【完結】ユキイロノセカイ

＊6＊小動物を愛でる

「いらっしゃい、ユキちゃん」

「……ん」

　久しぶりにのぞいた茜空。淡い暖かみを帯びた白銀の噴水広場で、待ち合わせ。

　目印にしているクリスマスカラーの傘は閉じられ、レンガ造りのへりに立てかけられてある。代わりに、隣で陽だまりの蕾がふわりとほころんだ。

　手招きされるまでもなく歩を進めたあたしは、今日も今日とて、セツの思惑通りに並び座るのだ。

「……ぷくく！」

「笑いごっちゃない！」

「だってユキちゃん……男前すぎでしょ。そりゃあ心のお師匠様にもしたくなるよ」

「あんたらには、歳上のプライドがないんか」

〝なんか、弟子ができた〟

　一連の出来事をありのままに話せば、このザマである。

　クスクス肩を震わせていたセツが、あるときコテン、と小首を傾げた。

「その楓くんには会ってるの？」

「……傷口にハンカチ、押し付けられたし。返さないわけにはいかなくて」

「そうだよねぇ……名誉の負傷したところ、大丈夫？　化膿とかしてない？」

「あんたもしつこいね。かさぶたになってる。すぐ治るって」

「よかった！」

　ホッとするのはわかる。だがセツ、なぜ腕を伸ばしてくる？

「よしよし、よく我慢したね」

「……この程度のケガで泣くほど、あたし子供じゃない」

「知ってるよぉ。これはね、怖いのによく頑張ったで賞」

　ド忘れするくらい自分のことには疎いくせに、セツは時々、エスパーかってくらい鋭い。

「この傷……目のほんとすぐ下にあるんだもん。見えなくなったらって思うと、ぼくでも怖いよ。ユキちゃんは尚更でしょう？」

　見えること、聞こえること。

　当たり前の感覚が、そうじゃなくなる怖さ。危機にでも立たされない限り、人はその尊さに見向きもしない。あたしだってそう。

　だから……自分のことみたいに案じてくれるセツは、純粋にすごいと思う……。

「……って、何ニヤけてんの」

「んー？　意地っ張りなユキちゃんにも、お友達が出来たのかぁって思うと、嬉しくて」

「……セツは、いいの？　あたしがほかの人といても」

　……バカ、何口走ってんだあたし。子供じゃないって言い張った舌の根も乾かぬうちに、コレだよ。

　巻戻しなんて出来るわけもなく。上げられない頭をふと離れた手のひらに、息を詰める。

「……当たり前でしょ？　ユキちゃんは、ぼくだけのものじゃないもの」

　零れた声音は、セツにしては硬い。

　不自然な間もあったし、まさか、とは思ったけど……。

「セツ……スネてる？」

「スネてません」

「じゃあこっち向いて」

「ごめん、今ちょっと無理です」

　それは、スネてますと言っているようなもの。

　うぬぼれじゃない。いつもヘラヘラしてるセツが、本気でそっぽ向いて座ってんだから。

「やば……かわいい」

「ユキちゃん、それはあんまりじゃないかな！　ぼく怒ってるんだよ！」

「認めたし」

「…………あ」

　いそいそと、居住まいを正す。次いでうつむき気味に前髪を掻く。

　なんだそれは、顔でも隠してるつもりか。

　セツの不可解な行動は、ふわっふわなクセ毛がふわっふわであるがゆえに、無駄足に終わる。

「はいはい、悪あがきやめて」

「ふわぁ……！」

　わしゃっとクセ毛に突撃したら、可愛らしい悲鳴が聞こえた。

　普通「うわっ！」とか「ぬおっ！」とか力みそうなものを。

「女子なの？」

「違うもん、男の子だもん……」

「女子だね。よしよし」

　いくら引き伸ばそうが、この黒髪はぴょこんっと定位置に戻る。

　なんか、面白い。クセ毛なのに全然絡まってない。

　夢中になって指を通してたら、ガクリとセツがうなだれた。

「いじわる……」

　そうかそうか。途方に暮れてるセツは、無性にかわいいぞ。

　何かこう、なでまくりたい微笑ましさで胸がいっぱいになっていると、セツが真顔で正面に向き直ってきた。

「ユキちゃん、楓くんに会うなとは言いません。でもね、たまに、たまーにでいいので、ぼくのことも思い出してね……？」

「バカ、先に拾ったのはセツだよ。ちゃんと最後まで面倒見る」

「わぁ、ほんと！」

　ぴょこぴょこ跳ねおって、ウサギか。ポツリと漏らせば、

「そう！　だからユキちゃんがいないと、寂しくて死んじゃうの！」

　と、切実な訴えを受けた。……イジリすぎたか。ちょっと反省。

　何はともあれ、お腹が痛くなるほど、久々に笑えた日でした。