ、何脱いでんのよ、慢性冷え症患者！」

「いかにも、冷え症を患っております。幸ちゃん欠乏症も合併しております。ハグしか治療法がありません！」

「意味わかんないってばっ、もうっ！」

「ほら、かわいい」

「～～～～っ！！」

　雪は治るかもしれんが、代償にあたしが殺される。心臓バックバクなんだぞ。

　抗議の視線を送るが、雪はやけにニコニコだ。

「幸ちゃん、まだ熱あるみたいだから、それ脱いじゃダメだよ」

　……いつ計ったの。

　漏らしかけて、雪があたしに素肌でふれた唯一にして最大の出来事を思い出す。

　……アレか。あのときか。おのれ、なんと抜け目のないやつ。

　肩に引っかかったダッフルコートをつかみ、うつむく。満足そうに胸を張った雪は、傘を持ち直した。

「帰ろう。送ってあげる」

　このときばかりは、思い出したようにぶり返す熱に感謝した。

　吸い寄せられるように、差し出された手を取る。

「ねぇ幸ちゃん、無理はしないでね」

「うん……」

　クリスマスカラーの傘の下、促されて雪に寄りかかる。

「寂しいときは、誰でもいいから頼ってね。ぼく、今度は怒らないから。お願いだよ」

　繋いだ手は布越しで、物足りない。最後に雪がつぶやいた意味も、よくわからなかった。

　ただやわらかい響きだけが心地良く、淡雪に溶ける。

　そんな夢のような時間だったことだけは、覚えている――……